暴雨如天河傾瀉，毫無征兆地席捲了宮苑。
狂風在殿宇間尖嘯，銅錢大的雨點狠狠砸在雕花窗欞上，發出刺耳的“劈啪”聲。
喬允禾靜立窗邊，素白如冷玉的手指探出窗縫，任由冰冷的雨水裹挾著風勢砸在手心。
“小主！”春蘭心猛地一揪，慌忙上前，“雨水寒涼，仔細傷了身子。”
喬允禾恍若未聞，目光凝望著窗外混沌的庭院：“內務府撥來的人，可都齊了？”
“回小主，都到了，在西廂房候著。”春蘭垂首，“小主可要親自去看看？”
喬允禾緩緩收回濕漉漉的手，用素帕擦拭水漬：“小順子呢？可來了？”
“來了，”春蘭臉上掠過一絲得色，“奴婢特意沒單要小順子，還另挑了兩人，王總管知道小主在陛下跟前得臉，二話沒說就允了。”
喬允禾眼中閃過一絲讚許：“做得很好，走吧，去看看。”
西廂房內，十二名宮人垂首肅立，殿外風雨更襯得室內死寂。見喬允禾進來，眾人齊刷刷跪倒：“奴才/奴婢給嘉貴人請安！”
喬允禾在主位落座，目光沉靜如古井深潭，緩緩掃過下方：“都起來吧，內務府既派了你們來，本宮便視你們為自己人。若有誰不願在此當差，此刻便可言明，本宮絕不強留。但若留下，日後生了異心，或做出背主之事……”她頓了頓，目光陡然銳利如刀鋒，“休怪本宮不講情麵，宮規森嚴，決不輕饒！”
冰冷的警告如同無形的鞭子抽打在每個人心上。
這些人都是宮裏的人精，聽了喬允禾的話就明白這位新主子絕非軟弱可欺。
喬允禾語氣稍緩，卻依舊帶著掌控感：“本宮身邊尚缺一位管事公公，需穩重機敏、心思通透，你們之中，有誰願擔此重任？”
話音未落，一個眼神清亮、透著韌勁的年輕太監已毫不猶豫跨前一步，深深拜下：“奴才小順子，願伺候小主，赴湯蹈火，萬死不辭！”
喬允禾毫不意外：“好。日後你便跟在本宮身邊聽差。”她看向春蘭和小順子，“剩下的人如何安置，你們商量著辦，順便仔細查查，看看有誰身上帶了不該帶的東西。”
“是，小主！”兩人齊聲應道。
回到寢殿，隔絕大半風雨聲。
喬允禾剛坐下，小順子便“撲通”一聲雙膝跪地，重重磕頭：“奴才叩謝娘娘救命之恩，奴才這條命，是娘娘給的！”
喬允禾示意春蘭扶他：“起來。本宮救你，自有考量。”
小順子不肯起身，眼中是真切的感激與決絕：“娘娘恩德，奴才永世不忘！奴纔在內務府隻因替人說了句公道話，便被罰去辛者庫，那根本不是人待的地方！奴才幾乎以為自己要死在那裏了……是娘娘將奴才從地獄拉了出來，從今往後，奴才這條命就是娘孃的，刀山火海，絕無二話，若有半分異心，天打雷劈！”
喬允禾看著他眼中燃燒的忠誠，心中稍定。
她親自倒了杯溫茶遞過去：“本宮要你的命做什麽？你的命，自己好好收著，本宮救你，是看中你品性機靈，日後忠心辦事，便是最好報答。”
小順子雙手顫抖接過茶杯，再次叩首：“奴才定當肝腦塗地！”
“起來。”喬允禾等他站定，話鋒陡轉，目光銳利深沉，“眼下有樁要緊事，需你即刻去辦。”
“娘娘盡管吩咐！”
她看著外麵的風雨，冷冷地說：“去替本宮打幾桶深井裏的冷水來。”
“冷水？”春蘭大驚失色，“小主！這鬼天氣，您要刺骨冷水做什麽？難不成……”她聲音發顫，“萬萬不可啊，寒氣入骨，鐵打的身子也扛不住。”
喬允禾放下茶杯，杯底輕碰桌麵，發出脆響。
她眼神沉靜如水，卻帶著不容動搖的堅定：“本宮在太醫院毫無根基，若裝病，瞞不過那些浸淫宮廷多年的眼睛，反落欺君口實……唯有真病，病得實實在在，才能堵住悠悠眾口，讓人無從查證。”
春蘭急得眼眶發紅：“可為何一定要生病，就沒別的法子了嗎……”
喬允禾已霍然起身，猛地將窗戶推得更開，狂風裹挾著冰冷雨點瘋狂灌入，狠狠撲打在她單薄的衣衫上，激起一陣劇烈寒顫。
她迎著撲麵而來的冰冷風雨，聲音異常清晰冷靜：“今日坤寧宮你也看到了，本宮才入宮一日，已是眾矢之的，若陛下召本宮侍寢，便是烈火烹油，暗處的冷箭隻會更多、更毒，唯有真真切切地‘病’上一場，才能暫避鋒芒，保全自身，為日後的謀劃做打算。”
春蘭看著自家小主瞬間濕透的肩頭，聽著她冷靜卻字字泣血般決絕的話語，明白了其中的深意。
春蘭心疼如絞，她狠狠一咬唇，與小順子對視一眼，眼中皆是決然，再無二話，轉身衝進了瓢潑風雨之中，奔向那口幽深刺骨的井。
深井的水冰涼刺骨。
喬允禾看著那清澈的井水：“小順子，你提兩桶去燒熱。”
“沐浴”自是要用熱水，她不能留下刻意製造風寒的把柄。
小順子心領神會，立刻提了兩桶出去。剩下的兩桶冰冷井水“嘩啦”倒入浴盆，寒氣彌漫。
春蘭習慣性倒入玫瑰香露攪動，殷紅花瓣漂浮在冰冷水麵上，形成詭異淒豔的對比。
她聲音發顫：“小主，真的要如此嗎？或許……”
喬允禾的目光落在那殷紅花瓣上，眼底翻湧的刻骨恨意瞬間凝結成冰封萬裏的決絕。
她沒有回答，褪去外衫，赤足踏入冰窟般的浴盆。
“嘶……”刺骨寒冷如同無數淬毒冰針，瞬間從腳底直衝天頭頂。
她倒抽冷氣，渾身劇烈顫抖。
她咬著下唇，強迫自己緩緩坐下。冰冷的井水淹沒了她的腰肢、胸口……臉色以肉眼可見的速度慘白。
春蘭的眼淚撲簌滾落，隻能守在盆邊，用浸了熱水的布巾不斷擦拭喬允禾冰冷僵硬的臉頰、脖頸。
時間在煎熬中被無限拉長。
喬允禾在冰水中浸泡了整整兩刻鍾，直到嘴唇青紫，渾身再無一絲熱氣，顫抖微弱，才被春蘭攙扶出來。
春蘭手忙腳亂用厚實幹爽外衫將她裹緊，又塞給她一杯滾燙薑茶。
喬允禾顫抖著勉強啜飲一小口，灼熱液體滑入冰冷的胃腹，帶來一絲微弱尖銳的暖意和刺痛。
她被安置在鋪了錦被的床榻上，冷得牙齒打顫，如墜冰窖。
看到春蘭紅腫的眼睛，她扯出一個蒼白虛弱的笑容：“隻是風寒罷了，總會好的……”
目光瞥見半開的窗戶，“窗戶留兩指寬的縫就好，開這麽大倒是惹人生疑……”話音未落，她猛地側頭，爆發出一陣撕心裂肺的劇咳。
感受著體內升騰的灼熱與排山倒海的虛弱，她蒼白的唇角勾起一絲幾不可察、慘烈的弧度。
喬允禾蜷縮寢殿，承受內冷外熱的煎熬。
午膳時分，春蘭帶著寒氣匆匆趕到主殿賢妃處，恭敬行禮，麵帶憂色：“賢妃娘娘萬福金安。我家小主自坤寧宮回來便身子不適，現發起高熱，恐染重風寒，怕過病氣給娘娘，特遣奴婢告罪，午晚膳皆不能陪娘娘，請娘娘恕罪。”
賢妃放下銀箸，急切關心：“怎地突然病得這般重？早上還好好的，可請太醫了？”
“還不曾，”春蘭惶恐搖頭，“小主說不敢勞師動眾，驚擾各宮主子與陛下清靜，想自己熬一熬就過去了。”
賢妃眸光微動，對身旁氣質沉穩的貼身大宮女采荷道：“采荷，速去請張太醫來，就說本宮意思，務必要給嘉貴人仔細診脈。病來如山倒，豈能硬撐？”
“是，娘娘。”采荷心領神會，轉身離去。
春蘭感激跪下：“奴婢替小主叩謝娘娘恩澤！”
“去吧，好好照顧，缺什麽來回本宮。”賢妃揮手，眼底掠過一絲探究——這病，來得可是太快太巧了。
春蘭回到東偏殿時，小順子正扶起臉色蒼白如紙、額頭覆著冷帕的喬允禾喂水。她喘息沉重：“小主，賢妃讓采荷去請了張太醫。”
小順子低聲道：“小主，奴纔打探過，采荷是賢妃孃家陪嫁，極有體麵，頗通藥理，而這位張太醫，正是她親兄長。”
喬允禾閉著的眼睛微睜，閃過一絲瞭然。
不多時，采荷引著麵容清臒、提藥箱的張太醫進來。
張太醫恭敬行禮：“微臣張之謙，奉賢妃娘娘之命，為貴人請脈。”
“有勞。”喬允禾聲音沙啞微弱。
張太醫跪在榻前診脈，神情專注，眉頭微蹙，脈象浮緊異常，寒氣之重令他暗驚。他不動聲色掃過喬允禾毫無血色的臉、青紫的唇，以及殿內半開窗縫透進的濕冷。
良久，他收回手：“貴人寒氣深入肌理，鬱閉於內，引發極重風寒，來勢洶洶，微臣開一劑疏風散寒、發汗解表的重劑。貴人需安心靜養，按時服藥，切莫再受風寒，門窗緊閉。如此調養，不出半月應可痊癒。”
他加重語氣，“隻是貴人底子虛寒，幸好此次寒邪未傷根本，病癒後需好生溫補調理，否則恐留畏寒咳喘之症。”
喬允禾虛弱點頭：“有勞張大人，小順子，隨張大人去取藥方，仔細些。”
“微臣告退。”張太醫行禮退下，小順子機靈跟上，悄悄塞過一個沉甸甸荷包。
待他們離開，喬允禾強撐對春蘭道：“去敬事房，如實稟報本宮病況，張太醫診斷病勢沉重需靜養半月……讓他們將本宮綠頭牌撤下，病癒再掛。”
“是。”春蘭領命而去。
寢殿徹底安靜，隻剩窗外淅瀝雨聲。喬允禾靠在床頭，拿起枕邊書卷，指尖冰涼僵硬。
目光越過窗欞縫隙，投向灰濛濛的天空。
隻盼這場以身為餌換來的病，能贏得喘息與佈局的時間，也盼有新寵出現，轉移那些充滿算計與惡意的目光。
次日清晨，喬允禾告假未去坤寧宮請安，整日閉門不出，殿內壓抑咳嗽聲不時傳出。
晚膳後，賢妃果然來了，帶來幾樣滋補品。
她坐在榻邊繡墩上，看著喬允禾蒼白憔悴、眼下濃重青影的麵容，拉起她依舊冰涼的手，語氣關切中帶著不易察覺的審視：“妹妹身子可好些了？早上請安時還好好的，怎地突然病得這般重？可把姐姐擔心壞了。”她手指狀似無意摩挲著喬允禾的手腕。
喬允禾又是一陣撕心裂肺的咳嗽，春蘭連忙撫背。
喘息稍定，她才氣若遊絲道：“勞姐姐掛念…許是昨日窗沒關嚴，沐浴後貪了涼風，是嬪妾自己不當心……”
賢妃輕輕拍她的手背，像閑話家常，帶著憐惜和微妙的挑動：“唉，你這一病，可讓某些眼皮子淺的人看了笑話。今早請安，那徐常在就當皇後麵，陰陽怪氣說什麽‘風水輪流轉’，‘才風光一日便遭報應’，‘福薄承不住天恩’……言語甚是不敬。”
她仔細捕捉喬允禾臉上最細微的神情變化。
喬允禾心中冷笑，麵上露出恰到好處的黯然與無奈，垂眸掩住眼底寒光：“也不怪她們議論，終究是嬪妾福薄……”語氣自傷認命。
賢妃溫言寬慰，話帶深意：“妹妹快別這麽想，你還年輕，養好身子要緊，宮裏日子長，一時的風光算不得什麽，笑到最後的，纔是贏家，姐姐也是過來人。”
見夜色已深，喬允禾精神不濟，賢妃優雅起身：“你好生歇著，改日再來看你。缺什麽，隻管打發人來正殿說。”
“嬪妾……恭送賢妃姐姐……” 喬允禾掙紮欲起。
“快躺下，虛禮都免了。”賢妃按住她，款款離去。
殿門關上。
小順子立刻上前，憤懣低聲道：“小主，賢妃這話聽著關心，可把糟心話學給您聽，不是存心添堵、火上澆油麽？若真關心，就該在坤寧宮斥責那徐常在！”
春蘭也忿忿不平，掖好被角：“就是！奴婢瞧著，分明是來試探虛實！那徐常在的話，指不定就是她……”
“咳咳……”喬允禾咳嗽打斷，喘息稍定，閉目養神，她聲音雖弱，卻異常平靜：“慎言，她不說，本宮也猜得到那些人要怎麽說我，她們說什麽，本宮不在意……”
她蜷縮在錦被裏，窗外雨聲淅瀝，如同深宮永不停止的低語。
身體的灼熱與虛弱是真實的屏障，隔絕了外界的明槍暗箭，也隔絕了帝王的恩寵。
但她心裏清楚，這一時生病不一定能夠讓別人忽略她這個新秀，但眼下她沒有可用之人，春蘭和小順子能幫到她的地方有限，父親能不能安排自己人她也未可知。
她必須盡快培養自己的心腹，深宮中憑借自己孤身一人，靠著皇帝那今朝有明日無的寵愛終究是不能長久的。