“快！再快點！”王五催促著，他能聽到下方戰友不斷傳來的慘叫聲，心如刀割。
終於，三人幾乎同時翻上了山脊。
上麵果然隻有五名韃子弓箭手，正專心致誌地向山穀下方射擊，完全沒料到死神會從背後襲來。
“殺！”王五一聲怒吼，如同猛虎下山，刀光一閃，一名弓箭手的人頭已然飛起。吳天寶和李銘也紅著眼衝了上去，與另外四名驚慌轉身的韃子殺作一團。
山脊上的戰鬥短暫而激烈。
王五三人以逸待勞，又是偷襲，迅速解決了這五名弓箭手。但當他們站在山脊上向下望去時，心都涼了半截。
山穀底部，明軍還能站著的已經不足十人，且個個帶傷，被剩餘的十餘名韃子團團圍住，在做著最後的困獸之鬥。
“混蛋！”吳天寶怒吼一聲，撿起地上韃子的弓箭，朝著下方胡亂射去。李銘也顧不上準頭，拾起石頭往下砸。
山脊上威脅解除，並且有了來自上方的遠端支援，山穀底部的明軍壓力驟減，士氣大振。
“援軍！王老五得手了！”朱瞻壑渾身是血，振臂高呼，“弟兄們！反擊！殺光這些狗娘養的！”
倖存的老兵和勳貴子弟們爆發出最後的力氣，開始反衝鋒。
戰局瞬間逆轉！
剩餘的韃子見弓箭手被端，又遭到兩麵夾擊，終於慌了神，開始四散潰逃。
“追！一個不留！”朱瞻壑殺紅了眼，帶著人瘋狂追殺。
然而，就在勝利在望，眾人心神稍懈的刹那，異變再生！
一具原本倒在朱瞻基腳邊、被認為已經死透的韃子“屍體”，突然暴起！
他手中緊握著一把短小匕首，目標直指近在咫尺、正拄著劍喘息的朱瞻基的後心！
這一下來得太過突然，距離又近，所有人都反應不及！
“太孫殿下——！！！”
一聲撕心裂肺的怒吼從山脊上傳來！
是王五！
他一直在關注著下方的戰局，尤其是朱瞻基的安危。在看到那具“屍體”異動的瞬間，這個老兵做出了本能的選擇！
他直接從數丈高的山脊上縱身跳下！
不是攀爬，而是如同巨石墜落般砸向那名偷襲的韃子！
“噗——！”
王五的身體重重砸在韃子身上，將後者徹底壓垮，骨骼碎裂聲令人頭皮發麻。
但那把匕首，也因這劇烈的撞擊，向上偏移，“噗嗤”一聲，深深紮進了王五的側腹！
“王老五！！！”朱瞻基猛地回頭，看到的是王五那張因劇痛而扭曲、卻帶著一絲欣慰笑容的臉。
“殿……下……沒事……就……”王五張了張嘴，大口大口的鮮血從口中湧出，染紅了他花白的胡須。
“王老五！”朱瞻壑、朱瞻塙等人也瘋了似的衝過來。
王五艱難地抬起手，指了指自己胸口鼓囊囊的衣襟，目光掃過這些他守護了一路的年輕麵孔，氣若遊絲：“信……還有……點餉銀……帶給……我婆娘……和……娃……”
他的手無力地垂下，眼神開始渙散，卻依舊望著北方的天空，喃喃道：“告……告訴小虎……爹……爹回不去了……給他買的……小老虎……在……在……”
話未說完，這位身經百戰、用自己的命換了太孫一命的老斥候，頭一歪，徹底沒了氣息。
山穀中，死一般的寂靜。
隻剩下寒風嗚咽，如同為逝者奏響的哀歌。
“王老五——！”
“老王頭！”
“五叔！”
短暫的寂靜後，是撕心裂肺的哭喊聲。
朱瞻壑猛地跪倒在地，拳頭狠狠砸著冰冷的地麵，直到血肉模糊。
朱瞻基癱坐在王五的屍體旁，看著那張蒼老卻安詳的麵孔，淚水如同決堤般湧出。
朱瞻塙、陳玉堂、甚至連重傷的吳天寶，都紅了眼眶。
這些平日裡視人命如草芥、覺得老兵丘八低人一等的勳貴子弟，第一次真切地感受到了一種錐心刺骨的痛！
不是為了死去的家仆奴婢，而是為了一個他們曾經可能都懶得正眼瞧一眼的“卑賤”士卒！
“為什麼……為什麼要保護我……”
朱瞻基的聲音顫抖著，充滿了痛苦和不解，“你們……你們保護自己啊！混蛋！”
一個斷了一條胳膊、靠坐在岩石上的老兵，聞言慘然一笑，虛弱地說道：“殿下……你們……是咱們大明的……未來……咱們這些老骨頭……死了……就死了……值了……”
這話如同重錘，狠狠砸在每個倖存勳貴子弟的心上。
戰鬥結束了。
五十人的斥候隊，連同王五在內，戰死二十七人，活下來的二十三人也個個帶傷，其中重傷五人。
而三十多名韃子斥候，除三人趁亂逃脫外，其餘全部被殲。
倖存的勳貴子弟們，默默地開始打掃戰場。
他們沒有先去割取那些代表軍功的韃子首級，而是含著淚，小心翼翼地收斂著陣亡戰友的遺體，尤其是王五的遺體，被用繳獲的韃子皮襖仔細包裹好。
朱瞻壑抹了把混雜著血、汗和淚水的臉，聲音沙啞卻堅定：“韃子的腦袋，是軍功，咱們要帶回去！但自家兄弟的屍首，是英烈！一個都不能少！就是背，也要把兄弟們揹回家！”
夕陽如血，映照在這片剛剛經曆過慘烈廝殺的山穀。
一群昨日還鮮衣怒馬的少年郎，今日卻滿身血汙，背負著戰友冰冷的遺體，相互攙扶著，步履蹣跚地朝著南方，朝著來時的路，艱難前行。
他們的背影，在蒼茫的天地間，顯得那麼渺小，卻又那麼悲壯。
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金陵城，本應是春暖花開的三月，此刻全漫著一股子寒意。
街頭巷尾，人們麵色惶惶，三五成群地議論著同一個話題——糧荒！
聽說了嗎？漕運又斷了！運河上凍得結實，糧船進不來啊！
可不是嘛，現在米價都翻番了！再這樣下去，咱們老百姓還活不活了？
朝廷是乾什麼吃的？太子爺不是說監國有方嗎？怎麼連個糧荒都解決不了？