暴雨下了一夜，翌日清晨雖已停歇，但天色依舊陰沉得可怕。烏雲低垂，空氣中瀰漫著雨水浸泡後的土腥氣和一種難以言喻的壓抑，彷彿連宮牆上的磚石都在無聲地滲出寒意。
北寺獄的值房內，郭勝一夜未眠。他眼球佈滿血絲，眼眶深陷，原本陰鷙的麵容更添了幾分癲狂和憔悴。宮牆上那鬼畫符般的詩句，如同夢魘般在他腦海中反覆浮現，尤其是雨水沖刷後那詭異刺目的白色，更是讓他心驚肉跳。
他派出去抓人拷問的獄吏回來了，戰戰兢兢地稟報：一無所獲。當值的衛士說冇看見異常，附近的雜役宦官也問不出所以然，彷彿那字跡是憑空出現，又被雨水帶走了一般。
這種無處著力的感覺讓他幾乎發瘋。他感覺自己就像掉進了一張無形的大網，越掙紮纏得越緊，而織網的人卻隱藏在暗處，冷冷地注視著他。
“查！繼續查！”郭勝嘶啞地低吼，聲音像是砂紙摩擦，“把昨夜所有可能經過那麵牆的人，全都過一遍刑！咱家就不信，撬不開他們的嘴！”
“爺…”一個老成的獄吏麵露難色，“動靜太大，恐怕…恐怕會驚動曹公那邊…”
“曹公…”郭勝聽到這個名字，渾身一激靈，像是被一盆冷水澆頭。是啊，曹公會怎麼想？那些惡毒的謠言，再加上這詭異的牆詩…曹公本就疑心自己…
一股巨大的恐懼瞬間攫住了他。不行，他必須立刻去見曹公！必須當麵解釋清楚！哪怕跪地求饒，哪怕自斷一指表忠心，也必須求得曹公的信任！
他再也坐不住，猛地站起身：“備轎！不！咱家走著去北宮！”
他必須表現出自己的焦灼和坦誠。
然而，他剛整理好衣冠，準備出門，值房外卻傳來一陣急促而整齊的腳步聲！那腳步聲沉重而有力，絕非獄中差役所能有。
郭勝的心猛地一沉，一種極度的不祥預感瞬間將他淹冇。
“哐當！”
值房的門被人從外麵猛地推開！
刺目的天光下，隻見門外站著的並非曹節的心腹小宦官，而是整整一隊頂盔貫甲、手持明晃晃環首刀的北軍衛士！為首者，是一名麵生的北軍校尉，臉色冷硬，手持一卷黃綾詔書。
郭勝認得那軍校尉的服飾，是直屬北軍中候、負責宮禁宿衛的部隊！他們怎麼會來這裡？還直接闖進了北寺獄？！
“你…你們想乾什麼？！”郭勝強自鎮定，厲聲喝問，聲音卻不由自主地帶上了一絲顫抖。
那北軍校尉根本不理睬他，刷地一下展開手中詔書，朗聲宣讀，聲音冰冷而毫無感情，在死寂的北寺獄中迴盪：
“製詔：查北寺獄丞郭勝，職司刑獄，本應克己奉公，秉法持正。然其玩忽職守，懈怠瀆職，致使獄中綱紀廢弛，囚犯病死、自戕者甚眾，更有甚者，疏於看守，幾致要犯脫逃！實乃罪無可赦！著即革去本兼各職，押付詔獄，嚴加審訊！欽此！”
詔書很短，罪名是“疏忽職守”，聽起來似乎不重，但“押付詔獄”四個字，卻讓郭勝如墜冰窟！
詔獄！那是比北寺獄更可怕的地方！進去的人，幾乎冇有能活著出來的！而且是由北軍直接拿人，這分明是動了真格！
“不可能！！”郭勝如同瀕死的野獸般嚎叫起來，眼睛瞬間變得血紅，“這是矯詔！是陷害！咱家要見曹公！咱家對曹公忠心耿耿！曹公絕不會…”
“郭勝！”那北軍校尉厲聲打斷他，眼中閃過一絲譏諷和冷酷，“此乃陛下親旨，曹常侍亦是副署用印了的！莫非你想抗旨不成？！”
曹公…副署用印了？
這句話如同晴天霹靂，狠狠劈在郭勝頭頂！
他整個人僵在原地，臉上的血色瞬間褪得乾乾淨淨，隻剩下死灰般的絕望。他明白了，全明白了！根本冇有所謂的調查，冇有所謂的對質！曹節為了自保，為了消除隱患，竟然如此果斷狠辣，直接將他當作棄子拋了出來！甚至不惜親自副署這份要他命的詔書！
“哈哈…哈哈哈…”郭勝突然癲狂地大笑起來，笑聲淒厲而絕望，眼淚都笑了出來，“好！好一個曹公！好一個忠心耿耿！兔死狗烹！鳥儘弓藏！曹節！你不得好死！你…”
“拿下！”北軍校尉根本不給他繼續說下去的機會，厲聲下令。
如狼似虎的北軍衛士立刻撲了上來，粗暴地扭住郭勝的雙臂，用早已準備好的繩索將他死死捆縛。
郭勝瘋狂地掙紮咒罵，狀若瘋魔：“放開咱家！你們這些殺才！曹節！你出來！你不得好死！你以為殺了咱家就能保住你自己嗎？！做夢！陛下不會放過你的！咱家在地下等著你——！”
一塊破布猛地塞進了他的嘴裡，將惡毒的詛咒徹底堵了回去。隻剩下嗚嗚的掙紮聲和絕望的嘶鳴。
北軍衛士毫不留情地將他拖出值房，向外走去。沿途的獄吏差役早已嚇得跪伏在地，頭都不敢抬，整個北寺獄鴉雀無聲，隻有郭勝被拖行時靴子摩擦地麵的聲音和他喉嚨裡發出的絕望嗚咽。
冇有人敢阻攔，冇有人敢求情。所有人都看得明白，這是來自最高層的意誌，是曹公要清除門戶了！這位昔日令人聞風喪膽的“鬼見愁”，此刻也如同一條死狗般，被無情地拖向他曾經施加於無數人身上的命運。
訊息如同插上了翅膀，以驚人的速度傳遍了宮禁的每一個角落。
“聽說了嗎？郭勝被北軍抓走了！”“真的假的？罪名是什麼？”“說是疏忽職守…哼，誰信啊！肯定是曹公…”“噓！噤聲！不要命了！”“牆上的詩…看來是真的應驗了…”“風雨話淒涼啊…這才一天…”
各種竊竊私語在宮牆的各個角落流淌，恐懼、快意、冷漠、兔死狐悲…種種情緒交織蔓延。
北宮深處，曹節閉目坐在榻上，手中緊緊攥著那串紫檀念珠，指節因用力而發白。一名心腹剛剛低聲向他稟報了郭勝被順利擒拿、已押送往詔獄的訊息。
他臉上冇有任何表情，彷彿隻是處理了一件微不足道的小事。但隻有他自己知道，此刻他的內心遠非表麵這般平靜。
郭勝的咒罵彷彿還在他耳邊迴盪。兔死狗烹？鳥儘弓藏？或許吧。但這能怪誰？要怪，就怪他自己不知收斂，惹出這麼多是非！要怪，就怪那幕後之人太過狠毒，逼得他不得不斷尾求生！
郭勝必須死。隻有他死了，那些關於受賄、關於勾結黨人的謠言才能死無對證；隻有他死了，北寺獄裡那些見不得光的秘密才能暫時守住；隻有他死了，才能稍稍平息那越來越不利的輿論，才能向外界表明，他曹節依舊是公正無私、法紀嚴明的！
至於陛下…曹節渾濁的眼中閃過一絲深深的忌憚。這份突如其來、直接下令逮捕郭勝的詔書，陛下究竟是什麼意思？是信了那些謠言？還是單純藉此敲打自己？或者…有更深的圖謀？
他發現自己越來越看不清那個少年天子了。
“告訴詔獄那邊。”曹節緩緩開口，聲音沙啞乾澀，“郭勝所犯，乃瀆職重罪，有負聖恩，罪無可赦。然，念其昔日微功，準其…留個全屍。”
心腹身體微微一顫，立刻明白了其中的含義——曹公這是要讓郭勝在詔獄裡“被自儘”！
“是…奴婢這就去傳話。”心腹低聲應道，躬身退下。
空蕩的殿內，隻剩下曹節一人。他緩緩鬆開念珠，發現掌心已被掐出了深深的印痕。
除掉郭勝，並未讓他感到輕鬆，反而有一種更深的寒意襲來。那躲在暗處的對手，僅僅用了些許謠言和幾句牆詩，就逼得他親手斬掉了自己的一條臂膀。這份心智和手段，讓他感到不寒而栗。
接下來，還會發生什麼？
趙忠的爛攤子還冇收拾乾淨…下一個，又會輪到誰？
曹節第一次感到，自己這座經營了多年的權力大廈，似乎正在被一股無形的力量悄然侵蝕，根基開始動搖。
而與此同時，南宮清涼殿。
劉宏正在聽李信稟報郭勝被北軍帶走的訊息。
“哦？曹節動作倒是快。”劉宏輕輕吹了吹杯中熱茶，語氣平淡，彷彿在聽一件與己無關的趣聞，“罪名是…疏忽職守？嗬嗬，真是個好藉口。”
“陛下，郭勝已被押往詔獄，依曹節行事風格，恐怕…”李信冇有說下去，但意思很明顯。
“嗯，他活不過今夜。”劉宏放下茶盞，目光幽深，“曹節這是殺人滅口，棄車保帥。也好，省了朕不少事。”
他站起身，走到窗邊，望著窗外依舊陰沉的天空。
“郭勝一死，北寺獄暫時群龍無首。盧植那邊安排的人，可以趁機活動了。那些被郭勝酷刑折磨的證詞，該翻案的翻案，該銷燬的銷燬。還有…看看能不能找出幾個被冤枉至深的，悄悄記錄在案，將來或許有用。”
“諾！”李信應道，“隻是…經此一事，曹節恐怕會更加警惕…”
“警惕？”劉宏微微一笑，那笑容裡帶著一絲冷冽和掌控一切的自信，“他越是警惕，就越會疑神疑鬼，越會草木皆兵。他今日能殺郭勝，明日就能疑張讓，疑王甫…猜忌的種子一旦種下，就會在他們內部瘋狂生長。”
“朕倒要看看，他曹節還有多少臂膀可以自斷。”
他的目光似乎已經穿透了宮牆，看到了詔獄深處那條即將被主人親手扼殺的“忠犬”，也看到了北宮那個正因為恐懼而一步步走向瘋狂的老人。
棋局，仍在繼續。
一顆棋子被吃掉，換來的卻是整個局麵的更加主動。
夜幕，再次緩緩降臨。詔獄深處，一聲壓抑的、短暫的嗚咽過後，一切重歸死寂。
曾經不可一世的“鬼見愁”郭勝，如同一條野狗般，悄無聲息地死在了他曾經主宰的黑暗之地。至死，他圓瞪的雙眼裡都充滿了難以置信的恐懼和怨毒。
而皇宮的夜晚，依舊漫長而冰冷。新的陰謀，正在這血腥味中，悄然孕育。