建安十三年臘月初八，安息帝國東部邊境，木鹿城以東三百裡，德爾·伊·蘇爾關口。
風沙漫天，遮天蔽日。
裴潛用披風裹住口鼻，眯著眼望向百丈外那座土黃色的關城。城牆不高，隻有三丈，但厚實無比，全是用黏土和蘆葦夯築而成。城牆上立著幾麵黑色的旗幟，旗上繡著金色的太陽——那是祆教的聖徽，也是安息帝國的標誌。
城門口，一隊安息士兵持矛而立。他們的裝束與漢軍截然不同：頭戴圓形氈帽，身穿鎖子甲，外罩長袍，腰間掛著彎刀和箭囊。為首的是一個四十來歲的將領，滿臉絡腮鬍子，目光陰鷙，正居高臨下地打量著這支疲憊不堪的使團隊伍。
一千二百人的使團，此刻隻剩下九百餘人。翻越蔥嶺時凍死、摔死了三十七人，沿途病死了二十餘人，還有十幾人因種種原因留在康居、大宛。駱駝也隻剩八十餘峰，馱著的貨物少了近三成。
但不管怎樣，他們終於到了。
安息。那個在絲綢之路上流傳了數百年的名字，那個與大漢、貴霜、羅馬並稱四大帝國的強國。
裴潛深吸一口氣，策馬向前，來到城門前。他身後跟著班勇、陳諶、通譯，還有十幾名護衛。
“大漢使臣裴潛，奉天子命，出使安息。請將軍開門放行。”
通譯用安息語大聲翻譯了一遍。
那安息將領聽完，嘴角浮起一絲意味不明的笑容。他緩緩走下城牆，來到裴潛馬前，上下打量著他。
“大漢使臣？”他用生硬的漢語說，“從哪裡來？”
“從洛陽來。經過敦煌、鄯善、於闐、疏勒、大宛、康居，曆時五個月，行程一萬餘裡。”
“一萬餘裡？”將領笑了，笑容裡滿是嘲諷，“你們漢人，走了這麼遠，就為了來我安息？”
裴潛不動聲色：“正是。大漢天子願與安息王通好，特遣使臣攜國書重禮，前來修好。”
“重禮？”將領的目光越過裴潛，落在那支疲憊的隊伍上，落在那些破舊的駱駝背上，“什麼重禮？讓我看看。”
裴潛心中閃過一絲不快。按外交禮節，應先驗明使節身份，再安排入城。哪有在城門口就要求檢視禮物的？
但他冇有發作，隻是揮了揮手。幾名士兵從駱駝背上抬下一隻木箱，開啟。箱中是成匹的絲綢，在陽光下泛著柔和的光澤。
將領走近，伸手摸了摸絲綢，眼中閃過一絲貪婪，但隨即又恢複那副傲慢的神情。
“就這些？你們漢人，就拿這些破爛來糊弄我安息？”
裴潛的心，猛地一沉。
他見過傲慢的人，但冇見過這麼傲慢的。這分明是故意刁難。
“將軍此言差矣。”他緩緩道，“這些絲綢，乃大漢上等蜀錦，一匹可值萬錢。此番共攜五千匹，另有瓷器八百件、鐵器三百件、茶葉兩百斤。皆是大漢特產，價值連城。”
將領冷哼一聲：“價值連城？我們安息的商人，在木鹿城就能買到絲綢。你們走了五個月，就送來這些東西？”
他頓了頓，突然提高聲音：“我懷疑你們是貴霜的奸細！來人，把他們扣下，仔細搜查！”
此言一出，班勇的手立刻按上了刀柄。身後的漢軍士兵也紛紛挺起長戟，氣氛驟然緊張。
裴潛抬手製止了班勇，盯著那將領，一字一頓：
“將軍，你可知道，扣押他國使臣，是什麼罪過？”
將領被他目光所懾，微微一愣，但隨即又挺起胸膛：“這是安息的國土，我說了算！”
“你說了不算。”一個聲音忽然從城門口傳來。
眾人回頭，隻見一個身穿白色長袍、頭戴高冠的老者緩緩走出。他鬚髮皆白，麵容清臒，手中拄著一根鑲金的權杖。
那將領見到老者，臉色一變，連忙躬身行禮：“總督大人！”
老者冇有看他，徑直走到裴潛麵前，微微欠身：
“老夫安息帝國木鹿總督、祆教大祭司法爾哈德。貴使遠來辛苦，多有得罪，還望見諒。”
裴潛下馬還禮：“大漢使臣裴潛，見過總督大人。”
法爾哈德點點頭，轉頭對那將領說：“蘇赫爾，你可知罪？”
那將領——蘇赫爾——臉色慘白，撲通跪倒：“總督大人，我……我隻是想……”
“想什麼？想勒索漢使？想獨吞貢品？”法爾哈德的聲音不大，卻透著森森寒意，“你身為邊防大將，不遵王命，私扣使節，該當何罪？”
蘇赫爾連連叩首，不敢答話。
法爾哈德哼了一聲，對裴潛道：“貴使，此人我會處置。請隨我入城，今晚在木鹿城歇息。明日一早，我親自派人護送你們去泰西封。”
裴潛拱手：“多謝總督大人。”
隊伍緩緩進入關城。經過蘇赫爾身邊時，裴潛注意到，那人正抬起頭，惡狠狠地盯著他。那目光裡，有怨毒，有仇恨，還有一絲……詭異的笑意。
當夜，木鹿城。
木鹿城是安息帝國的東都，也是絲綢之路上最繁華的城市之一。城中有居民十餘萬，商隊絡繹不絕，各種膚色、各種語言的人擠在狹窄的街道上。祆教神廟、佛教寺廟、猶太會堂、基督教堂，各色宗教建築林立。
使團被安排在城東的一處驛館。驛館不大，但乾淨整潔，院子裡甚至有幾棵椰棗樹。裴潛讓士兵們安頓好駱駝貨物，自己則帶著班勇、陳諶，前往總督府赴宴。
總督府是一座巨大的建築，融合了波斯、希臘、中亞三種風格。高大的石柱，精美的浮雕，彩色玻璃窗，還有滿牆的壁畫——畫的是祆教的神隻，阿胡拉·馬茲達正在與惡神搏鬥。
宴席設在總督府的花園裡。雖已是臘月，但木鹿城氣候溫和，花園中竟還有鮮花盛開。法爾哈德坐在主位，兩側陪坐的有木鹿城的貴族、富商、祭司，還有幾個深目高鼻的異域人——看裝束，像是羅馬來的商人。
酒過三巡，法爾哈德放下酒杯，歎了一口長氣。
“裴郎中，今日之事，老夫代蘇赫爾向你賠罪了。”他舉起酒杯，“此人驕橫跋扈，不是一天兩天了。隻因他叔叔是王後的親信，誰也動不了他。”
裴潛飲儘杯中酒，問道：“總督大人，蘇赫爾說我是貴霜奸細，這是為何？”
法爾哈德苦笑：“裴郎中有所不知。最近貴霜那邊亂得很，很多難民逃到我們安息。有人趁機冒充貴霜使者、商人，甚至刺客，混入我國。所以邊境上查得很嚴。”
“貴霜內亂，到底是怎麼回事？”
法爾哈德沉吟片刻，壓低聲音：
“有人要造反。不對，不是造反，是……換神。”
又是換神。裴潛心頭一凜，想起在大宛聽到的那些訊息。
“有一個自稱‘先知’的人，穿黑袍，戴骨麵具，到處傳教。他說阿胡拉·馬茲達不是唯一的真神，還有一個更古老的神，叫‘無限之光’。他不信祆教，不信佛教，不信基督教，隻信自己的那一套。很多窮人和奴隸信了他，還有一些貴族也暗中支援。”
他頓了頓，聲音更低：“我聽說，貴霜國王已經被他逼得遷都了。現在整個貴霜西部，都是那些黑袍人的天下。”
裴潛沉默片刻，忽然問：“總督大人，那個先知，臉上有冇有鱗片？”
法爾哈德一愣，眼中閃過驚懼：“你……你怎麼知道？”
裴潛冇有回答。他隻是轉頭看向陳諶。陳諶的臉色，也變得蒼白。
宴席散後，已是深夜。
裴潛回到驛館，卻怎麼也睡不著。他披衣起身，在院子裡來回踱步。月光如水，灑在椰棗樹的葉子上，投下斑駁的影。
忽然，他聽見牆外有輕微的響動。
“誰？”他低喝。
牆頭探出一個人頭，隨即翻身落下。藉著月光，裴潛看清了那人的臉——是阿骨朵，那個半路加入的康居年輕人。
“裴郎中。”阿骨朵低聲道，“我有話要說。”
裴潛心念電轉，想起他弓上那詭異的紋路，想起他一路上的沉默，想起今日城門口蘇赫爾那詭異的笑意。他的手，緩緩按向腰間的短刀。
“說。”
阿骨朵走近兩步，從懷中取出一卷羊皮紙，遞給裴潛。
“這是我畫的路線圖。從木鹿到泰西封，沿途的驛站、水源、險要，都標在上麵。”
裴潛接過，展開。羊皮紙上畫著密密麻麻的線條和符號，還有一些安息文字。他看不懂，但能看出這是一幅詳細的地圖。
“你為什麼給我這個？”
阿骨朵沉默片刻，緩緩道：
“因為我要走了。”
“走？去哪兒？”
阿骨朵抬起頭，月光照在他臉上，那張年輕的臉此刻滿是疲憊。
“回我應該去的地方。”他說，“裴郎中，我不是康居人。我是……我是那個‘先知’派來的。”
裴潛的手，猛地握緊刀柄。
“但我不想回去了。”阿骨朵繼續說，“我看到你們漢人，看到你們怎麼對待同伴，怎麼對待死者，怎麼對待那些死去的人留下的東西。你們……不一樣。”
他指著裴潛手中的羊皮紙：“這幅圖，是我在木鹿這些年悄悄畫的。你們按著它走，能少走彎路，少遇危險。”
裴潛盯著他，沉默良久。
“你為什麼告訴我這些？”
阿骨朵苦笑：“因為那個先知……他要的東西，不在安息。他讓我來安息找，找了三年，什麼都冇找到。我不想再找了。”
“他要找什麼？”
阿骨朵搖頭：“不知道。他隻說，那是‘神留給凡人的最後一件禮物’。藏在安息王宮裡。我找了三年，王宮裡裡外外都找遍了，什麼都冇有。”
他頓了頓，眼中閃過恐懼：“但我知道，如果我不回去，他會派彆人來。那些黑袍人，比我可怕得多。”
翌日清晨，使團準備啟程。
阿骨朵已經不見了。他住的房間裡，隻剩下一張空床，和那把反曲弓——弓上的紋路，已被他用刀颳去。
裴潛站在房門口，看著那把弓，久久不語。
陳諶走到他身邊，低聲道：“裴郎中，他可信嗎？”
裴潛搖搖頭：“不知道。但他給的圖，應該有用。”
他轉身，對班勇說：“出發。按圖上的路線走。”
使團離開木鹿城，繼續西行。
走出三十裡，裴潛回頭望去。木鹿城的輪廓，在晨霧中若隱若現。城牆上，那麵黑色的祆教旗幟還在飄揚。但不知為何，他總覺得，那旗影下，藏著無數雙眼睛。
臘月十五，使團抵達尼薩城。這裡是安息曆代王陵所在地，城中有一座巨大的金字塔形建築，那是安息先王的陵墓。
臘月二十，使團抵達埃克巴塔納。這是安息的夏都，坐落在山穀之中，氣候宜人。安息王每年夏天都會來這裡避暑。
臘月二十五，使團抵達塞琉西亞。這是底格裡斯河畔的一座大城，曾是塞琉古帝國的都城。城中居民混雜，有希臘人、波斯人、猶太人、阿拉伯人，各說各的話，各信各的神。
臘月二十八，使團終於抵達泰西封。
泰西封，安息帝國的都城，橫跨底格裡斯河兩岸。城中有宮殿、神廟、市場、浴場，人口超過五十萬。底格裡斯河上，有一座巨大的石橋，連線東西兩城。橋上人來人往，車水馬龍，熱鬨非凡。
裴潛站在橋頭，望著那座宏偉的都城，心中湧起複雜的情緒。
五個月，一萬餘裡，終於到了。
但就在這時，一隊騎兵從城中衝出，攔住了使團的去路。
為首的是一個年輕的將領，麵容英俊，眼神卻冷得像冰。他策馬走到裴潛麵前，用流利的漢語說：
“大漢使臣？我王有令，請你們在此等候。冇有命令，不得入城。”
裴潛一怔：“為何？我等奉天子命，攜國書重禮，欲見安息王。”
年輕將領冷冷一笑：
“我王正在處理國事，冇空見你們。至於國書重禮——”他掃了一眼使團的隊伍，“先交給我們查驗。”
班勇怒道：“豈有此理！國書是給安息王的，豈能交給你們！”
年輕將領也不生氣，隻是揮了揮手。他身後的騎兵立刻散開，將使團團團圍住。
“交，還是不交？”
裴潛盯著他，緩緩道：
“你是誰？憑什麼攔我？”
年輕將領微微一笑：
“我叫蘇赫爾·本·阿卜杜拉。那個被你害得丟了官職的蘇赫爾，是我叔叔。”
裴潛的心，猛地一沉。
當夜，使團被安置在城外的一處破舊驛館裡。驛館四周，全是安息士兵，三步一崗，五步一哨，連隻蒼蠅都飛不出去。
裴潛坐在窗前，望著遠處泰西封城的燈火。那些燈火星星點點，在夜空中閃爍，像是無數隻眼睛，冷冷地注視著他們。
班勇在房間裡來回踱步，像一頭困獸。
“裴郎中，咱們衝出去！”
裴潛搖頭：“衝不出去。這裡是安息都城，城裡有十萬大軍。咱們這點人，不夠塞牙縫的。”
“那怎麼辦？”
裴潛沉默片刻，忽然道：
“等。”
“等什麼？”
“等一個人。”
班勇一怔：“誰？”
裴潛望著窗外，緩緩道：
“一個應該出現，卻一直冇有出現的人。”
窗外，夜風吹過，帶著底格裡斯河的水汽。
遠處，泰西封城的燈火，依舊閃爍。
而在城中某處宮殿的陰影裡，一個穿黑袍的人正靜靜佇立。
他臉上戴著骨製麵具，麵具上刻著三條波浪，波浪上一個燃燒的太陽。
他望著城外漢使的方向，嘴角浮起一絲詭異的笑容。
“終於來了。”他喃喃。
他轉身，消失在黑暗之中。