拉夫連季·貝利亞“協助協調”國防生產的任命，像一顆投入莫斯科權力沼澤的石子，激起的漣漪遠比表麵上看到的要大。明眼人都嗅到了風向的變化。葉若夫那座看似堅不可摧的盧比揚卡宮殿，牆壁上開始出現細微的、幾乎看不見的裂痕。
阿列克謝很快就見識了貝利亞的手段。與葉若夫的陰鷙、直接的牴觸不同，貝利亞表麵上極其配合，甚至“熱情過度”。他主動召集了內務部工業局、相關工廠負責人開會，請阿列克謝和他的技術小組出席。會上，貝利亞笑容可掬，但語氣不容置疑：
“同誌們，斯大林同誌親自過問了國防生產，特彆是彈藥質量問題。這是頭等大事！伊萬諾夫大將代表國防特彆委員會，提出的質量要求，就是最高標準！以前的標準，過時了！從今天起，所有交付國防部的產品，必須百分之百符合新標準！哪個廠子出了問題，哪個負責人掉鏈子，那就不是工作失誤，是政治問題，是對斯大林同誌、對蘇維埃祖國的犯罪！”
他說話時，眼睛掃過台下那些內務部的廠長、局長們，目光溫和，但被他看到的人，都不由自主地低下頭，額頭冒汗。葉若夫的“自己人”，在貝利亞麵前，似乎也矮了一截。
會後，貝利亞私下對阿列克謝說：“伊萬諾夫同誌，你放心，我已經安排人，去那幾個生產炮彈的廠子蹲點了。技術標準你們定，生產管理我來抓。出不了合格產品，我摘他們的烏紗帽，換能乾活的人上。”
他說的“換人”，動作快得驚人。不到一週，內務部工業局下轄的三個主要炮彈廠的負責人，被以“工作不力”、“管理不善”為由調離，換上了貝利亞從外高加索帶來的、或者是他迅速拉攏的原內務部技術人員。新上來的人，對貝利亞唯命是從，對阿列克謝派來的技術小組也客氣了許多，至少表麵上的配合是做到了。
更讓阿列克謝意外的是，貝利亞主動提出，要整頓“古拉格”係統中技術人才的使用。“不能把懂技術的專家，都送去砍木頭、挖礦石，那是極大的浪費。”貝利亞義正辭嚴，“我已經讓人梳理名單，把那些確實有真才實學、曆史問題可以重新審查的工程師、技術人員，集中到幾個條件相對較好的‘特種設計所’和實驗工廠，專門為國防生產服務。伊萬諾夫同誌，你們那邊如果缺什麼方向的人才，儘管提，我想辦法給你弄來。”
這話說到了阿列克謝心坎裡。他的第47特種技術設計局，正急需各種專業人才。但他對貝利亞的“慷慨”保持著高度警惕。他試探性地提出了幾個急需的領域：坦克發動機、無線電、特種鋼材冶煉。
貝利亞滿口答應，不出半個月，真的陸續送來了一些人。雖然數量不多，而且顯然經過了“篩選”——送來的人要麼年齡偏大，要麼身體垮了，真正的頂尖人才恐怕貝利亞自己也要留著用——但畢竟聊勝於無。而且，貝利亞通過這種方式，實際上把手伸進了阿列克謝視為禁臠的技術人才領域。
阿列克謝知道這是交易，是貝利亞在展示他的能量和“合作誠意”，也是在為未來佈局。他接受了，但更加小心。他把貝利亞送來的人，單獨編組，工作內容和原有的“第47局”核心小組分開，給予工作條件，但接觸不到最核心的專案和資料。
與此同時，葉若夫的日子明顯不好過了。以前頻繁出現在克裡姆林宮各種會議上的“血腥侏儒”，露麵的次數越來越少。關於他“身體不好”、“工作過度勞累”的傳言開始出現。內務部內部，也開始流傳一些對他不利的小道訊息：說他任用私人，貪汙**，生活奢侈，甚至……說他當年抓“人民敵人”抓得太狠，有些案子是冤案。
牆倒眾人推。以前對葉若夫唯唯諾諾、拚命表忠心的部下，開始悄悄向貝利亞靠攏，或者至少保持距離。盧比揚卡大樓裡，那種因為葉若夫在場而產生的、令人窒息的恐懼感，似乎淡了一些，取而代之的是一種觀望、等待和隱隱躁動的不安。
阿列克謝通過瓦西裡和其他一些隱秘渠道，隱約瞭解到，葉若夫似乎感到了危險，試圖反撲。他加大了對軍隊，特彆是高階軍官的“監控”，又抓了幾個據說“和圖哈切夫斯基有牽連”的退役將領，想證明自己“嗅覺敏銳”，不可或缺。他甚至試圖在斯大林麵前給貝利亞和阿列克謝上眼藥，說他們“勾結”，“架空內務部”，“破壞團結”。
但這些努力，似乎效果不大。斯大林對葉若夫的態度，明顯冷淡了。以前葉若夫送來的關於“破獲重大反革命陰謀”的報告，斯大林總會批示“一查到底”、“嚴懲不貸”。現在，這樣的報告送上去，往往石沉大海，或者隻批個“知道了”。
一九三八年十一月，時機似乎成熟了。
一天傍晚，阿列克謝被緊急叫到克裡姆林宮。不是斯大林辦公室，而是政治局小會議室。裡麪人不多，斯大林，伏羅希洛夫，莫洛托夫，還有……貝利亞。葉若夫不在。
氣氛凝重。斯大林坐在首位，臉色陰沉得像暴風雨前的天空。其他人正襟危坐，連呼吸都放輕了。
“都到了。”斯大林開口，聲音不大，但每個字都像冰碴子，“葉若夫的問題，很嚴重。”
他頓了頓，目光掃過在場的人：“長期以來，他濫用職權，羅織罪名，製造冤假錯案，迫害了大量忠誠的黨員和乾部，給黨和國家造成了不可估量的損失。這是其一。”
“其二，他生活腐化墮落，貪圖享受，利用內務人民委員的職權，大肆貪汙受賄，侵吞國家財產，在莫斯科和郊外擁有多處豪華彆墅，收藏大量金銀珠寶、古董字畫，過著資產階級老爺的生活。完全背叛了布林什維克的革命傳統。”
“其三，”斯大林的聲音更冷了，“他對當前嚴峻的國際形勢和國防建設的緊迫性認識不足，甚至陽奉陰違，消極怠工。在負責的軍工生產領域，管理混亂，質量低劣，嚴重影響了戰備工作。其領導的內務部，已經從一個無產階級專政的工具，變成了一個藏汙納垢、效率低下、甚至阻礙社會主義建設的獨立王國。”
每一條罪狀，都足以致命。阿列克謝聽著，心裡明白，葉若夫完了。斯大林這是在給葉若夫的政治生命做總結，也是在統一高層思想。
“這樣的敗類，不配留在黨內，更不配擔任內務人民委員這樣重要的職務。”斯大林一錘定音，“政治局已經做出決定，解除葉若夫內務人民委員及一切職務，開除出黨。他的問題，由中央監察委員會和內務人民委員部新領導班子徹底審查，嚴肅處理。”
新領導班子……阿列克謝看向貝利亞。後者微微低著頭，表情沉痛，彷彿在為葉若夫的墮落感到痛心，但嘴角那絲極力抑製的、幾乎看不見的弧度，暴露了他內心的波瀾。
“由貝利亞同誌，接任內務人民委員。”斯大林宣佈，“希望貝利亞同誌吸取教訓，整頓內務部隊伍，清除葉若夫的流毒，使其重新成為黨和人民手中的鋒利武器。同時，要積極配合國防建設，保障戰備工作的順利進行。”
“是！斯大林同誌！我一定不辜負您的信任，堅決完成任務！”貝利亞立刻站起來，挺胸保證，聲音洪亮，充滿力量。
會議很快結束。走出會議室，貝利亞熱情地握了握阿列克謝的手：“伊萬諾夫同誌，以後我們工作上配合就更方便了！你放心，內務部一定會成為國防建設最堅實的後盾！”
阿列克謝也笑著迴應，說著恭喜和期待合作的話。兩人並肩走出克裡姆林宮大樓。外麵夜色已深，寒風凜冽。
坐進車裡，阿列克謝臉上的笑容消失了。他看著車窗外飛速掠過的、被路燈照亮的街道，心裡冇有多少輕鬆。
葉若夫倒了，這個靠清洗彆人上台的人，最終也被清洗掉了。這算是一種輪迴嗎？
但貝利亞上來了。這個看起來更精明、更善於偽裝、也更危險的人。他會比葉若夫更好合作嗎？也許短期內會，為了站穩腳跟，他會表現出最大的“合作”姿態。但從長遠看，一個掌控了內務部這個龐大暴力機器和“古拉格”經濟體係的貝利亞，其威脅恐怕比葉若夫隻大不小。
而且，斯大林今天對葉若夫的清算，理由冠冕堂皇，但核心就一條：失去了斯大林的信任，並且阻礙了“當前最重要的工作”——戰備。這再次證明瞭，在斯大林那裡，實用主義高於一切。今天能用你，就給你權力。明天覺得你冇用，或者礙事了，就一腳踢開，甚至踩進泥裡。
自己這個國防部副部長，裝甲兵總監，看起來權力不小，深得“信任”，但何嘗不是站在同樣的火山口上？戰備工作搞好了，是應該的。搞不好，或者出了任何紕漏，葉若夫的今天，未必不是自己的明天。
車子駛過盧比揚卡廣場。那座巨大的、陰森的內務部大樓燈火通明，但主人已經換了。阿列克謝彷彿能看到，在那無數的窗戶後麵，正進行著緊張的人事更迭、檔案銷燬、還有對新主人迫不及待的效忠宣誓。
一座山頭倒了，新的山頭立刻壘起。權力場上，從來冇有真空。
而對阿列克謝來說，他的戰鬥，遠未結束。外部的戰爭陰雲越來越濃，內部的權力鬥爭也從未停歇。他必須在這雙重夾擊下，走得更穩，更小心。
回到辦公室，他習慣性地走到地圖前。德國吞併奧地利已經大半年，捷克斯洛伐克的蘇台德區正在爆發危機，英法德意四國首腦剛剛在慕尼黑達成了協議，把蘇台德區割讓給了德國。希特勒的胃口，越來越大了。
時間，真的不多了。
他拿起電話，撥通了第47特種技術設計局的秘密線路。
“是我。T-34的傳動係統改進方案出來了嗎？我要看最新資料。另外，告訴科瓦廖夫同誌，再給他加兩個人，但要絕對可靠。月底之前，我要看到可用的樣車。”