八月初十，選秀之日。
天公作美，日頭高懸，萬裏無雲，碧空如洗。
連喬允禾小院中那架薔薇，也彷彿感知到今日的重要，花朵開得格外濃豔熱烈，散發著濃鬱的甜香。
宮裏的嬤嬤和青帷小轎準時抵達喬府門前。
喬允禾今日的裝扮，是她精心挑選的，她穿上了與前世赴死時一模一樣的雪青色如意紋妝花緞裳。
華貴的料子在陽光下流轉著內斂的光澤。
發髻上戴著一頂精巧的點翠頭冠，珠翠環繞，華美卻不張揚，反而襯托出她的美貌。
而在那璀璨的點翠之間，一支樣式古樸簡潔的雲紋金簪，被她巧妙地簪在不起眼的發髻深處。
府門前，顧夫人早已哭紅了雙眼，緊緊攥著女兒的手，彷彿一鬆開便會永遠失去。
喬百川這位在沙場上叱吒風雲的護國將軍，此刻也虎目含淚，強忍著不讓淚水落下。
他們老來得女，喬允禾身為獨女，從小到大一點苦都未吃過，平時被父親母親養的知書達禮，溫婉聰慧。
如今女兒要入宮，他們都知道這一入宮便是非死不能出了。
他輕輕拍著女兒單薄的肩膀，聲音帶著不易察覺的哽咽：“允禾進了宮，就安心過自己的日子，別總想著替爹爹謀劃什麽前程，爹爹隻要你平平安安的過自己的日子。”
他一生的戎馬倥傯，所求不過是為妻女掙得一份安穩太平，他絕不願看到唯一的女兒，為了家族利益，在那吃人的後宮裏與人爭得頭破血流，迷失了本心。
顧夫人更是泣不成聲，反複摩挲著女兒的手背，千叮萬囑：“我的寶貝女兒…進了宮，千萬要小心，處處都要多留個心眼，記住孃的話，咱們不去害人，可若是有人要害你，你也不必忍氣吞聲，定要加倍地還回去！別委屈了自己……”說到最後，已是語不成調。
喬允禾心中亦是五味雜陳，萬般不捨與抗拒交織，她很想留在這溫暖的家，承歡父母膝下。
可前世那場因“通敵叛國”而起的滔天禍事，那滿門抄斬的血腥記憶，如同跗骨之蛆，時刻提醒著她。
為了父母，為了喬氏滿門，她必須走進那座金絲牢籠，去麵對那個她恨入骨髓的暴君，唯有如此，才能謀的一線生機。
她強忍著淚水，聲音哽咽：“爹爹，娘親，你們放心……女兒一定會照顧好自己。隻是女兒不孝，此去深宮，恐再難承歡膝下，侍奉二老左右了。”
入宮，便意味著終生禁錮。
除非身死，否則即便犯下大錯，也不過是換個更冷的牢籠，進入冷宮罷了。
顧夫人聽了這話，更是肝腸寸斷，淚如泉湧。
她用力搖著頭，彷彿想甩掉這離別的痛苦，終於狠下心腸，抽噎著說：“時辰不早了，你快去吧，莫要誤了吉時。”話雖如此，她的手卻像生了根，死死抓住喬允禾的衣袖。
喬允禾心如刀絞，她抽出帕子，溫柔地為母親拭去臉上的淚痕。
她深深地看了父母一眼，彷彿要將他們的麵容鐫刻進靈魂深處。
終於，她猛地一咬牙，決絕地抽出了自己的手，轉身，一步一回頭，在父母肝腸寸斷的目光中，踏上了那頂象征著命運轉折的青帷小轎。
轎簾放下，隔絕了外界的日光與父母的目光。
轎內狹窄、昏暗，四四方方，像一個精緻的囚籠。
喬允禾端坐其中，感受著轎身微微的晃動，如同她此刻難以平靜的心潮。
這小小的宮轎，何嚐不是那座巍峨皇宮的縮影？
金碧輝煌之下，是吞噬人心的牢籠，將無數鮮活的生命困鎖其中，一生不得喘息，稍有不慎，便是萬劫不複的深淵。
轎子平穩地行進在通往皇城的官道上，喬允禾閉了閉眼，強迫自己冷靜下來。
她要為自己未來的路謀劃，是爭寵獲得皇上的喜歡，成為寵妃，讓皇上捨不得傷害她從而放過將軍府？
還是靠自己一步步走向權力高峰，殺了皇上，從根本杜絕他除掉將軍府的念頭？
這兩條路沒有一條是好走的，她思索良久。
何不合二為一，保全自己的同時當上寵妃，然後憑借著皇上對她的寵愛，將這份寵愛化作踏腳石，登上高位，手握權力，然後手刃仇人。
片刻後，她隔著轎簾，聲音清晰地喚道：“春蘭。”
一直緊跟在轎旁的春蘭立刻應聲：“小姐，奴婢在。”
“我記得你曾提過，有個同鄉在內務府當差？”喬允禾的聲音聽不出情緒。
春蘭一愣，隨即答道：“回小姐，是有一個，叫小順子。不過……”她猶豫了一下，“奴婢前幾日特意去打聽了，聽說他兩個月前不是犯了什麽錯被管事公公拿了錯處，如今已被罰到辛者庫服役去了。”
辛者庫，那是宮中最低賤、最苦累的地方。
“嗯，知道了。”喬允禾的聲音依舊平淡無波，彷彿隻是隨口一問。
宮轎從廣陽門側門悄無聲息地進入皇宮。
高聳的宮牆隔絕了外界的喧囂，也帶來一種令人窒息的肅穆與壓抑。
秀女們被統一引領至儲秀宮前的空地上等候宣召。
此刻的儲秀宮前，已是姹紫嫣紅，百花爭豔。
數十位秀女按照家世高低、入宮時間先後排列著。
她們皆盛裝打扮，珠環翠繞，脂粉含香，一張張年輕的臉龐上，寫滿了對未來的憧憬、緊張或是誌在必得。
空氣中彌漫著各種昂貴的脂粉和熏香混合的氣息，甜膩得有些發悶。
喬允禾並未去擠那顯眼的前排，而是帶著春蘭，悄然尋了個靠近廊柱、相對人少的角落站定。
她目光平靜地掃過眼前這一張張如花似玉的麵孔。
春蘭則借著整理喬允禾衣擺的時機，用極低的聲音快速介紹著幾位家世最為顯赫、也最有可能入選的秀女。
“小姐您看，那位穿著鵝黃蜀錦的，是戶部尚書李大人家的嫡次女，李靜姝，年方十七，當時就是她被劉嬤嬤訓哭了，聽說性子很是開朗外向。”
“她旁邊那位穿湖藍色月華裙，氣質清冷的，是翰林院掌院學士的孫女，柳青梧，十七歲，素有才女之名。”
“還有那邊，被幾位小姐簇擁著，穿石榴紅宮裝的，是安國公府的嫡幼女，蕭瀟，才十五，性子最是溫婉……”
春蘭的聲音帶著一絲不易察覺的緊張，身處這龍潭虎穴，每一張笑臉背後都可能藏著刀鋒。
喬允禾靜靜聽著，目光一一掠過那些鮮妍明媚的臉龐。
這些女子，或嬌憨，或清高，或明媚，或溫婉，如同禦花園中最名貴的花朵，此刻都被聚集在這裏，等待著同一個男人的采擷。
她嘴角勾起一絲極淡、極冷的弧度，低低自語，聲音輕得隻有自己能聽見：“陛下……可真是好福氣，這天下間最美好的顏色，最聰慧的靈秀，都心甘情願地湧來，隻為博您一顧。”
這低語，帶著前世血淚淬煉出的無盡諷刺。
就在此時，儲秀宮正殿那厚重的朱漆大門“吱呀”一聲被從內推開。
一個身著深藍蟒袍、麵白無須的中年太監手持拂塵，緩步而出，他麵容嚴肅，眼神銳利地掃過全場。
原本還有些低語聲響的秀女們瞬間噤若寒蟬，落針可聞，空氣彷彿凝固了。
來人是內務府總管太監王公公。
他清了清嗓子，聲音尖細而洪亮，穿透了整個庭院：
“吉時已到——請各位秀女，依序入殿覲見——”
話音一落，他手中拂塵一揚，利落地轉身，率先步入那象征著命運裁決的昭華殿內。
秀女們立刻屏息凝神，迅速整理著自己的衣冠釵環，收斂起所有外露的情緒，神情肅穆地按照之前排好的順序，排成幾列，垂首斂目，安靜地等候在殿外那冰冷的漢白玉石階下。
空氣中隻剩下緊張的心跳聲和衣料摩擦的細微聲響。
殿內，隱隱傳來太監清晰而刻板的唱名聲，如同命運的判詞，一聲聲敲在殿外秀女的心上：
“中書侍郎董晁之女董妙竹，年十六——”
“鴻臚寺少卿徐極之女徐月怡，年十七——”
……
每一次唱名，便有六位秀女在嬤嬤的引導下，低頭垂目，小心翼翼地步入那金碧輝煌卻又深不可測的大殿。
她們的身影消失在門內，如同投入深潭的石子，短暫地消失，又在不久後重新出現。
時間在焦灼的等待中流逝。
每一批進去的秀女，不過停留半刻鍾左右，便又魚貫而出。
大多數人是麵色蒼白、眼神黯淡地出來，隻有極個別臉上帶著難以抑製的欣喜。
喬允禾看到，那位鴻臚寺少卿之女徐月怡，出來時雖然極力克製，但眼角眉梢的飛揚神采和微微翹起的嘴角已經告訴了眾人，她入選了。
終於，那如同審判般的聲音再次響起，清晰地傳到了喬允禾的耳中：
“兵部侍郎賀溫綸之妹賀曉巧，年十六——”
“護國將軍喬百川之女喬允禾，年十六——”
“定遠侯殷懷之女殷愉心，年十七——”
……
聽到自己名字的刹那，喬允禾的心跳猛地漏了一拍，隨即又以一種更沉重的節奏重重落下來了。
該來的，終究要來。
她深吸一口氣，挺直了脊背，抬手摸了摸那支雲紋金簪。
她跟隨著引路嬤嬤沉穩的步伐，低垂著頭，目不斜視，一步步踏上了那冰涼的漢白玉石階，邁過了那道高高的朱紅門檻，走進了昭華殿。
殿內空間異常高闊恢弘，巨大的蟠龍金柱支撐著雕梁畫棟的穹頂，陽光從高高的窗欞斜射進來，在光潔如鏡的金磚地麵上投下道道光柱，空氣中彌漫著龍涎香莊重而沉鬱的氣息，一種無形的、令人窒息的皇家威壓彌漫在每一個角落。
高踞於須彌座金龍寶座之上的，正是晟朝的帝王——裴琰。
他身著玄色繡金龍的龍袍，頭戴翼善冠，麵容俊美卻帶著久居高位的冷峻與疏離，眼神深邃如寒潭，讓人望而生畏。
他身側稍低的位置，端坐著正宮皇後寧氏，皇後身著明黃鳳袍，頭戴九鳳冠，容顏端莊大氣，眉宇間卻籠著一層揮之不去的淡淡鬱色和一絲不易察覺的審視。
下首右側，則是貴妃顏氏，顏貴妃容貌昳麗，妝容精緻華美，一襲緋紅蹙金海棠宮裝襯得她豔光四射，將許多精心打扮過的秀女都快要比下去了。
她姿態慵懶地靠在椅背上，一雙美目流轉，帶著毫不掩飾的挑剔和玩味，掃視著下方跪拜的秀女們。
喬允禾隨著其他五位秀女，在引禮太監的指引下，走到大殿中央指定的位置，然後齊齊跪倒在地。
她深深地低下頭，額頭幾乎觸碰到冰涼光滑的青磚地麵。
視線所及，是三尺見方、打磨得光亮如鏡的青色禦窯青磚，磚麵上精美的如意紋路在光線下清晰可見。
此刻，她能清晰地聽到自己和其他秀女因緊張而略顯急促的呼吸聲，甚至能聽到身旁秀女因過度緊張而導致的、衣裙下雙手無法抑製的細微顫抖所發出的衣料摩擦聲。
時間彷彿凝固了。
殿內靜得可怕，隻有鎏金獸首香爐中龍涎香燃燒時發出的輕微“劈啪”聲。
高座之上的目光，如同實質般落在她們身上，帶著審視、評判與決定命運的權力。
就在這令人窒息的寂靜中，一個清冷而極具穿透力的聲音，自那至高的龍座上傳來，清晰地響徹整個大殿，每一個字都敲在喬允禾的心絃上：
“護國將軍喬百川之女喬允禾……是哪一位？”