殿下......門外的心腹太監劉嚴小心翼翼地叩門，有要事稟報。
朱瞻基冷冷地拉開房門，任由寒冷的夜風灌進溫暖的房間：
劉嚴嚥了口唾沫，聲音壓得更低：“回殿下，李景隆……被趙王滅了滿門。曹國公府上下七十三口，無一倖免。”
“你說什麼？李景隆被三叔……滅門了？”
朱瞻基猛地轉過身，燭火在他幽深的瞳孔裡猛地一跳。
平日溫潤如玉的麵具瞬間碎裂，露出一抹驚心動魄的戾氣。
門口垂手侍立的心腹太監劉嚴，頭皮一陣發麻，將身子躬得更低，聲音帶著難以抑製的顫抖：“回……回太孫殿下，千真萬確！趙王殿下昨日傍晚率大批錦衣衛圍了曹國公府，說是……查出了謀逆鐵證，李國公率家丁反抗，被……被當場格殺，闔府上下……雞犬不留，府邸……也給一把火燒了！”
“嗬……”一聲極輕、卻冰冷刺骨的笑聲從朱瞻基喉嚨深處擠了出來。
他緩緩踱步到窗前，望著窗外沉沉的夜色，背影在燭光下拉得老長，帶著一種噬人的壓迫感。
“我這個三叔……瘋起來，還真是六親不認，鬼神皆避啊。”
李景隆是他花費無數心血才拉攏過來的勳貴支柱，也是他未來製衡二叔的重要棋子！
這枚棋子，他藏得深，用得慎，指望著它在關鍵時刻能發揮奇效。
可如今，竟被朱高燧這個瘋子，用如此酷烈、如此不留餘地的方式，連根拔起，碾為齏粉！
這不僅僅是斷他一臂，更是一種**裸的挑釁和羞辱！
劉嚴小心翼翼地上前半步，聲音壓得更低：“殿下，今日早朝，楊士奇、楊榮諸位大人聯名彈劾趙王擅殺勳貴，破壞國法，言辭極為激烈。可……可誰知，漢王殿下竟在關鍵時刻挺身而出，拿出了一堆所謂的‘證據’，說李國公貪汙軍餉、資敵賣國，甚至勾結匪類意圖在年節作亂……硬生生把三殿下的‘擅殺’，給掰成了‘為國除奸’……”
“啪！”
一聲脆響！
朱瞻基手中一直把玩的那塊上好的和田玉環，被他生生捏碎！
碎玉刺入掌心，鮮血順著指縫緩緩淌下，他卻彷彿毫無知覺。
“命好……嗬嗬，我這位二叔，當真是天命所歸，洪福齊天呐！”
朱瞻基抬起流血的手，看著那抹刺目的紅，嘴角勾起一抹極致譏諷，“錢莊擠兌，險些引發民亂，他竟能想出‘限額兌付’和發行新鈔的奇招，反敗為勝，讓皇爺爺對他刮目相看……”
他慢慢搓著掌心的血和碎玉，彷彿在品味這痛楚：“鹽場屢屢出事，斷水、投毒、士紳鼓譟……每一次都看似要將他逼入絕境，他卻總能絕處逢生！王小虎發現新泉眼是巧合？那些恰到好處出現的‘義士’擊退搗亂者是巧合？今日這準備充分的‘鐵證’，也是巧合？”
“一次是巧合，兩次是運氣，三次、四次……那就是本事！我之前，終究是小瞧了他。隻當他是個走了狗屎運的莽夫，以為用些上不得台麵的手段，就能讓他灰頭土臉，失寵於皇爺爺……”
他頓了頓，眼中閃過一絲自嘲，“現在看來，我那點小打小鬨，在他眼裡，恐怕如同稚子舞劍，可笑至極！”
劉嚴嚇得噗通一聲跪倒在地：“殿下息怒！是奴才們無能！辦事不力！”
“起來！”朱瞻基低喝一聲，語氣卻奇異地平靜了下來，“這不怪你們。對手是狐狸成了精，猛虎長了翅，是我們自己……段位不夠。”
他走到水盆邊，慢條斯理地清洗著手上的血跡，水波蕩漾，映出他冰冷而堅定的眼神。
“李景隆死了，這盤棋，我們丟了一個重要的‘車’。但棋局，還沒結束。”
他擦乾手，重新坐回榻上，姿態恢複了平日的雍容，但那雙眼睛裡燃燒的火焰，卻比方纔更加熾烈，也更加危險。
“三叔這把刀，鋒利是鋒利，可惜……太瘋了，瘋到連握刀的人，都未必能完全控製。”
一絲深沉如淵的謀略之光，在他眼底緩緩凝聚。
“二叔能借這把刀殺人，我為何不能……想辦法讓這把刀，反過來傷了他自己？”
“傳我的話給楊師傅他們，李景隆的案子，不要再爭了。人都死了，再爭下去，除了顯得我們狹隘，彆無益處。反而……要適時地表露出對二叔‘明察秋毫’、‘顧全大局’的……欽佩。”
劉嚴一愣，隨即恍然，眼中露出欽佩之色：“殿下高明！以退為進，彰顯氣度！”
“氣度？”朱瞻基嗤笑一聲，“我要的不是虛名！是要讓皇爺爺看清楚，誰纔是真正能為這江山社稷忍辱負重的人！更要讓滿朝文武明白，追隨東宮，或許會暫時受些委屈，但長遠來看，纔是正道！”
他的聲音漸漸低沉，卻帶著一種不容置疑的決斷：“吃進去的，總有一天要吐出來。今日他朱高煦憑借詭詐和運氣贏得的一切，來日，我朱瞻基會讓他連本帶利，加倍奉還！”
“至於三叔……”
朱瞻基眼中閃過一絲極致的冷意，“他最喜歡玩火，那我就給他添柴，加薪！讓他這把火燒得更旺，旺到……足以將他和他想要保護的人，一齊焚為灰燼！”
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臘月二十六，距離除夕僅剩三天。
金陵城飄起了細碎的雪花，將這座千年古都裝點得銀裝素裹。
就在這年關將至的當口，一個石破天驚的訊息如同春雷般炸響在整個大明商界！
漢王殿下有令！新鹽品鑒會暨代理權招標大會，今日午時於戶部衙門大開！天下商賈，均可競標！
隨著錦衣衛縱馬傳令聲傳遍金陵大街小巷，整個商界如同沸騰的開水，瞬間炸開了鍋！
快！備車！去戶部衙門！
掌櫃的，咱們的銀票都帶齊了嗎？
這雪花鹽代理權，必須拿下！