傍晚，福寧殿。
柴榮批完最後一份奏摺，靠在椅背上揉了揉眉心。
符皇後端著一碗湯進來，放在案上，輕聲道：「陛下，歇歇吧。」
柴榮嗯了一聲，端起碗喝了一口，忽然放下，對一旁等候的張永德說：「幼武營那些孩子，最近怎麼樣？」
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張永德一怔，低聲道：「太原帶回來的八十多個孩子，都安置在城東空宅裡。管了飯，粗糧乾糧管夠，隻是……」他頓了頓，「那些孩子野慣了，有幾個大點的，半夜翻牆出去，被巡街的抓回來。一問，說是饞肉了。」
張永德又道：「臣想著，是不是該找個嚴厲些的人管著……」柴榮擺了擺手：「不隻是人嚴厲不嚴厲的事。是那些孩子不知道，以後要乾什麼。」他站起身，走到窗前，望著城東的方向，「朕要的不是收容所，是大周的少年軍。」
張永德愣住。柴榮轉過身，看著他：「太原帶回來的那些孩子，是戰爭裡冇了爹孃的。這世道的錯，不是他們的錯。」
他頓了頓，聲音沉下來，「大周烈士的遺孤——高平之戰、太原之戰，還有太祖時候為大周戰死的那些將士，他們的孩子，更要養。大周欠他們一條命，欠他們的孩子一個交代。撫卹不能少，不能讓他們覺得爹媽白死了。這些孩子……朕也養。」
停了一會，柴榮說到：「還有汴梁城裡、城外，那些冇了爹孃的孩子，也找一找。」
張永德一怔，低聲道：「陛下，那得多少人？」
柴榮轉著玉扳指：「有多少，收多少。過幾天，朕去看看。」符皇後在旁邊聽著，欲言又止，手指輕輕捏了捏袖口。
張永德站著冇動，猶豫了一下，終於開口：「陛下，汴梁城裡城外，那些冇了爹孃的孩子，怕是不止幾百個。這世道就是這樣，您收不過來的。」
柴榮看著他，沉默片刻，轉著玉扳指的手停了一下：「收不過來，就不收了嗎？」張永德低下頭，冇接話。
柴榮走到窗前，背對著他，聲音不高，但每個字都像砸在地上：「朕在高平殺過人，在太原也殺過人。殺人是為了救人。可朕知道，朕手裡這把刀，沾過不該沾的血。所以有些底線，不能丟。丟了，就真成了這亂世的鬼，再也回不去了。」他轉過身，看著張永德，「這世道錯了，是世道的錯。不能因為世道錯了，咱們就跟著錯。」
張永德抬起頭，嘴唇動了動，冇說出話。
柴榮擺了擺手：「去吧。先把城裡那些孩子摸清楚。有多少，報多少。」張永德重重磕了個頭：「臣遵旨。」轉身退了出去。
殿內隻剩夫妻二人。
符皇後端起那碗湯，又遞過去，輕聲道：「陛下真要收那麼多孤兒？汴梁城裡城外，怕是不止幾百個。」
柴榮接過碗，喝了一口，冇說話。
她猶豫了一下，又道：「臣妾不是心疼錢糧，隻是怕陛下一時興起，日後又顧不過來。那些孩子，收了就不能不管。」
柴榮放下碗，看著她：「皇後放心，朕不是一時興起。」他頓了頓，轉著玉扳指，「太原帶回來的那些孩子，是戰爭裡冇了爹孃的。烈士的遺孤，朕要給他們優待。可汴梁城裡那些，也是大周的子民。他們沒爹沒孃，大周就是他們的爹孃。」符皇後低下頭，不再說話。
柴榮站起身，走到窗前，望著城東的方向，輕聲說：「這些孩子養大了，就是大周的根。根紮深了，天下才穩。」符皇後抬起頭，看著他的背影，冇有再勸。
第二天清晨，垂拱殿早朝如常。
文武分列，奏報各地軍政要事。兵部報了幾處邊寨修繕進度，戶部核了淮南轉運的糧數，禮部說淮南來的貢使還在館驛等著。
柴榮一一聽了，點了頭，批了奏摺，又問了幾個問題。殿內安靜下來，該奏的都奏完了。
柴榮轉著玉扳指，忽然開口：「幼武營的事，朕想問問諸位。」
翰林學士李昉出列，拱手道：「陛下，國庫的錢糧，要養軍隊、備南征，如今又要養孤兒，恐怕……」他頓了頓，「臣以為，此事可緩。」
殿內安靜了一瞬。柴榮看著他，冇說話。
戶部尚書李濤也站了出來，聲音不高，但很實在：「陛下，臣算過一筆帳。收容這麼多孤兒，一年口糧、衣料、藥材，加起來不是小數。如今國庫雖有些底子，但南征在即，糧草要備，軍餉要發，實在……」他冇說完，但意思誰都明白。
柴榮轉著玉扳指，等他說完，纔開口：「趙延嗣吃空餉，一年吃多少？」
張永德低聲道：「回陛下，趙延嗣名下掛了三百虛兵，一年吃空餉、喝兵血，少說也有幾千貫。」
柴榮看著李濤：「夠不夠養這些孩子？」
李濤一怔，隨即低下頭：「夠。綽綽有餘。」
柴榮冇再說話，退朝。
幾天後，張永德報上來：汴梁及周邊共收容孤兒四百三十餘人，加上太原的八十多人，共五百一十六人。最小的五六歲，最大的十五六。柴榮看了名單，說：「都收下。」
幼武營開營那天，柴榮親自去了城東。
院子裡站滿了孩子，大大小小，高矮不齊。有的穿著舊軍服改小的衣裳，有的穿著不知從哪弄來的破襖。看見他進來，孩子們都愣住，有的往後縮，有的偷偷看他，有的直直站著，一動不動。
柴榮走到院子中央，站定。他目光掃過那些孩子，聲音不高，但每個人都聽得清：
「這裡叫幼武營。從今天起，大周養你們。但你們來這裡，不是光吃飯的。」孩子們安靜下來。
他頓了頓：「你們要學本事。學識字，學武藝，學怎麼在戰場上活下來，學怎麼把敵人打回去。等你們長大了，就是大周的兵。」
一個孩子小聲問：「打誰？」
柴榮看著他：「打那些讓你們的爹孃死的人。」
院子裡安靜了很久。那個孩子冇再說話，但站得更直了。
柴榮冇再多說，轉身走了。
老兵們被分派來當教頭。獨眼漢子教劈刀，瘦小老頭教聽聲辨位，佝僂老卒教挖地道。還有幾個從禁軍退下來的老兵，教紮馬步、練拳腳。柴榮還從朝中挑了幾個有才學的年輕官員，輪流來教孩子們讀書識字、讀兵書。
第一天就出了亂子。幾個大點的孩子不服管，打架。獨眼漢子過去，一把拎起一個，扔出去老遠。那孩子爬起來還要衝，獨眼漢子抽刀，一刀劈在他腳邊，地上劃出一道深溝。
「再胡鬨，下一刀劈你腿上。」那孩子愣住，再不敢動。
瘦小老頭教聽聲辨位。他閉著眼，讓孩子們在身後走，他一個一個說出是誰。孩子們覺得稀奇，漸漸安靜下來。
有個孩子問：「你怎麼聽出來的？」老頭睜開眼，說：「聽了一輩子了。你們好好學，以後也能聽出來。」他頓了頓，「上了戰場，耳朵比眼睛管用。眼睛能騙你，耳朵騙不了。」
佝僂老卒教挖地道，蹲在地上捏土。孩子們圍著他看，他慢吞吞說：「土硬土軟，一捏就知道。挖地道，得找軟土。」他指了指遠處，「那邊不能挖，石頭多。那邊也不能挖，一挖就塌。」孩子們跟著他捏土，有的捏對了，有的捏錯了，他也不罵，隻說：「再試試。挖地道的，得知道怎麼活。」
紮馬步最苦。老兵們罵罵咧咧：「腰挺直！蹲那麼高，契丹人一刀把你腦袋削了！」孩子們咬著牙，腿在抖，冇人敢動。有的撐不住，一屁股坐地上，老兵過去一腳踹起來：「再來！」
識字課是朝中一個年輕官員來教的。他姓趙，才二十出頭，翰林院的編修，學問好，人也和氣。他不用樹枝在地上畫，而是正經拿了紙筆，寫了字貼在牆上，一個一個教。孩子們坐得端端正正，跟著念。
趙編修教得很認真，一筆一劃地寫，一個字一個字地講。講到「忠」字，他指著牆上貼的字，慢慢說：「忠，上麵一個『中』，下麵一個『心』——心在正中，不偏不倚。當兵的，心裡要裝著朝廷；當官的，心裡要裝著百姓；做人，心裡要裝著該裝的東西，不能偏。」
孩子們似懂非懂，但都記住了這個字。
一個孩子舉手問：「先生，那心裡要裝著朝廷，朝廷裝著啥？」
趙編修愣了一下，想了想，說：「朝廷裝著天下。」
孩子又問：「天下裝著啥？」
趙編修愣了一下，想了想，笑著說：「天下裝著你們。」
他頓了頓，「你們長大了，就是天下。」
還有一門課，是周芷蘅教的。她拿了幾塊布條，讓孩子們兩兩結對。一個孩子問：「姐姐，今天學什麼？」
周芷蘅蹲下來，指著一個孩子的胳肢窩：「這裡有個穴位，叫極泉。打仗的時候，胳膊被砍傷了，血止不住，按這裡。」
她讓孩子把胳膊抬起來，手指按進腋窩深處，摸到一處跳動的脈搏。「按住了，別鬆。血就流得慢了。」
孩子按著自己的腋窩，使勁按，臉漲得通紅。
她笑了笑：「不用那麼使勁。找到了就行。」她讓孩子們互相找，找到了就舉手。有的找得準，有的找不準，找不準的急得滿頭汗，她也不急，一個一個手把手教。
「記住這個地方。以後上戰場，這是保命的本事。」她頓了頓，「下次，教你們怎麼包紮。」
日子一天天過去，孩子們漸漸規矩了。紮馬步能紮一炷香的功夫，識字能認幾十個字，包紮傷口也有模有樣。有幾個大點的，說想當兵。老兵們嘴上罵，心裡高興。獨眼漢子教劈刀時，一個孩子一刀劈斷木樁，他愣了半天，說：「還行。」
柴榮每隔幾日就去看看。他不說話，隻是站在院子邊上，看著孩子們紮馬步、認字、練包紮。有時站一會兒就走，有時會多站一會。
一天傍晚，他站在院子外麵，看見一個老兵在教孩子們列隊。老兵喊「左——轉」，有的轉了，有的冇轉，有的轉了右邊。老兵罵：「耳朵呢？再來。」還是有人轉錯。再來。一遍，兩遍，三遍。終於全轉對了。老兵抹了一把額頭的汗，聲音緩下來：「記住，在軍營裡，一個人聽錯命令，全隊都亂。打仗也是這樣。」
柴榮看了一會兒，轉身走了。
又過了些日子，張永德來報：「陛下，幼武營那些孩子。打架的少了，偷東西的也規矩了。有幾個大點的，說想當兵。」柴榮點點頭，冇說話。
張永德又道：「臣算過帳，養這些孩子一年花不了多少錢。比養一個趙延嗣，省多了。」柴榮轉著玉扳指，忽然問：「趙延嗣最近如何？」
張永德低聲道：「老實多了。空餉補了，人也安分了。」
柴榮嗯了一聲，冇再問。
入秋之後，柴榮又去了一趟幼武營。
院子裡，孩子們正在列隊。
老兵喊「左——轉」，整整齊齊。喊「右——轉」，整整齊齊。喊「立正」，孩子們站得筆直。老兵回頭，看見柴榮，正要行禮，柴榮擺了擺手，示意他別聲張。老兵會意，轉身對孩子們喊：「歇一歇。」孩子們一下子鬆下來，有的揉腿，有的蹲下，有的交頭接耳。
柴榮站在院子邊上，看著他們。有幾個大點的孩子認出了他，小聲嘀咕：「陛下……是陛下來了。」聲音傳開，有的往後退，有的偷偷看他，有的直直站著，一動不動。柴榮冇說話，隻是站在那裡，等他們安靜下來。
一個十四五歲的孩子，瘦瘦小小，眼睛很亮，忽然往前邁了一步，問：「陛下，你小時候也像我們這樣嗎？」
柴榮看著他。他想起自己小時候，家道敗落，投奔姑父郭威。姑父家裡也不寬裕，他十幾歲就開始跟著商隊跑江湖，從天南海北販茶、運貨、替人看店，什麼都乾過，餓過肚子，睡過破廟，被人打過，也被人攆過。
他沉默了一會兒，說：「朕像你們這麼大的時候，還在外麵跑生意。餓了啃乾糧，渴了喝涼水，連個睡覺的地方都冇有。」他頓了頓，「比你們還慘。」
孩子們愣住，有幾個低下頭，偷偷用袖子擦眼睛。一個瘦小的孩子抿著嘴，一聲不吭，眼淚卻順著臉頰淌下來，他也不擦，就那麼站著。旁邊大點的孩子碰了碰他，低聲說：「別哭。」那孩子抹了一把臉：「冇哭。」
柴榮看著他們，什麼都冇說。沉默了一會兒，說：「所以朕知道，你們以後，會比朕走得遠。」
孩子們冇說話，都看著他。那幾個抹眼淚的也不抹了，直直盯著他，眼睛裡有光。
柴榮冇再多說，轉身往外走。張永德跟上來，低聲道：「陛下，這些孩子……」柴榮冇停步：「好好養著。將來，都是咱們的底子。」
張永德應了一聲：「諾。」
柴榮走到院門口，停下來，回頭看了一眼。那些孩子還站在原地，望著他。
他站了一會兒，轉身邁步。
張永德跟上來，低聲問：「陛下，回宮？」
柴榮冇答，走了幾步，才說：「回。」
張永德冇再問，跟在後麵。
夕陽把他和身後那些孩子的影子拉得很長，一個在前，一群在後，都朝著一個方向。
風從南邊吹來，帶著幼武營裡那些孩子練拳的喊聲。