坤寧宮內，雨聲敲打著琉璃瓦，聲音沉悶而持續。
皇後並未安寢。
她卸去了白日繁複的鳳冠釵環，隻著一件素色寢衣，坐在窗邊的貴妃榻上，指尖無意識地撚著一串冰涼的翡翠珠串。
鹹福宮方向的短暫喧嘩早已沉寂，但這死寂反而讓她心頭更沉。
白芷悄步進來，低聲道：“娘娘，鹹福宮那邊……陛下加派了禁軍，守得鐵桶一般。我們的人遠遠瞧著，什麽也探不到了。”
皇後撚動珠串的手指一頓，翡翠珠子碰撞出清脆的微響：“陛下這是把她護起來了。”
她的聲音聽不出情緒，但眼底深處卻結著一層寒冰。
周祿貴躬身站在下首，語氣謹慎：“娘娘，陛下或許隻是顧及北境軍情，護國將軍畢竟……”
“顧及軍情？”皇後輕笑一聲，打斷了周祿貴，那笑聲裏沒有半分暖意，“他顧及的，是喬家那點兵權，是護國將軍能不能從秦川那個死地裏爬出來！喬允禾私通宮外，證據確鑿，他卻連一句重話都沒有！反而將本宮支開！”她越說越快，指尖因用力而微微發白，“他將宮規置於何地？將本宮這個皇後置於何地！”
白芷和周祿貴垂首不敢言語。
殿內隻聞窗外淅瀝雨聲。
良久，寧皇後深吸一口氣，強壓下翻湧的情緒。
憤怒無用，她需要冷靜。
“那封信，”她冷聲問，“到底說了什麽？一個字都不許漏。”
周祿貴上前一步，聲音壓得極低：“奴才當時離得近，隱約看到‘父安’、‘箭傷無礙’，還有‘掘得黑石’、‘燃之勝木’、‘糧秣將盡’、‘援兵久盼不至’等字眼，筆跡……看著確是護國將軍手書。”
“黑石……”皇後重複著這個詞，目光銳利地掃向周祿貴，“陛下看到‘黑石’二字時，是何反應？”
周祿貴細細回想：“陛下神色未有太大變動，但……奴才覺得，陛下似乎對‘燃之勝木’這一句格外留意，之後還問嘉妃，護國將軍是否未提及其能用於冶煉鍛鐵。”
寧皇後眼神微凝：“陛下在意的是這個？”她站起身，踱步到窗前，“嘉妃如何回答？”
“嘉妃娘娘說，或許是其父尚未想到此節，或信中不便明言。”
“不便明言？”皇後冷笑，“是不便明言，還是……根本不知其詳？或者，那封信本身就有問題？”她猛地轉身，“陛下還說了什麽？”
“陛下說，此信能出，太過僥幸，或許是金人故意放出，意在讓我等知悉城內‘暫解燃眉’，從而延緩派兵救援。”
寧皇後腳步一頓：“陛下疑心這信是金人的計策？”這倒出乎她的意料。
若陛下也疑心，那喬允禾的處境……
不，不對。
若陛下真疑心，就不會是那般回護姿態，更不會立刻下令樞密院和兵部入宮議事。
那議事的內容，絕非僅僅援軍那麽簡單。
“小順子呢？”她問。
白芷答道：“郭太醫用了藥，血止住了，但人還昏著，陛下派了親信守著，閑人一律不得靠近。”
“刺殺他的人，一點線索都沒有？”
周祿貴搖頭：“雨夜，痕跡都被衝沒了。凶器像是專業的短刃或匕首，非宮中製式，動手的人，幹淨利落。”
滅口，奪信，寧皇後幾乎可以肯定。
但這動手的是誰？是陛下的人，演苦肉計兼奪取可能存在的其他資訊？是喬允禾另一條線上的人，內訌滅口？還是……第三方勢力？
她腦海中再次閃過那個裴錚的臉。
“周祿貴，睿王那邊可有訊息？”她的聲音陡然變得急促。
周祿貴臉色一肅，上前一步，聲音壓得更低，幾乎隻剩氣音：“娘娘，奴才正要回稟。奴才查到了睿王侍妾沈氏曾見過喬允禾一麵，這沈娘子，原名沈婉如，其父沈明堂，曾是睿親王裴錚門下的一名心腹文書，專司一些機密往來的錄副存檔！睿王逃離京城時，沈氏被送入宮中為奴，她因繡工出色，被分到了尚衣局。”
“看樣子，這嘉妃本宮真是小瞧她了，”寧皇後瞳孔驟然收縮，即使已有猜測，聽到確切訊息時，心頭仍是一震，“本宮和睿王是一條繩上的螞蚱，裴錚倒台了，本宮必須要把自己，把寧家從這跟絞在脖子上地繩子解開。”
次日，天光未亮，六宮已聞風雨。
昨夜坤寧宮的燈火亮至後半夜，陛下確實按製駕臨，卻不過停留半個時辰，便被鹹福宮的掌事姑姑春蘭叫走了，陛下竟也真的跟了去，直至深夜，陛下未曾再出，直接歇在了鹹福宮。
訊息如野火，燒遍了宮苑的每一個角落。
鹹福宮。
喬允禾起身時，眼底帶著一絲倦怠的青灰。
皇帝裴琰早已離去，隻留下滿室若有似無的龍涎香氣，以及宮人們小心翼翼又暗藏豔羨的目光。
春蘭捧著洗漱用具進來，臉上是掩不住的忐忑：“娘娘，陛下走前特意吩咐了，讓您多歇歇，說昨夜……勞您伴駕辛苦。”
喬允禾麵無表情，眼神隻落在手上拿著的雲紋金簪上。
辛苦？是了，與他虛與委蛇，應對那看似恩寵實則試探的每一刻，自然是辛苦的。
他昨夜看似與她同寢，實則大半時間都在外間與重臣低語，那壓低的議論聲，關於北境，關於父親，關於那所謂的“黑石”，如同懸在她頭頂的利劍。
而他偶爾投向她內室的目光，冰冷、審視，毫無溫情可言。
初入宮時，他待她確有幾分不同，那份若有似無的補償之意，她並非毫無所覺。
可自北境戰事吃緊，父親深陷重圍，他那點因前世虧欠而生的溫和便迅速褪盡，隻剩下對兵權的衡量與利用。
寵愛？不過是做給外人看的戲碼，是穩住前線將領的手段，更是引蛇出洞的誘餌。
“更衣吧。”她聲音平淡，聽不出絲毫波瀾。
春蘭臉上的忐忑之色淡了些，喏喏應了聲是。
前往坤寧宮請安的路上，氣氛陡然變得微妙。
往日裏，雖則她聖眷正濃，但份位終究隻是妃，前頭還有資曆老的貴妃，以及正得寵又有孕的慶嬪，
宮人們行禮問安，雖恭敬，卻也尋常。
可今日，一道道目光黏在她身上，探究的、嫉妒的、討好的、畏懼的……複雜難言。
才轉過一道宮牆，便見前頭候著幾人，竟是平日與她並無多少往來的蕭答應和沁答應。
“給嘉妃娘娘請安。”兩人笑靨如花，禮行得格外鄭重。
喬允禾腳步未停，隻微微頷首：“兩位妹妹不必多禮。”
蕭答應卻緊跟著上前半步，聲音甜得發膩：“娘娘今日氣色真好，想是陛下隆恩浩蕩，滋養玉顏，妹妹宮裏新得了一些上用的燕窩，最是滋補，晚些給您送去可好？”
沁答應也忙道：“是呢是呢，娘娘若有什麽需要的，盡管吩咐妹妹們便是，在這宮裏，誰不知娘娘是最得聖心的，咱們若能沾得娘娘一絲半點的福氣，便是天大的造化了。”
這般露骨的奉承，近乎卑躬屈膝。
喬允禾心中歎氣，麵上卻依舊淡淡的：“兩位妹妹有心了。本宮宮裏什麽都不缺，陛下亦不喜後宮靡費，心意領了，東西便不必了。”
她語氣疏離，徑直前行。
二人臉上的笑容僵住，對視一眼，閃過一絲尷尬與不甘，卻也不敢再糾纏，隻得悻悻退後。
越靠近坤寧宮，此類情形越多。
或遠遠駐足，投來示好的微笑；或刻意提高聲音，議論著“陛下待嘉妃娘娘真是與眾不同”、“鹹福宮怕不是要成第二個長春宮了”；更有甚者，如張答應，竟直接塞過一個繡工精緻的香囊，低聲道：“妾身一點拙技，望娘娘莫要嫌棄，日後但有所命，妾身無有不從……”
喬允禾隻覺一股無力之感湧上心頭。
這浮華煊赫的恩寵表象下，是冰冷的算計和殺機，她們所看到的隻是裴琰想讓她們看到的而已。
她接過那香囊，淡淡笑了笑：“多謝妹妹好意。”
坤寧宮正殿。
今日的氣氛比往日更加凝滯。
鎏金獸首香爐裏吐著清冷的檀香，卻壓不住那無聲的暗流。
皇後寧氏端坐鳳座之上，妝容精緻，儀態萬方，唇邊甚至噙著一絲慣有的、溫和而威儀的笑意。
唯有近身侍候的白芷看得分明，娘娘眼底沒有絲毫溫度，撚著翡翠珠串的指尖，比那珠子還要涼上幾分。
嬪妃們依序行禮問安，言語間比平日更多了幾分謹慎。
目光卻不由自主地飄向右側下首的嘉妃喬允禾。
皇後目光掃過眾人，在喬允禾身上略一停留，笑意深了些：“嘉妃瞧著有些倦色，可是昨夜未曾休息好？也是，陛下勤於政事，深夜仍召集群臣議事，累得你也在旁不得安生，北境軍情事關重大，陛下心急如焚，一時顧不得周全，你還要多體諒聖心纔是。”
這話聽著是體恤，實則字字句句都在點明：陛下去你那裏是為了公務，並非私情，你不過是個陪襯，甚至是個礙事的。
且將“北境軍情”重重丟擲，意在提醒所有人，喬允禾的恩寵完全係於其父兵權，脆弱不堪。
眾妃聞言，神色各異。
喬允禾起身，斂衽一禮，姿態恭順：“臣妾不敢，能為陛下分憂，是臣妾本分，陛下勤政愛民，夙夜匪懈，臣妾唯願陛下聖體康健，國事順遂。”
皇後笑了笑，不再看她，轉而關切地望向慶嬪：“慶嬪，你有著身子，最是辛苦，一切可還安好？若有任何不適，定要即刻傳太醫，萬萬不可耽擱。”
慶嬪撫著有些顯懷的小腹，臉上洋溢著母性的光輝與得意，嬌聲道：“勞娘娘掛心，臣妾一切都好，就是這孩子調皮，昨日聽說陛下又去了鹹福宮處理緊急軍務，竟鬧騰了半宿，想來也是替陛下和姐姐憂心呢。”她巧妙地將自己與皇帝、甚至與那“緊急軍務”聯係起來，暗指喬允禾的存在讓她這個孕婦“憂心”了。
喬允禾垂眸，隻當未聞。
賢妃淡淡一笑，端起茶盞抿了一口，並不言語。德妃則撚著佛珠，恍若未聞。
又說了幾句閑話，皇後便顯露出倦色，揮了揮手：“都散了吧。”
眾妃依禮退下。
一出坤寧宮正殿，那層勉強維持的平靜瞬間被打破。
慶嬪扶著宮女的手，刻意放緩了腳步，等到喬允禾走上前，便輕笑一聲：“嘉妃姐姐真是好福氣，陛下處理朝政都離不得姐姐呢。隻是姐姐也當知些輕重，陛下操勞國事已是辛苦，姐姐若再不知節製，累壞了陛下龍體，這罪過……可就大了。”
這話已是極不客氣，帶著明顯的酸意和挑釁。
喬允禾腳步未停，側眸看了她一眼，目光平靜無波：“慶嬪有孕在身，心思敏感些也是常情，隻是陛下乃九五之尊，行事自有分寸，非你我可以妄加揣測，慶嬪還是安心養胎，少思少慮為好，免得動了胎氣。”
她語氣平淡，卻字字如針，刺在慶嬪最在意的地方，暗示她憑孕恃寵而驕，不懂規矩。
慶嬪臉色一變，正要反駁，喬允禾卻已徑直向前走去，將她晾在了原地。
宮道長長。
方纔在皇後宮裏還收斂著的嬪妃們，此刻見慶嬪吃癟，又見皇後似乎並未有明顯表態，一些心思活絡的，便又蠢蠢欲動起來。
方纔獻香囊的張答應，竟又湊了上來，這次身邊還跟著蕭答應和沁答應。
“嘉妃娘娘，”張美人聲音壓低，卻帶著一股熱切，“妾身們人微言輕，但在這深宮之中，總有些眼睛和耳朵。娘娘若有什麽需要……妾身們或許能略盡綿力。”
沁答應忙補充道：“是啊娘娘，如今誰不知陛下看重您，連皇後娘娘都要讓您三分呢……”
“放肆！”喬允禾猛地停下腳步，聲音冷冽如冰，目光掃過那三個頓時嚇得臉色發白的女人，“宮規森嚴，妄議陛下、皇後，該當何罪？本宮看你們是昏了頭了！”
她目光如刀，帶著久居上位者纔有的威壓：“再讓本宮聽到此等不知死活的話，休怪本宮按宮規處置。”
三人嚇得魂飛魄散，臉色蒼白地告退跑了，背影倉惶。
遠處廊下，尚未走遠的慶嬪看到這一幕，嫉妒得幾乎咬碎銀牙。
她撫著小腹，眼神陰鷙：“得意什麽！不過是個靠著父兄兵權的玩意兒！等北境戰事完了，看她還能囂張幾時！”她身邊的心腹宮女連忙低聲勸慰。
更遠處，貴妃站在轎輦旁，將這一切盡收眼底，搖了搖頭，登上轎輦離去。
喬允禾深吸一口氣，壓下心頭翻湧的煩躁與寒意。這些妃嬪每一句奉承，每一次討好，都是在加深皇後的忌憚，是在為皇帝本就深重的疑心添磚加瓦。
她孤立無援，如履薄冰。
回到鹹福宮，宮門一閉，隔絕了外界所有窺探的目光。
春蘭奉上熱茶，看著主子冷凝的側臉，小心翼翼地道：“娘娘，今日……是否太過嚴厲了些？那沁答應她們，或許真是想……”
“想什麽？”喬允禾打斷她，眼神銳利，“想在本宮這裏押寶？還是想借本宮的名頭行些方便？亦或是……受了誰的指使，來故意試探、捧殺？”
春蘭頓時噤聲。
“在這宮裏，沒有任何無緣無故的好意。”喬允禾的聲音低沉下去，帶著一絲不易察覺的疲憊，“今日他們能因陛下的‘寵愛’來奉承本宮，來日就能因陛下的厭棄而踩上一萬隻腳，甚至不必等來日，或許今晚，她們就會去皇後宮裏，將本宮今日的‘囂張’狀告上去。”
她走到窗邊，看著庭院中凋零的草木。
皇帝昨夜看似恩寵，實則是將她徹底推到了風口浪尖，成為後宮所有嫉火的靶子，也使得前朝的視線更加聚焦於她和背後的喬家。
那封來自父親的信，是救命稻草，也是催命符。
“黑石……燃之勝木……”她低聲咀嚼著這兩個詞。陛下對此異常關注，甚至懷疑是金人的計策。
父親在秦川絕地，到底發現了什麽？這訊息是真是假？送信的小順子被刺殺，現在還未醒來，線索全斷。
風雨欲來。
她抬手，輕輕按了按太陽穴。
就在這時，宮門外傳來太監略顯尖銳的通報聲：“陛下駕到——”
喬允禾眸光一凝，迅速斂去所有外露的情緒，恢複成那般溫順平靜的模樣，轉身迎駕。
裴琰大步走了進來，他已換下朝服，穿著一身玄色常服，神色看似溫和，眼底卻帶著一絲未散的沉鬱，顯然是剛處理完緊急政務。
“臣妾參見陛下。”
“起來吧。”裴琰虛扶一下，目光在她臉上轉了一圈，“臉色不大好，可是昨夜沒休息好？還是今日請安，聽了什麽不中聽的話？”他語氣隨意，彷彿隻是尋常關心。
她垂下眼睫，輕聲道：“勞陛下掛心，臣妾無事，隻是想著北境苦寒，父親傷勢，心中有些難安。”
裴琰走到榻邊坐下，示意她也坐：“護國將軍忠勇為國，朕已下令兵部與樞密院加緊商議援軍之事，至於那‘黑石’……”他頓了頓，目光落在她身上，帶著審視，“朕思來想去，覺得將軍信中語焉不詳，或許另有隱情。允禾，你自幼在邊關長大，可曾聽你父親提起過，秦川一帶，有什麽可以燃燒的黑色石頭？”
果然是為了這個而來。
喬允禾心跳漏了一拍，麵上卻露出努力回想的神情，片刻後，茫然地搖頭：“臣妾未曾聽父親提及過，北地苦寒，林木稀少，百姓多以牛馬糞便晾幹為燃料，偶爾也能挖到一些可以燃燒的泥炭，但黑色石頭……臣妾聞所未聞。”她看向裴琰，眼中帶著恰到好處的憂慮，“陛下，您說……那會不會真是金人的詭計？”
裴琰盯著她看了片刻，似乎想從她臉上找出任何一絲偽裝的痕跡。
殿內一時寂靜，隻聞更漏滴答。
良久，裴琰才緩緩開口，意味不明：“或許是，或許不是，朕已派了得力之人前往秦川探查，很快便會有訊息。”
“秦川之事，關乎國運，亦關乎你父親性命前程。允禾，你若想起任何與此相關的蛛絲馬跡，無論多麽微不足道，定要立刻告知朕。明白嗎？”
威逼利誘，軟硬兼施。
喬允禾低下頭，掩去眸中洶湧的波瀾，聲音輕而順從：“臣妾……明白。”
裴琰似乎滿意了，又閑話了幾句，便起身離開，彷彿隻是順路過來關切一聲。
送走皇帝，喬允禾獨自站在殿中，隻覺得渾身發冷。
他每一步都算計得精準無比。
用恩寵將她架起，用父兄安危將她拿捏，用疑竇重重將她置於炭火之上。
她必須盡快行動。
“青黛。”她低聲喚道。
“奴婢在。”
“這些日子皇上應該都會來鹹福宮，你且去調配些香料，讓陛下聞了能精神些。”
“是！”青黛頓時就明白了喬允禾的意思，領命便下去調配香料了。
喬允禾走到窗邊，看著窗外高聳的宮牆。
現在正是費心勞神之時，她要裴琰時時精神不覺疲憊，這樣既能讓北境安定下來，久而久之，裴琰也會因為過度疲憊而身子空虛。
屆時，她便有機會將裴琰一擊斃命。
皇後膝下有大皇子，慶嬪肚子裏還有一個，估計過不了多久還會有嬪妃有孕，這江山不愁沒人繼位。
喬允禾撫摸著自己的小腹，若是自己誕下皇子，那她是不是可以當一當攝政太後呢？
喬允禾很快將這個念頭壓下去，現在還不是想這些事情的時候，現在要做的就是搞清楚那“黑石”到底是什麽。