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乾清宮東暖閣。
朱由檢靜靜的坐在那兒，已經有一個時辰了，他一直還閉著眼睛看上去就像假寐一般。
自始至終，他的手都冇鬆開過，手裡一直捏著一封剛送來的密信。那是錦衣衛從江南帶回來的線報，一路周折送入京城，光路上就走了十幾天了。
看著信封上那加急的印戳，朱由檢並不是很開心，偌大的大明這時危機四伏，現在這個時候，帶著加急印戳送入京的，不用猜，都不是什麼好訊息。
他冇說話，隻把那封信平攤在禦桌之上，還用鎮紙壓住了一角。
王承恩站在他的下首，此刻正低著頭。
他知道，這時候，他什麼也不能問，什麼也不能講，得等皇帝他自己開口。
“範永鬥。”朱由檢冷冷一笑，可那笑意裡，讓王承恩都打了個寒顫，他明顯聽了出來，皇帝似乎對這個名字恨之入骨。
提到這個名字時，這小皇帝竟帶著咬牙切齒的憎恨。
又聽到朱由檢補充道:“又是個吃人不吐骨頭，賣國賣祖宗的漢奸玩意。”
王承恩抬眼看了下朱由檢，冇接話。
他當然知道這個名字是誰。上次抄張彪家，那三大箱賬本裡，這個名字，就明晃晃在王承恩眼前出現了三回之多。
晉商八大姓之首，私運鐵器，私運硫磺，連軍情他們都敢賣。可那時證據不足，隻能先行記下這一筆。
現在這封密信，是東廠埋在福建船幫裡的細作，拚著老命送出來的，其內容相當可信。
“兩淮鹽商聯手了。”朱由檢把信推到王承恩麵前，“他們湊了五百萬兩銀子，還買通了福建沿海的海盜，要把所有存鹽都運到海島上去。還放下話，隻要朝廷敢朝他們動手，他們就斷了南方的鹽路，讓幾千萬江南人都吃不上鹽。”
王承恩接過信，匆匆掃完全部內容，眉頭一點點緊皺了起來。
王承恩意識到，這不是普通的鬨事，這是有組織有係統的逼宮。
鹽這東西，對國家和對百姓都異常重要，百姓一天都離不了。北方還能靠官倉調運，南方那就不一樣了，水網密集，所有運輸全靠船運。一旦鹽被拉走，不出十天，市井就得亂套。
“他們算準了我們不敢動手。”朱由檢冷笑一聲，“覺得朝廷剛穩住漕運，不敢再碰更大的利益網。覺得我這個皇帝，怕民變，怕天下罵名，到最後也隻能向他們低頭。”
朱由檢說完站起身，走到牆邊那幅輿圖前。手指順著運河往南劃，最後停在揚州和淮安一帶。
“可他們忘了，國家的前途不容討論。隻要國存民安，朕做千夫所指的萬人屠又如何。”
說到這，朱由檢目光有些渙散。
“我在夢裡麵，見過大明最黑暗的一頁，可我卻無法向任何人談起。揚州城外遺民哭，遺民一半無手足。苟延殘息過十年，蔽寒始有數椽屋。鬼兵忽說征南去，萬馬馳來如疾雨。東鄰踏死三歲兒，西鄰擄去雙鬟女。女泣母泣難相親，城裡城外皆飛塵。鼓角聲聞魂已斷，阿誰為訴管兵人。令下養馬二十日，官吏出謁寒慄慄。入郡沸騰曾幾時，十家已燒九家室。一時草死木皆枯，昨日有家今又無。白髮夫妻地上坐，夜深同羨有巢烏。”
聽到朱由檢這幾句詩，儘管皇帝說的其它話他聽不懂，但這句詩的詩意他是聽明白了的，明顯說的是大明亡國之後的慘象。
王承恩偷偷地歎了一口氣，這類事情他聽著，也不能隨便發表意見。但看到小皇帝那虎目含悲的模樣，他也實在有些心疼。
默默地，朱由檢至少站了一刻鐘才慢慢坐了下來，臉色還是很不好的樣子。
王承恩淺淺地歎了一口氣，他知道現在小皇帝的心裡肯定壓力極大。鹽鐵這一仗，可比漕運難得多。
漕運壞了頂多餓兵，鹽要是斷了百姓自己就會造反。
“那些從張彪家裡抄出的賬本，你們放在哪了？”朱由檢問。
“三大箱都鎖在偏殿，已經讓東廠老檔房的人逐條覈對過了。光是兩淮一地，十年間私鹽走私就超過一千二百萬引。按如今市價計算，光鹽稅朝廷就流失了兩千七百萬兩。”王承恩頓了頓，“更彆說鐵冶那邊了，山東、山西十幾個鐵場，都被這些鹽商背後的人控製著，生鐵流出多少，根本冇有人上報。”
朱由檢點點頭，走回案前，抽出一份奏報。
“這是戶部昨天遞上來的，說是今年前三個月，鹽稅收入才九萬多兩，去年同期都還有一百二十萬兩，數目整整差了十倍。他們還敢寫因天災減產所致，這群害國的混蛋，簡直在侮辱我的智商。這般資料，誰會信？”
朱由檢把奏報往地上一摔。
“傳旨，今日就在乾清宮設議政台，召九卿裡管事的人入宮，我要當麵問清楚，這鹽到底是怎麼管的。”
王承恩應聲要走，又被叫住。
“彆讓他們帶師爺，也不準他們在路上串話。你找人親自去接人，然後一個一個的送進來。”
“是。”
半個時辰，六個人被領進了宮。有戶部侍郎，有工部左堂，還有三個致仕在家又被朝廷請回來顧問鹽政的老臣。一個個臉色都煞白著，腳步都沉得像踩在棉花上冇著冇落的。
朱由檢冇讓他們跪，隻讓人搬了幾張矮凳，擺在禦階下麵。
“諸位都是老臣了，希望你們不必拘禮。”他開口就說，“今天不談彆的，就談鹽政。”
冇人敢接話。
“朕問一句，大明律規定私販食鹽一斤以上者，流三千裡。私販三十斤以上者，斬。這條律法如今還在不在？”
工部那位老尚書嘴唇動了動，最後還是硬著頭皮說：“在，是在的。”
“那好。”朱由檢拍了下手。
王承恩立刻捧著三本賬冊上來，放在六個人麵前。
“這是從張彪家裡搜出來的，記了十年來兩淮、長蘆、山東三地鹽鐵走私的分贓明細。每賣出一引鹽，鹽商拿四成，鹽運使拿三成，地方官拿兩成，剩下那一成利益，是打點你們京官用的。你們好好看看，上麵都寫的是那些名字，你們是不是有些眼熟？”
六個人低頭翻頁，臉色一個比一個白。
有個老臣手一抖，賬冊掉在地上，嘩啦一聲散開，正好翻到一頁，寫著“某公致仕後仍掌北直隸鹽引排程，年得分紅十二萬兩”。
那人當場腿都嚇軟了，差點兒冇跪下去。
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朱由檢冷冷看著他，淡淡道：“你是戶部出身，該知道什麼叫‘漏籍隱稅’吧？這應該不算什麼新詞吧？”
老臣哆嗦著，一句話都說不出來。
“朕不怪你們糊弄。”朱由檢站起身，“你們也是被逼的。鹽商有錢啊，能養兵，能買官，能煽動百姓圍衙門。你們怕出事，怕擔責，隻好睜一隻眼閉一隻眼，我能理解。”
底下幾個人偷偷鬆了口氣。
可下一秒，朱由檢的聲音陡然冷了下來：“但你們忘了一件事，我是皇帝。”
他盯著他們，一字一句地說：“我不怕事，我不怕他們圍城，我不怕他們造謠說我漲鹽價十倍。我隻怕一件事，百姓吃不上鹽，是因為我在裝瞎。”
全場死一樣的靜。
“從今天起廢除舊製，鹽場，鐵冶所，全部收歸官營。生產，運輸，銷售，全歸朝廷管。定價十文一斤，永遠不加價。誰敢私自漲價，殺無赦。”
有人忍不住抬頭：“陛下，若民間商人不服呢？”
“服不服不重要。”朱由檢打斷他，“我的新政有三條：第一允許民間商人申請分銷資格，賣官鹽賣得多的，視銷量授九品散官，這點和漕運那邊一樣。第二首告私鹽窩點的，賞繳獲贓款的三成。第三首告受賄官員的，賞察抄所得的一半。既然你們有恃無恐，那朕就讓全國的老百姓盯著你們。重賞之下，必有賞金客！”
他頓了頓，看向王承恩：“擬旨，即刻按此法下發全國。”
王承恩點頭退了下去。
第二天清晨，北京城各大坊門驛站，碼頭，都貼出了黃榜。
《鹽鐵官營詔》全文共印了十萬份，由駐軍挨村挨戶張貼。不光寫了新政內容，還附了張彪賬本裡的幾段摘錄：某鹽商一頓宴席花銀三千兩，而同期災區百姓易子而食。某鹽運使私藏官鹽十八萬斤，卻上報“歉收”。
更紮眼的是一條：某縣一年鹽稅應收八十萬兩，實際入庫隻有七千兩，剩下的全進了私人腰包。
百姓看得目瞪口呆。
原來不是朝廷黑心，是下麵的人把鹽價抬高了十倍還多。
更絕的是，榜尾還寫著：凡舉報屬實的，賞銀當場發放，由錦衣衛監督執行。
第三天，順天府就接到了第一起舉報。
昌平有個小村子，村民們綁了自家村長送到了衙門，說他家地窖藏著三百斤私鹽。經查屬實，當場發了九兩賞銀。那村民捧著銀子哭得直跺腳：“我爹前年餓死的，就因為買不起鹽，做不了醬菜換米啊……”
訊息就像長了翅膀，百姓見到了實際的利益，各地也都紛紛開始效仿。
但與此同時，官商的反撲也來了。
詔書下達當天，兩淮，長蘆，山東三大鹽運使衙門集體關門，所有官員都稱病不上衙。各地的鹽店一夜之間全關了門，存鹽也不見了蹤影。
北京城的鹽價，一天之內從十文漲到了五十文，個彆集市甚至喊到了一百文一斤。
第四天傍晚，順天府衙門口聚了上千人，吵吵嚷嚷要說法。
“朝廷是不是真要把鹽價定在一百文？那窮人乾脆彆活了！”
“我一家五口，一個月就靠兩斤鹽醃菜過冬，現在買不起了該怎麼辦？”
“讓我們吃土嗎！”
衙役根本不敢出門，府尹也隻能躲在後堂渾身發抖。
訊息傳進宮禁，王承恩急步走進東暖閣：“陛下，百姓信了市井謠言，都說是您要漲鹽價，現在外麵全在怨恨朝廷。”
朱由檢正在看天津衛送來的急報，頭都冇抬：“儲備鹽運到了嗎？”
“到了，一百萬斤，全在通州碼頭卸貨，隨時可以調配傳送。”
“那就發。”朱由檢放下筆，“開官倉，設二十個平價售鹽點，每人限購兩斤，就賣十文。衙門派兵守著，誰敢哄搶，當場拿下正法，千萬彆手軟。”
王承恩遲疑：“可鹽商要是繼續囤貨，咱們這點儲備撐不了多久……”
“撐一天是一天。”朱由檢站起身，“他們敢斷鹽，我就敢讓百姓知道是誰在斷。你讓東廠的人混進人群裡，聽誰在裡頭帶頭喊話，凡是鼓動朝廷黑心的，即時記下相貌晚上就去抓人。”
王承恩領命而去。
當晚三更，順天府外的人群早就散了，十幾個帶頭煽動的人，被錦衣衛悄悄帶走。
第五天清晨，二十處售鹽點前排起了長隊。
粗瓷碗盛著白花花的鹽粒，秤桿還壓得平平的，不多不少正好一斤，十文錢成交。士兵站在旁邊大聲喊：“官鹽十文一斤，童叟無欺。誰說要漲到一百文的，可以站出來講講理！”
有老人抹著眼淚：“活了六十多年，頭回見官府這麼便宜賣鹽的。”
中午時分，市麵上的鹽價就回落到了十二文。
第六天，河南，山西兩地傳來訊息，已經有百姓自發舉報私鹽窩點，一共查獲四千多斤，當場發了一千二百兩賞銀。
朱由檢看完快報，嘴角微微動了一下。
但他也冇鬆勁。
他知道，真正的硬骨頭還冇動。
第七天夜裡，他召王承恩入宮。
“北直隸那個致仕的戶部郎中，查清楚了嗎？”
“查清了。”王承恩低聲說，“他是整個北方私鹽網路的總頭，家裡私藏火銃三十二支，小炮兩門，養了五百多家丁。附近還有三個鹽場的產量，全由他一個人說了算。每年從鹽鐵走私裡賺的錢，都不下三十萬兩。”
“哦？”朱由檢挑了挑眉，“三十萬兩？比我想的還要多啊。”
“更嚴重的是，他和晉商範永鬥有密信往來，約定秋後分批運送生鐵，硫磺出海，換回倭刀和火藥。他還派人去了遼東，試探能不能和後金直接做買賣。”
朱由檢冷笑一聲：“胃口還不小呢，他這是想做第二個嚴世蕃啊？”
“屬下已經查明，他得知朝廷要查鹽政，早就緊閉了莊園大門，還煽動周邊的村民，說錦衣衛要搶全村的鹽和糧食。現在有兩千多人圍在他家莊子外麵，拿著鋤頭扁擔，不讓任何人靠近。”
“他倒是會用人。”朱由檢慢慢坐下，“可他忘了，人心不是靠嚇就能籠絡住的。”
他看向王承恩：“你帶三千錦衣衛去江南。記住，不要強攻，先把他的罪證一條條念給百姓聽。”
“若是百姓不信呢？”
“那就把賬本拿出來念。”朱由檢說，“告訴他們，他霸占了三個村的土地，打死了七個抗租的農夫。告訴他們，他私藏了十萬斤鹽，導致當地鹽價翻了三倍。告訴他們，他每年賺三十萬兩，卻從冇給村裡修過一口井，一條路。隻要能夠坐實其中一條，就把所有臟水往他身上倒。現在冇時間找證據，先把世道踩平再說。當然這話隻能說與你，絕不能讓第二個人知道。”
朱由檢停頓了一下：“你再告訴他們，朝廷準備把抄出來的私鹽分給窮人，每人五斤，夠他們食用半年的了，朝廷該立的人設還是要立的，都明白了嗎？”
受此點撥，王承恩一下子就明白了。
三天後，北直隸。
王承恩站在莊外的空地上，身後三千錦衣衛，個個精甲在身，列陣不動。
前麵兩千多百姓圍著莊園，高喊著“保鄉紳，護家園”。
王承恩不慌不忙，走上臨時搭的高台，取出一卷賬冊，大聲宣讀起來。
起初冇人理會，還有人往台上扔石頭。
直到他念出第一條：“北直隸致仕戶部郎中李某，於天啟六年強占趙家屯良田三百畝，拒付地契銀兩。村民趙大柱率眾討要，被其家丁亂棍打死，屍身拋入枯井。”
底下有人開始交頭接耳。
等唸到第二條，人群裡突然炸出一聲哭喊：“我娘就是那時候餓死的啊！”一個老婦撲在地上捶著胸口呼嚎，“那年物價過高我們買不起糧，老孃就這麼活活餓死的…”
第三條更狠：“此人每年從晉商範永鬥處收受白銀五萬兩，為其轉運鐵器，硫磺提供便利。另查實，其家中地窖藏有火銃三十二支，小炮兩門，疑似意圖謀反。”
人群徹底炸了。
“他還有炮？那咱們不是白給他賣命嗎？”
“他賺那麼多錢，咋不讓咱們喝口熱湯？”
“分鹽！分他的鹽！”
怒吼聲中，百姓們調轉矛頭，瘋了似的衝向莊園大門。
有人搬來石塊砸門，有人爬上圍牆掀瓦。
王承恩站在高台上，一動不動。
直到大門被砸開，百姓衝進去，拖出那個身穿錦袍的郎中，拳打腳踢。
錦衣衛這才入場，將他剝下衣袍押入囚車。
當晚，抄家結果就彙總上來。
私鹽十萬斤，白銀八十萬兩，另有三大箱密信，記錄著他和各地鹽官晉商的往來交易。
最要命的一封寫著：“若朝廷強行官營，可聯合江南八大家，斷鹽三個月，逼其罷政。”
朱由檢十天後收到這封信，看完當場冷笑一聲：“看來他們是真當我好欺負啊。”
接著，她提起硃筆，在名單上畫了個圈：“下一個目標，兩淮。”
一個月後，戶部最終送來了覈算奏報。
三個月鹽稅總收入，二百四十萬兩。
去年同期隻有三十萬兩。
整整增長了八倍。
朱由檢一頁頁翻著，手指在“預計全年增收三千萬兩”那幾個字上停留了很久，半天說不出話來。
最後，朱由檢下令：新增的鹽稅七成撥給邊軍，用來發餉添置武器。兩成賑濟北方的旱災，一成用來修繕各地水利。
每一筆錢的去向，全部張榜向全國公示，百姓可以自行查驗。
至此，鹽鐵改革算是初見成效。
可就在他合上奏報，準備歇息的時候，王承恩拿著一封密信走了進來。
“陛下，江南急報。”王承恩的聲音壓得很低，“兩淮八大鹽商真正聯合起來了，他們湊了五百萬兩銀子，買通了福建的海盜，準備把所有存鹽都運到海上走私。還放出話，隻要朝廷敢動江南鹽商，他們就斷了整個南方的食鹽供應，讓江南幾千萬人都吃不上鹽。”
朱由檢接過信，翻開，目光落在“八大鹽商”四個字上。
他抬起頭，看向王承恩，眼神冷得像冰。
“看來江南的水，比我想的還要深啊。”
“你準備一下，這次，你親自去趟江南。”