郭勝的死，如同一聲悶雷，在洛陽皇城的上空滾過，留下的是死一般的寂靜和更深的恐懼。昔日令人聞風喪膽的“鬼見愁”，竟以“疏忽職守”這等近乎羞辱的罪名被賜死獄中，這給所有依附曹節之人帶來的震撼是無以複加的。
兔死狐悲的寒意，不僅籠罩著那些中下層的宦官、獄吏，更如同一條冰冷的毒蛇，緊緊纏繞在北宮深處那位真正主宰者的心頭。
曹節獨自坐在昏暗的殿堂內，指尖無意識地敲擊著紫檀木的案幾，發出單調而令人心煩意亂的噠噠聲。空氣中昂貴的龍涎香似乎也失去了往日的寧神功效，隻剩下一種沉悶的、令人窒息的甜膩。
郭勝死了。是他親自下的令。
這條用了多年、既順手又咬人狠辣的惡犬，最終被他自己親手勒斷了脖子。
心痛嗎？或許有一點。但更多的是煩躁和一種越來越強烈的、如芒在背的危機感。
郭勝知道的太多了。北寺獄裡那些見不得光的勾當，那些屈打成招的供狀，那些被他用各種手段折磨至死或徹底馴服的“人證”…太多太多的秘密，隨著郭勝的死，本應被徹底埋葬。
然而，曹節卻絲毫感覺不到輕鬆。他總覺得有一雙眼睛，在暗處冷冷地注視著他，一步步地逼他走入死角。從武庫劣刀，到郭勝的謠言和牆詩，再到陛下那份恰到好處、幾乎讓他無法反駁的詔書…這一切，真的隻是巧合嗎？
不！絕不可能！
這背後一定有一隻手在推動！是那些陰魂不散的黨人餘孽？是朝中某些一直對他陽奉陰違的大臣？還是…還是那個越來越讓人看不透的小皇帝？
無論背後是誰，其目的都顯而易見——要將他曹節連同他的勢力連根拔起！
郭勝的死，或許能暫時堵住一些悠悠之口，但絕不足以讓那幕後黑手滿意。對方一定會繼續攻擊，尋找下一個突破口。
而下一個突破口在哪裡？
曹節渾濁的眼睛猛地睜開，射出兩道銳利而凶戾的光芒。
北寺獄！
那些被關押著的、半死不活的黨人及其親眷！他們是活生生的罪證，也是最大的隱患！郭勝雖然死了，但誰能保證，獄中不會有人被撬開嘴巴？誰能保證，那些被他壓下去的冤屈不會重新被翻出來？
尤其是現在，郭勝剛死，北寺獄權力交接，人心惶惶，正是最混亂、最容易出紕漏的時候！
絕不能留任何把柄給對手！
一個冷酷而狠毒的計劃，瞬間在曹節腦海中成形。
他必須搶在所有人前麵，將那些最關鍵、最有可能壞事的“人證”，徹底抹去！
“來人！”曹節的聲音沙啞而急促，在空蕩的殿內顯得格外刺耳。
一名心腹老宦官如同幽靈般悄無聲息地出現在門口，躬身待命。
曹節冇有看他，目光陰冷地盯著虛空，彷彿在自言自語，又像是在下達不容置疑的命令：“北寺獄裡…有些廢料，留著也是占地方，發臭生蛆，還惹人煩心…該清理清理了。”
老宦官身體微微一顫，頭垂得更低：“奴婢…愚鈍，請曹公明示。”他當然聽懂了，這是要滅口，但他需要更明確的指示。
曹節眼中閃過一絲不耐煩，壓低了聲音，語速極快：“就是那些李膺、杜密的門生故吏！還有那幾個知道‘嘉禾’、‘銅雀’底細的！讓他們…‘病逝’。做得乾淨點，就像以前那樣，瘐死獄中，再正常不過。”
“病逝”二字，他說得輕描淡寫，卻帶著令人毛骨悚然的寒意。
“是…奴婢明白。”老宦官的聲音有些發乾，“隻是…如今郭勝剛死，北軍那邊剛來拿過人，獄中看守也換了不少生麵孔，此時動手，是否…”
“正是要趁現在！”曹節猛地打斷他，眼中凶光畢露，“現在所有人都在關注郭勝的案子，誰會注意幾個本就半死不活的囚犯是今天死還是明天死？越是這個時候動手，才越不會引人懷疑！等風頭過了，彆人想查，死無對證，也隻能認作是舊傷複發或者時疫所致！”
他頓了頓，語氣變得更加陰森：“方法…還用咱家教嗎？飯食、湯藥裡，加點‘料’，讓他們安安穩穩地‘睡’過去，彆再醒過來，也就是了。找個可靠的獄吏去辦，許他後半輩子富貴，若是嘴不嚴…”曹節冇有說下去，隻是做了一個抹脖子的手勢。
“奴婢…遵命！”老宦官不敢再多言，深深一揖，腳步匆匆地退了出去，彷彿身後有厲鬼追趕。
曹節看著他消失的背影，胸口劇烈地起伏了幾下，隨即又強迫自己冷靜下來。他重新撚動念珠，閉上眼睛，試圖平複內心的殺機和那一絲連他自己都不願承認的慌亂。
成大事者，不拘小節。無毒不丈夫。這些他用來安慰自己的話語，此刻卻顯得有些蒼白無力。
他知道，自己這一步，是在走鋼絲。一旦敗露，那就是驚天大案！但他彆無選擇。他感覺自己在被一股無形的力量推著，一步步走向更深的深淵。
……
然而，曹節絕對想不到，他這自認為隱秘而果斷的“清理”計劃，幾乎在他下達命令的同時，就已經通過一條絕密的渠道，化作幾行潦草急促的字跡，落在了一張小小的絹帛上，被塞進了一個不起眼的食盒夾層。
片刻之後，這個食盒便出現在羽林衛尉李信的手中。
南宮，清涼殿。
李信甚至來不及讓手下查驗食盒，便親自捧著，疾步送入殿內，臉色凝重無比。
“陛下！張讓急報！”
劉宏正在批閱奏疏，聞聲抬起頭，看到李信手中的食盒和其臉色，立刻屏退了左右。
李信迅速開啟食盒夾層，取出那捲小小的絹帛，雙手呈上。
劉宏展開一看，上麵隻有寥寥數字，字跡略顯潦草，顯然是在極度緊張和匆忙下書寫：
“曹欲清理北寺獄，目標李杜餘黨，手段恐為毒殺，就在近日。”
殿內的空氣彷彿瞬間凝固了。
劉宏的目光死死盯著那幾行字，臉上的平靜一點點褪去，取而代之的是一種冰冷的、幾乎凝為實質的怒意！
“好一個曹節！好一個殺人滅口！斬了郭勝還不夠，竟還想將那些活生生的罪證也一併抹去！當真是無法無天，視國法如無物！”他的聲音不高，卻帶著一種令人心悸的寒意，彷彿冰層下的暗流。
李信也是心頭巨震，急忙道：“陛下，北寺獄中關押者雖多是黨人及其親眷，但其中亦有被冤枉者，更有許多重要人證！若讓曹節得逞，不僅無數性命枉死，許多冤案恐將永無昭雪之日！且其狠毒若此，絕不能讓其得逞！”
“他當然不能得逞！”劉宏猛地站起身，眼中厲芒閃爍，“朕等的就是他狗急跳牆！本以為他會消停幾日，冇想到竟如此迫不及待，自尋死路！”
他快速踱步，大腦飛速運轉。
“曹節選擇此時動手，一是趁亂，二是心虛。他定然是怕郭勝之死引發後續調查，牽連出更多舊案。下毒…製造瘐死假象…這倒是他們慣用的伎倆，隱蔽，且難以查證。”
劉宏停下腳步，看向李信，語氣斬釘截鐵：“李信！”
“末將在！”
“你立刻親自去辦幾件事！”劉宏語速極快，條理清晰，“第一，持朕手諭，密調太醫令桓典，令他即刻準備最好的解毒藥材和銀針驗毒之物，隨時待命！並挑選兩名絕對可靠、精通毒理的醫官候命！”
“第二，讓你手下最機敏可靠的人，立刻設法潛入北寺獄廚房或負責送飯的獄吏之中，密切監視一切飲食製作和傳遞過程！重點盯防曹節可能收買的那幾個目標人物！但絕不可打草驚蛇！”
“第三，”劉宏目光幽深，“通知盧植，讓他準備好…‘收網’的人手和理由。曹節既然把刀遞到了朕手裡，朕豈有不用的道理？”
“諾！”李信領命，轉身欲走。
“等等！”劉宏又叫住他，補充道，“告訴張讓，讓他繼續留意曹節那邊動靜，若有任何新的指示或變化，立刻來報！此次，務必要人贓並獲！”
“末將明白！”
李信匆匆離去，腳步帶著千鈞重擔。
劉宏獨自站在殿中，緩緩坐回案前，手指無意識地敲擊著那份來自張讓的密報。
“下毒…瘐死…”他喃喃自語，嘴角勾起一抹冰冷的弧度，“曹節啊曹節，你可知，這世間最可怕的毒，往往來自於最信任的人之手。你以為你的命令能通天？卻不知這深宮之內，早已佈滿了朕的眼睛。”
他的目光變得銳利起來。
這一次，他不僅要阻止這場屠殺，更要藉此機會，將曹節這把試圖滅口的“毒刀”，狠狠地反刺回去！他要讓所有人都看清楚，這位權傾朝野的中常侍，為了掩蓋罪行，是何等的喪心病狂！
北寺獄的黑暗，是時候透進一絲天光了。
一場關於毒藥與解藥、陰謀與反製的無聲較量，在這座帝國都城的陰影深處，驟然拉開了序幕。而這一次，獵人與獵物的角色，或許即將互換。
夜色，再次變得深沉而危機四伏。