咚——咚——咚——
貢院門前的鳴鐘響徹金陵城，驚飛了滿樹麻雀。
天邊剛泛起魚肚白，貢院街已經擠得水泄不通。
今天是乙巳年應天府鄉試的正日子，三千多名考生提著考籃，像沙丁魚似的擠在轅門外。
（史料小貼士：明代鄉試每三年一次，在各省貢院舉行。應天府作為南直隸，錄取名額最多，競爭也最激烈。《大明會典》載：鄉試以八月，初九日為第一場，又三日為第二場，又三日為第三場。每場考試需在號舍中連待三天兩夜，堪稱體能與智力的雙重考驗。）
趙文謙緊了緊身上的棉袍，秋露凝在眉梢，涼得他一個激靈。
文謙兄！程璧從人堆裡擠過來，手裡捧著個油紙包，趁熱吃，三丁包！
趙文謙接過咬了一口，滾燙的湯汁燙得舌尖發麻。
他偷眼瞥向貢院大門——八名挎著腰刀的衙役正挨個檢查考生，那架勢活像防賊。
看什麼看？一個絡腮胡衙役突然瞪過來，商籍的排最後！
人群頓時騷動起來。
幾個穿綢緞的秀才趁機往前擠，有個瘦高個還故意撞了蒲源一下：賤商也配科舉？
趙文謙攥緊了拳頭。
按照《大明會典》，考生本該按報名先後入場，哪有什麼商籍排後的規矩？
忍忍。程璧拽住他袖子，壓低聲音道：漢王殿下說過，小不忍則亂大謀...
趙文謙深吸一口氣。
是啊，今日這場鄉試，本就是刀尖上跳舞！
商籍的！過來搜檢！
這一嗓子吼得半個街都聽見了。
剛靠近小門
考籃開啟！
兩個滿臉橫肉的差役就攔了上來，檢查！
趙文謙剛掀開考籃蓋布，差役就粗暴地翻攪起來。
毛筆被折斷，墨錠摔成兩截，連油紙包著的炊餅都被掰開揉碎。
喲，藏小抄啊？差役從餅屑裡捏出片芝麻，按《科場條例》...
大人明鑒。趙文謙不慌不忙作揖，這是家母特意烙的芝麻餅，取芝麻開花節節高之意。若大人不信——他突然提高嗓門，可請提調官大人來驗看！
這一嗓子引得周圍考生紛紛側目。差役臉色一變，悻悻地擺手：滾進去！
（明代科舉檢查極嚴，《科場條例》規定：士子入場，皆穿拆縫衣服，單層鞋襪，止帶籃筐、小凳、食物、筆硯，餘皆不許攜帶。但實際操作中，對商籍考生的檢查往往格外苛刻。）
進了轅門，眼前是條狹長的甬道，兩側站滿持刀衙役。十名商籍學子被單獨帶到間耳房，裡頭坐著個穿綠袍的學官。
脫衣服。學官頭也不抬地說。
什麼？程璧瞪大眼睛。
聽不懂人話？學官冷笑，防你們夾帶！
趙文謙深吸一口氣，率先解開衣帶。十月的晨風灌進來，激得他渾身起栗。學官連他們褻褲的針腳都細細捏過，有個瘦弱學子當場就紅了眼眶。
鞋底割開！檢查到蒲源時，學官突然厲喝。
蒲源咬著牙遞上布鞋。差役用刀尖一挑，鞋底裂開——裡頭空空如也。
學官甩手扔回鞋子，下一個！
等十人衣衫不整地出來，正門進來的考生已經排成長龍。趙文謙瞥見幾個相熟的監生衝他擠眉弄眼，活像在看猴戲。
看什麼看！蒲源突然暴起，沒見過人更衣？
蒲兄！趙文謙一把拽住他，小不忍則亂大謀！
領路的差役嗤笑一聲，帶著他們七拐八繞，最後停在排低矮的號舍前。趙文謙心頭一沉——這是緊鄰茅廁的！每逢大考，被分到這裡的考生往往被熏得頭暈眼花，發揮失常。
進去吧！差役陰陽怪氣地道，特意給你們留的好位置！
號舍寬不過三尺，兩塊木板就是桌椅。趙文謙剛坐下，就聞到陣陣惡臭從隔壁飄來。他苦笑著從考籃取出艾草點燃——幸虧祖母心細，備了這驅穢之物。
鐺——
雲板聲響，全場肅然。提調官開始唱名，三千多名考生齊刷刷站直身子。
趙文謙忽然注意到觀禮台上有個杏黃身影——朱瞻基！
好聖孫正似笑非笑地望向這邊，目光相觸的刹那，趙文謙分明看到他嘴角的譏誚。
奉天承運皇帝詔曰...隨著宣旨官拖長的聲調，龍門緩緩開啟。差役們抬著貼滿封條的題箱魚貫而入，考場氣氛瞬間緊繃。
趙文謙搓了搓凍僵的手指，突然發現自己的號舍漏風——牆板上有道兩指寬的縫隙！這要熬三天兩夜...
發題！
第一場是《四書》義，趙文謙接過題紙一看，瞳孔驟縮——子謂商賈！
好毒的題目！《論語》原文字是子謂韶儘美矣，考官竟把改成！這不擺明瞭刁難他們這些商籍學子？
（明代科舉出題確有截搭題的做法，即將不同句子拚湊成題。但公然篡改經典極為罕見，顯係故意為難。）
肅靜！
趙文謙抬頭，隻見劉球帶著幾個學官正挨個檢查商籍考生的題紙。走到程璧跟前時，劉球突然厲喝：你抖什麼？心虛？
程璧臉色煞白：學、學生隻是...
搜他！劉球一揮手，差役立刻撲上去撕開程璧的考卷。墨汁潑了一地，像灘汙血。
劉大人！趙文謙忍不住起身，程兄尚未作答，何來舞弊？
劉球三角眼一眯：本官懷疑他袖中藏奸！說著突然轉向趙文謙，怎麼，你要包庇？
觀禮台上的朱瞻基似乎被這邊動靜吸引，微微傾身。趙文謙攥緊拳頭，指甲深深掐入掌心。
學生不敢。他重重坐回木板，隻是《科場條例》明載，無實據不得...
閉嘴！劉球一巴掌拍在他案頭，再敢多言，逐出考場！
趙文謙不再吭聲，提筆蘸墨時卻故意將墨汁甩到劉球官袍上。
看著那團漸漸暈開的黑漬，他嘴角微微上揚。
待劉球走遠，趙文謙定神審題。
這道子謂商賈雖毒，卻也不是無解。他略一沉吟，提筆破題：聖人之於商賈，猶匠之於器，農之於穡...
筆走龍蛇間，他將商賈比作通有無之匠，將聖人之教喻為琢玉之工。
寫到酣處，竟從《周禮·考工記》引出商賈阜通貨賄的典故，暗諷考官不學無術。
隔壁號舍突然傳來啜泣聲。趙文謙偷眼望去，是那個瘦弱學子——他的考卷被風吹到茅坑裡了！
大人！學子跪著去拽學官的衣擺，求您再給學生一張...
自己不小心，怨得了誰？學官一腳踹開他，要麼用草稿紙寫，要麼滾蛋！