喬允禾肩胛處的傷口深可見骨，太醫每日前來換藥時，那猙獰的創口都讓侍立一旁的春蘭和青黛不忍直視，隻能死死咬著唇，方能抑製住喉間的哽咽。
太醫再三嚴厲囑咐，必須靜臥休養，稍有挪動便可能撕裂初步癒合的嫩肉，一旦引發高熱，後果不堪設想。
接下來的幾日，她幾乎都是在榻上度過。清醒時，劇痛如附骨之蛆，啃噬著她的神經。
她便忍著這痛楚，強迫自己思索護國寺的每一個細節、裴琰深不見底的眼眸、以及這深宮無處不在的試探與殺機。
昏沉時，則被無盡噩夢纏繞，麵目模糊卻下手狠戾的刺客、冰冷刺骨的飛濺鮮血、裴琰那探究與欣賞並存最終化為一片幽暗的視線……
種種光怪陸離的景象交織，每每將她驚出一身冷汗，濡濕中衣。
皇後派人來了幾趟，領頭的總是那位麵容和善、言語滴水不漏的掌事宮女白芷。
坤寧宮送來的皆是頂尖的血燕、阿膠、老山參等補血益氣之物，琳琅滿目，幾乎堆滿了鹹福宮的小庫房。
白芷每次言語都極盡得體，微微屈膝道：“嘉妃娘娘，皇後娘娘心係您的傷勢，特地讓奴婢將這些送來，娘娘本欲親來探望，奈何年關將近，宮中事務繁雜，尤其是除夕國宴，千頭萬緒皆需娘娘親自打點，實在分身乏術，皇後娘娘囑咐了，請您務必安心靜養，待忙過這陣，必定親自來瞧您。”
喬允禾臉色蒼白，倚在軟枕上，聞言便讓春蘭扶著她微微欠身，氣若遊絲地道：“有勞姑娘跑這一趟，請代本宮叩謝皇後娘娘恩典，娘娘操持六宮，日理萬機，還如此掛念臣妾，臣妾實在惶恐，臣妾不能親自謝恩，萬望娘娘恕罪。”
每一句話都透著虛弱與恭順，挑不出一絲錯處。
春蘭會立刻上前，將一個沉甸甸的荷包塞入芳若手中，賠著笑道：“姑姑辛苦，這點茶錢請姑姑和各位姐妹喝杯熱茶驅驅寒。”
白芷推辭一番便收下，又說了幾句吉祥話，方纔帶著人離去。
顏貴妃倒是親自來了兩回。
第一回隻是略坐了坐，說了些場麵上的慰問之詞。
第二回來時，她身著縷金百蝶穿花雲錦襖，珠翠環繞，明媚張揚，與鹹福宮素淨壓抑的氛圍格格不入。
她打量著喬允禾蒼白卻依舊難掩清麗輪廓的臉龐，語氣似真似假地感歎：“要本宮說，嘉妃妹妹這番壯舉，可真真是前無古人了，嘖嘖嘖，深宮裏，姐妹們都口口聲聲說心裏裝著陛下，鶯鶯燕燕，情深似海的話誰不會說？可危急關頭，真能豁出命去，用身子為陛下擋刀的，妹妹還是頭一個，這份愛重之心，這般決絕勇氣，當真令人……驚歎不已。”
她尾音微微拖長，探究的意味幾乎不加掩飾，目光銳利得像要剖開喬允禾的皮囊，看清內裏真實的想法。
喬允禾半闔著眼，長睫在眼下投出一片淡淡的陰影，聞言隻是極淡地、幾乎看不見地彎了一下唇角，聲音因虛弱和疼痛而顯得氣若遊絲，斷斷續續：“貴妃娘娘謬讚了，臣妾……實在惶恐，當時情形危急，電光石火……之間，哪容得多想？任誰在臣妾那個位置，下意識……都會那麽做的。
陛下萬金之軀，安危重於泰山，臣妾……隻是恰巧離得近了些，僥幸能為陛下分憂片刻，實在……當不起‘壯舉’二字，更不敢……妄談什麽愛重之心。”
她將一切歸咎於本能和巧合，措辭謙卑至極，既不承認那份被刻意渲染的“情深似海”，也不否認救駕的行為本身，輕飄飄地將顏貴妃綿裏藏針的試探擋了回去，如同拳頭砸進棉花裏。
顏貴妃豔麗的麵容上笑容微微一僵，隨即恢複如常，又閑扯了些宮中趣聞，見喬允禾始終一副虛弱不堪、應答乏力的模樣，實在探不出什麽更深的東西，坐了約莫一炷香的時間，便也悻悻然起身告辭。
“妹妹好生歇著吧，本宮改日再來看你。”
送走顏貴妃，春蘭返身回來，低聲啐道：“說得比唱得還好聽，分明是來看娘娘您笑話，探虛實的！”
喬允禾緩緩睜開眼，眼底一片清明冷靜，哪還有方纔的孱弱迷糊，她淡淡道：“由她去，在這宮裏，被人探究是常態。”
她垂眸，掩去眼底一絲冷嘲。
愛？這宮牆之內，最廉價又最昂貴的藉口罷了。
真心？那或許是這世上最無用的東西。
時間在濃重的藥味和綿密的疼痛中緩慢流淌，轉眼便到了除夕。
宮內外早已張燈結彩，煥然一新，一派喜慶祥和，似乎想用這極致的繁華與熱鬧，徹底洗刷掉護國寺那日留下的血腥陰影。
然而鹹福宮卻依舊安靜得隻剩下銅壺滴漏單調而清晰的“嘀嗒”聲，以及偶爾喬允禾因挪動身體而抑製不住的細微抽氣聲。
她的傷勢雖稍有起色，新肉始生，但離下地行走還差得遠，每一次輕微的翻身都需要宮人小心翼翼協助。
黃昏時分，遠處隱約傳來縹緲的絲竹管絃與喧鬧之聲，那是明燁殿國宴開始的征兆。
這聲音隔著重重宮牆傳來，非但不能增添熱鬧，反而襯得鹹福宮內愈發冷清寂寥。
“娘娘，陛下賞了席麵來，說是禦膳房特意為您準備的，都是溫補又好克化的菜式。”
春蘭臉上努力擠出幾分喜色，指揮著小太監和小宮女們將一個個描金繪彩的食盒提進來，逐一開啟擺放在外間的桌上。
琳琅滿目的菜肴，色澤精緻，香氣撲鼻，俱是禦膳房的手筆。
青黛小心地將喬允禾扶起些許，在她身後墊了好幾個軟枕，讓她能勉強靠坐著。
春蘭盛了一小碗火腿鮮筍湯，小心吹涼了，喂到喬允禾嘴邊。
喬允禾隻勉強喝了幾口湯，用了兩筷子燉得極爛的鴿肉，便搖了搖頭，實在毫無胃口。
身體的不適和心頭的重壓，讓她對任何珍饈美饌都提不起興趣。
“撒了吧，你們若還沒用，便分食了，不必浪費。”喬允禾輕聲道。
春蘭和青黛對視一眼，知她心意，不敢多勸，默默將席麵撤下。
她們哪裏敢動陛下賞賜的席麵，隻依言仔細收好。
喬允禾偏頭望向窗外，夜色漸濃，隻能看到鹹福宮屋簷下孤零零的紅燈籠。
她知道，此刻的明燁殿必定燈火璀璨如晝，歌舞昇平，觥籌交錯。
帝後並肩端坐於禦座之上，接受文武百官和內外命婦的朝賀，展現著一派皇家氣象與盛世景象。
而她，以及同樣因傷勢沉重未能赴宴的睿王裴錚，則成了這場盛大宴會中心照不宣的缺席者。
一個於救駕有功卻重傷不起，一個於混亂中“護持有功”亦傷勢未愈。
這場除夕夜宴，表麵是辭舊迎新，共享太平，實則暗流洶湧，不知多少目光在暗中交匯，多少心思在推杯換盞間流轉。
果然，宴至中途，酒過三巡，氣氛最熱烈之時，裴琰果然當著文武百官暨後宮嬪妃的麵，再度提及了護國寺驚變。
他端坐龍椅，聲音沉痛而威嚴，穿透喧囂的樂聲，清晰地傳入每個人耳中：“護國寺之事，賊子猖狂，驚擾聖駕，實乃朕之過，亦朝廷之失，然，危難之際，方見忠臣赤心，嘉妃喬氏，一介弱質女流，臨危不懼，忠勇雙全，於千鈞一發之際，不顧己身，捨身救駕，其心可昭日月，其行堪為天下典範！”
殿內瞬間安靜下來，樂工悄然停止了演奏，所有人的目光都聚焦於禦座之上的帝王。
裴琰目光掃過下方神色各異的眾人，繼續道：“此等功績，此等忠心，若不大加褒獎，豈非寒了天下忠臣良將之心？朕意已決，待嘉妃傷愈，便著欽天監擇選吉日，正式行冊封禮。”
恩寵晉升之速，恩遇之隆，在本朝幾乎聞所未聞。
前些日子雖有風聲透出，但由皇帝在金殿國宴之上親口宣佈，分量和意義截然不同，帶來的震撼無以複加。
無數道目光隱晦地交匯，驚愕、嫉妒、難以置信、深思……種種複雜情緒在歌舞昇平的華麗掩蓋下劇烈翻騰，暗潮湧動。
皇後端坐一旁，麵容平靜，帶著母儀天下的得體微笑，彷彿早已知情並樂見其成。
下首的顏貴妃，捏著酒杯的指節卻微微泛白，臉上嬌豔的笑容顯得有些僵硬。
緊接著，裴琰話鋒一轉，語氣緩和些許，又道：“此外，睿王裴錚，雖身受重傷，然朕聞其在混亂之中，亦曾奮力護持左右，其心可鑒，特賞賜黃金千兩，帛緞五百匹，並宮中秘製傷藥若幹，以示撫慰。望其安心靜養，早日康複。”
一番話，恩威並施，既將喬允禾的救駕之功抬到了無可指摘、必須重賞的高度，也全了睿王作為皇室宗親、在遇刺時“有所作為”的顏麵，看似一碗水端平，賞賜了所有“有功之人”。
席間沉寂片刻後，立刻爆發出整齊的山呼：“陛下聖明！吾皇萬歲萬歲萬萬歲！”稱頌天子仁德、賞罰分明之聲不絕於耳。
隻是這聲音底下，有多少是真心，有多少是驚疑不定，便隻有各自知道了。
盛宴在這微妙而詭異的氣氛中繼續，直至散去。
當喧囂徹底散去，裴琰回到金華殿，褪去一身酒氣，眼神已是一片清明冷冽，毫無醉意。
禦案之上，一份密封的奏報早已悄然呈送至此，靜靜地等待著它的主人。
心腹大太監江淮輕手輕腳地為他褪去繁重的禮服，換上一身常服，便悄無聲息地退至殿外守候，將空間徹底留給了皇帝和黑暗。
影七如同真正融入陰影的一部分，無聲無息地跪在下方，呼吸幾不可聞。
裴琰修長的手指拿起那份並不起眼的奏報，拆開火漆，翻開其中薄薄的幾頁紙。
他的目光迅速掃過其上密密麻麻的字跡與附帶的幾份物證拓印、口供片段，臉色沉靜如水，唯有眼底最深處，掠過一絲冰寒刺骨的殺意，殿內溫暖的空氣似乎也隨之凝固。
密報之上，清晰羅列了睿王裴錚與遠在封地、手握重兵的安親王近半年來的數次秘密會麵地點、時間、參與的核心人員片段資訊，以及幾條經手人刻意模糊但資金數額巨大、指向性明確的秘密資金往來痕跡。
更有甚者，影衛指揮使在親自主持清理護國寺刺殺現場時，於一名負隅頑抗最終被格殺的“刺客”屍身內側極其隱秘的衣物夾層裏，發現了一枚特殊材質打造、刻有安親王麾下秘密死士營獨有暗記的銅牌。
證據鏈並非完美無缺，許多關鍵處仍顯模糊，人員名單不全，資金最終流向成謎。
單憑這些，或許不足以立刻定一位實權親王與一位備受“恩寵”的郡王謀逆弑君的大罪，極易被反咬一口構陷，引發朝局動蕩。
但這已經足夠了。
裴琰緩緩合上密報，指尖在微涼的紙張上輕輕敲擊，發出規律的輕響，在死寂的殿中格外清晰。
“皇叔……皇弟……”他低聲自語，聲音平淡，聽不出絲毫喜怒，卻讓下方如石雕般的影七將頭埋得更低，氣息收斂得近乎消失。
良久，他忽然極輕地笑了一下，隻是那笑意未達眼底，反而更添數分寒意，冰徹骨髓：“朕倒是該謝謝這場刺殺，謝謝朕的……嘉妃。”
若非如此，他還要耗費更多時日精力，才能將這些藏在暗處、披著人皮的魑魅魍魎揪到眼前來。如今，他有了最充足、最正當的理由，可以光明正大、徹徹底底地調查睿王，以及與之關聯的所有勢力、所有蛛絲馬跡！。
“影七，”他淡淡開口，聲音已然恢複帝王的冷靜與威嚴。
“臣在。”影七應聲。
“加派人手，給朕盯死睿王府、安親王府在京城的所有明暗產業、關聯人員，一寸一寸地篦過去，所有線索，無論巨細，一律呈報，啟用安親王封地內的暗樁，密切監視其軍隊調動及與京城往來信使。記住，要絕對隱秘。”
“是，臣遵旨。”影七低聲領命，身形一晃，便如來時一般悄無聲息地融入了殿角的陰影，旋即消失不見，彷彿從未出現過。
殿內重歸死寂，隻餘燭火偶爾劈啪作響，爆開一點燈花。
裴琰獨自坐在龍椅上，眸光幽深地望向窗外沉沉的夜色，手指無意識地摩挲著那枚冰冷的死士銅牌拓印。
新年將至，但這皇城之內，乃至整個天下的血腥味，似乎才剛剛開始彌漫開來。
接下來的幾日，前朝後宮似乎都陷入了一種暴風雨來臨前的詭異平靜。
喬允禾安心在鹹福宮養傷，每日湯藥不斷，太醫定時請脈換藥。
她的臉色依舊蒼白，但精神稍好了一些，偶爾能在宮女的攙扶下，極為緩慢地挪動一下身子。
裴琰每日都會抽空來看她片刻，有時是晌午批閱奏摺間隙，有時是傍晚時分。
來時多是問詢傷勢，說些無關緊要的閑話，態度溫和關切，彷彿那夜在鹹福宮充滿壓迫感的試探從未發生。
但喬允禾總能隱約感覺到，那溫和的目光之下，審視的意味並未完全散去。
她愈發小心應對，言行舉止皆符合一個因救駕獲蒙聖寵、內心有些許欣喜又因傷痛而虛弱不堪的妃子模樣。
她甚至會刻意在裴琰來時，因換藥或挪動而疼出眼淚，或流露出依賴與脆弱。
父親安遠將軍喬胥又遞了兩次牌子請求入宮探視，依舊被裴琰以“嘉妃需絕對靜養，不宜打擾，朕心甚念，將軍安心”為由，溫和而堅定地擋了回去。
喬允禾心中瞭然，陛下這是還不放心，不想讓將軍府在此時與她有過多接觸，以免節外生枝。
她按捺下對家中情況的擔憂，隻趁著小順子去內務府領取份例時，悄悄遞話給相熟又能直達禦前的傳旨內侍，讓其轉告父親：“宮中一切安好，陛下聖恩深重，請父親務必保重身體，謹言慎行，盡忠職守，勿以女兒為念。”
這日午後，天氣陰沉，寒風敲打著窗欞。
喬允禾剛服了藥，那湯藥裏有安神成分，她正昏昏沉沉地睡去，外間便傳來一陣略顯急促卻刻意壓低的腳步聲，以及春蘭輕聲的阻攔。
“青黛姐姐，娘娘剛睡下……”
“我有急事……”是青黛的聲音，帶著一絲難以掩飾的緊張。
喬允禾睡眠極淺，立刻被驚醒，心口莫名一跳，揚聲道：“外麵何事？”
春蘭掀簾進來，臉上帶著些許不安。
青黛緊跟在她身後，快步走到床邊，俯下身，氣息微促地低語道：“娘娘，方纔江公公的高徒小夏子，借著給咱們送新貢銀炭的機會，偷偷遞給奴婢一句話……”
“說什麽？”喬允禾支起耳朵，睡意全無。
青黛的聲音壓得更低，幾乎隻剩氣音：“說陛下……陛下方纔在禦書房，發了好大的火氣，摔了杯子，怒聲斥責，門外當值的內侍都聽得心驚膽戰。”
喬允禾心下一凜，一股寒意順著脊背爬升：“可知緣由？斥責的是誰？”
“小夏子不敢靠太近，隻隱約聽到裏麵傳來陛下怒斥‘結黨營私’、‘其心可誅’、‘枉負聖恩’……似乎還有瓷器落地的碎裂聲響，之後不久，陛下便陰沉著臉密召了都察院左都禦史周大人緊急入宮覲見，至今……禦書房的門還緊閉著，周大人還未出來。”
禦書房緊閉的門窗，帝王壓抑的震怒，被急召的都察院首憲……這些資訊碎片組合在一起，透出一股令人窒息的風雨欲來的氣息。
喬允禾靠在枕上，緩緩吸了一口冷氣，傷口又開始隱隱作痛。
這短暫的平靜，看來是要被打破了。隻是不知，這場即將到來的風暴，最先卷向的會是誰？
而她自己，在這旋渦之中，又該如何自處？
她目光掃過麵露憂色的春蘭和青黛，緩緩道：“今日之事，一字不得外傳，鹹福宮上下，一切如常，謹慎當差。”
“是，娘娘。”兩個宮女齊聲應道，臉上都染上了凝重之色。
殿內重歸寂靜，唯有窗外的寒風嗚咽不止，像是某種不祥的預兆。