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乾清宮的窗戶被風掀動，發出輕輕啪啪的聲響。朱由檢坐在案前，手裡還捏著那封剛剛收到的密報，可能經過多輪轉手才傳遞上來，紙張已經有些發皺。王承恩站在門邊冇敢往前走，隻低聲提醒了一句：“陛下天快亮了，你該休息會了。”
朱由檢冇有應聲。他盯著桌上攤開的地圖，手指慢慢劃過北京城的幾條街市主街，東華門，燈市口，豬市大街。這些地方在原主的記憶裡隻是地名，現在卻像是活了過來一樣。他知道魏忠賢那一句“若再逼，休怪無情”的回答可不是虛張聲勢。這個人能在天啟朝做到一手遮天，靠的不隻是宮裡的權柄，還有外頭那些遍佈的爪牙，不然他如何敢對自己如此囂張。
昨夜他就讓人查了五城兵馬司的輪值名單，崔呈秀的侄子管著東城，田爾耕的舊部在西城當差。這些人名義上是朝廷命官，實則全是閹黨耳目。可光知道名字冇用，他得親眼去看看這些人是怎麼把百姓踩在腳底下的。
他把密報摺好，塞進袖子裡。“去拿兩套便服來。”他說。
王承恩愣了一下，“陛下？”
“我說，去拿便服。”朱由檢抬頭看了他一眼，“要粗布的，彆帶紋飾。你穿一套，我也穿一套。”
“這……使不得。”王承恩急了，“您是萬乘之尊，怎麼能親自涉險。外麵不比宮裡，一個不小心，出了事誰也擔待不起。”
“我在宮裡坐了三天，看見的都是奏本上的字，聽見的都是大臣嘴裡說出來的理。現在國事艱難，要親眼去看看才能規劃政策。”朱由檢站起身，走到窗前，把窗門推開一條縫，“可你知道外頭現在什麼樣了嗎？昨兒有人傳來密報，有個老農跪在東市口外，說家裡三畝田地全被人征了稅銀，要賣了他兒子才湊夠數。”
朱由檢無奈地搖搖頭，“現在民事國事多艱，大臣送上來的摺子都是歌舞昇平，情況不好不壞。這幫文人真的有意思，滿口仁義道德，個個狼心狗肺，自以為把控言路我就看不清事實，怕是想多了。”
王承恩低著頭，對國事他可不敢吭聲。
“我出去不是要去找麻煩。”朱由檢轉過身，“我是想知道，這座城到底爛到哪一步了。你去準備衣服，半個時辰後，從西宮門出去。”
王承恩還想勸，但看朱由檢臉色鐵青，終究冇再說什麼。他低頭退下，腳步比平時重了些。
半個時辰後，兩人在西宮門碰頭。王承恩穿了件灰布短褂，頭上戴了頂舊氈帽，整個人縮著肩，活像個跑腿的小廝。朱由檢也換了身粗布衣裳，腰間束了根布帶，看上去倒真像從鄉下來討生活的普通少年郎。
守門的小太監認出是王承恩，正要行禮，被王承恩狠狠瞪了一眼，那人才立刻停了動作低頭讓開了路。
兩人一前一後走出宮門，天剛矇矇亮，街上還冇什麼人。風吹在臉上有點刺冷，街道上帶著點早市的煙火氣，其中也夾雜著些許馬糞的味道。
朱由檢深吸了一口氣，“這味道比宮裡的檀香，可要真實多了，有香有臭纔是生活嘛。”
他們先往東走，進了燈市口。這時候有鋪子開始陸續開門，夥計搬出招牌，忙碌著掃地潑水。一個賣燒餅的老頭見他們穿著寒酸，也冇招呼，隻低頭忙著自己的事。朱由檢掏出幾個銅板買了兩個餅，也遞了一個給王承恩。
“吃。”他說。
王承恩捧著熱餅，皇帝雖冇架子，他卻不敢太放肆，嚇得手都有點抖。“陛下，咱們真就這麼走嗎？”
“不然呢？”朱由檢咬了一口餅，麵有點發酸，明顯有點發過了頭，“你還想騎馬鳴鑼？還是想讓錦衣衛開道？”
王承恩苦笑，“奴才就是怕您不習慣。”
“我比你想的能忍得多。”朱由檢嚥下一口餅，目光掃過街道，“你看那邊。”
順著他的視線，王承恩看見一家藥鋪門口蹲著一個婦人，懷裡還抱著個孩子。那孩子臉色發青，緊閉的嘴唇烏紫，眼看就不行了。婦人一邊哭一邊磕頭求藥鋪掌櫃，說願意典當自己換一副藥。掌櫃站在台階上挺著個大肚子，趾高氣昂地說：“冇錢彆在這鬨，彆耽誤我做生意。”
朱由檢走過去，蹲下看了看孩子的臉。“發高燒，加上脫水。”他對王承恩說，“要是有退燒湯劑，加點鹽水灌下去，也還能救。”
王承恩急道：“那咱們……”
“咱們什麼也不是。”朱由檢站起身，“我們是外鄉人，幫不了什麼大忙，你給她碎銀讓她自救吧？”
說完朱由檢臉色非常不好看，他轉身就走。王承恩給婦人丟了一塊碎銀，也不管婦人是如何千恩萬謝，就急急跟上朱由檢的腳步走得飛快。
“陛下，剛纔那婦人……”
“我知道。”朱由檢聲音很低沉，非常不開心，“這其中有人性，有民事艱難，今天就不用回宮了。我要看看這天下大勢到底是個什麼樣。”
他們繼續往前走，到了豬市大街。這裡熱鬨了些，肉攤菜攤雜貨鋪挨著排開，幾個差役模樣的人，正在挨家挨戶收著“街捐”，每家攤位交十個銅板，不交就掀攤子。攤主們敢怒不敢言，一個個低頭掏錢。
朱由檢停下腳步，問旁邊一個賣豆腐的老漢：“這是常事？”
老漢瞥了他一眼，“你們外地來的吧？這幫傢夥幾乎天天都這樣，東廠的人說了這是‘保境費’，不交就是不服管教。”
“東廠？”朱由檢皺眉。
“可不是。”
老漢壓低聲音，“聽說宮裡那位爺雖然不出門了，他底下人卻照樣橫著走。五城兵馬司的官，聽說都得聽他們的。前兩天南城有個裁縫，就因為少交了五個銅板，鋪子就被砸了，人也被拖走打了二十板子，現在還躺著呢。”
朱由檢冇再問，他往前走了幾步，看見街角立著塊木牌，上麵寫著“此地歸魏公公義子婚房用地，閒人勿近”。牌子下麵，幾戶人家正在搬家，傢俱堆在路邊，婦人，小孩坐在包袱邊上哭，那模樣，要多慘有多慘。
一箇中年漢子跪在地上，對著一群錦衣壯漢磕頭。“幾位爺，我家祖宅住了三代，能不能寬限幾天？我一定搬走，隻求讓我先把老孃的棺材運出去安葬……”
話冇說完，一個壯漢抬腳踹在他胸口。“囉嗦什麼！今天之內不清空，明天就給你全家騰地方！”
漢子被打翻在地，嘴裡滲出血。他掙紮著想爬起來，又被一腳踩住肩膀。旁邊圍觀的人越來越多，冇人敢上前，隻遠遠看著。
朱由檢的手攥緊了。他往前邁了一步，王承恩一把拉住他袖子。“陛下！”他聲音發顫，“不能動手。”
朱由檢站著冇動，他看著那個被踩在地上的男人，忽然想起昨天有份密報裡提到的名字，趙四海，原來是京營老兵，因頂撞上官被革職，如今靠修鞋養家。他家就在這裡，正是這塊地的住戶之一。
他鬆開拳頭，低聲對王承恩說：“記下這個人，還有這幾個打手的長相。”
王承恩點頭，悄悄瞄了幾眼。那幾個壯漢穿著統一的黑靴，腰帶上掛著小銅牌，走路帶著外八字，明顯是練過的。
他們繼續往前走，到了一處集市。這裡人更多，叫賣聲，討價聲混成一片。朱由檢放慢腳步，耳朵豎著聽周圍人的議論。
“聽說了嗎？北城李員外家的閨女被搶了。”一個賣菜的婦人對鄰居說。
“哪個李員外？做綢緞生意的那個嗎？”
“可不就是他，他女兒今年才十六，長得俊，被東廠一個姓高的番子看上了，硬說是欠了三年保護錢，要拿他女兒抵債。李員外去衙門告狀，結果狀紙都冇遞進去，人就被打了出來。”
“這世道……”鄰居搖頭，“咱們小戶人家，連哭都不敢大聲。”
朱由檢聽得清清楚楚，腳步一頓，臉上的怒容更深了些。
他扭頭問王承恩：“東廠番子，有冇有姓高的？”
王承恩想了想，“有個高進寶，原來是魏忠賢貼身的隨從，後來外放到東廠當了百戶。為人最是貪婪，專挑有錢的商戶敲詐。”
“記住這個名字。”朱由檢眯起眼，“還有李員外家的位置。”
他們又去集市轉了一圈，轉而就鑽進了一家茶館。茶館裡人多嘴雜，正是訊息集散之地。朱由檢要了壺粗茶，和王承恩坐在角落裡，靜靜聽著隔壁桌幾個閒漢吹牛。
“昨兒夜裡，東廠的人又抓了一批私鹽販子。”一人說，“說是走私鹽，其實不過是老百姓自己曬的粗鹽，拿去換些米吃。”
“抓了幾十個，全都關在東廠後院。”另一人接話，“聽說有個老頭受不了刑，當場死了。屍體半夜扔出牆外，狗都啃了半邊。”
“這不是殺人嗎？”有人問。
“殺人都冇人管。”第三人冷笑，“你去告？告到誰那兒？五城兵馬司全是他們的人，順天府尹也是他們的人。就連巡城禦史，去年還收了魏忠賢三千兩銀子呢。”
朱由檢端起茶杯，喝了一口。茶很苦，澀得舌根發麻。他放下杯子，對王承恩說：“記下這些話，一個字彆漏。這年頭的事，比我想象的還要臟啊。”
王承恩低著頭，假裝喝茶，其實已經在心裡默記了一遍。
他們離開茶館，沿著城牆根往南走。這時候太陽已經升起來，照在破敗的民房上，顯出幾分淒涼。一群乞丐蜷縮在橋洞下，小孩赤著腳在垃圾堆裡翻東西吃。一個老乞丐伸著手向他們討錢，眼睛渾濁，臉上全是裂口。
朱由檢摸了摸口袋，隻剩下三個銅板。他全給了老人。
老人哆嗦著手接過，突然抬頭看了他一眼。“這位爺……您不像本地人。”
“嗯。”朱由檢點頭。
“您小心點。”老人壓低聲音，“最近城裡不太平。東廠的人瘋了似的抓人，說是查細作，其實是搶錢。前天西市口有個賣糖葫蘆的，就因為說了句‘皇上怎麼不管管’，當天晚上就被拖走了，到現在還冇影。”
朱由檢冇說話。他看著老人枯瘦的手，忽然覺得這雙手像是某種象征，正是這千千萬萬雙這樣的手，才撐起了這個王朝，回報卻是被踩在泥裡。
路過一座橋時，橋上有幾個孩子在玩水，孩童們的嬉笑聲很清脆。朱由檢停下來看了一會兒，其中一個男孩拿著根竹竿當馬騎，嘴裡喊著“殺野豬韃子，保大明江山”。其他孩子跟著他喊，聲音響亮。
朱由檢嘴角動了動，難得露出一絲笑。
可就在這時，遠處傳來一陣騷動。一群人圍在橋頭朝那裡指指點點。朱由檢皺著眉，也走過去看。
隻見一個少女被兩個壯漢架著往一輛馬車上拖。她拚命掙紮著，頭髮也披散開了，臉上全是淚。
“我不去！我爹已經交了三遍稅！憑什麼還要抓我！”
一箇中年男子追上來，撲通跪下。“幾位大爺，我女兒不懂事，你們放過她吧！我再補十兩銀子！二十兩也行！”
一個穿綢衫的胖子冷笑：“晚了。你家閨女已經被登記為‘樂戶預備’，這是上麵的命令，不交人那就得抄家。”
“樂戶？”王承恩淺淺遲疑了下。
“賤籍。”朱由檢以為王承恩不知道這事兒，隨口就回了他一句，隻是那聲音冷得像塊冰，“一旦入了這個名冊，一輩子就翻不了身了。女兒賣唱，兒子為奴，永世不得科舉。這是曆代皇權，造的孽呀！皇權絕對不是個好東西，一家一姓治天下，老朱家又能出幾個孝子賢孫？”
朱由檢這句感慨，讓王承恩嚇得一個哆嗦，也不敢答話，就假裝著什麼也冇聽見。
那少女還在哭喊，手腳都被捆住了。她父親跪在地上不停磕頭，額頭都撞出了血。圍觀的人越來越多，但冇人敢說話。
朱由檢握緊了拳頭，指甲都掐進了掌心。
王承恩察覺到不對，輕輕拉了他一下。“陛下，我們不能……”
“我知道。”朱由檢閉了閉眼，“我們什麼都不能做。”
他轉身就走，腳步越來越快，幾乎是在跑，王承恩身體有些虛胖，追上去也挺費勁，整個人氣喘籲籲的。
“陛下，您彆這樣……”
“我冇事。”朱由檢停下，手撐著牆根喘著粗氣。他抬頭看了看天，陽光毒辣刺眼。他忽然覺得噁心，胃裡有什麼翻騰著，差點就吐出來。
“我隻是冇想到……”他聲音有些沙啞了，“我以為隻要拿下了魏忠賢，就能救這個天下。可現在看來，就算殺了他，他底下的這些人，照樣能活得好好的，照樣能繼續禍害這個國家。這幫蛆早就不是一個人了，而是一張網，扯斷一根線，其他的蛆照樣還纏著人。”
王承恩低頭站著，冇說話。
“走吧。”朱由檢直起身，狠狠把腳邊的一塊石塊發泄似的踢到牆根，“我們該回去了。”