葉若夫的“合作”承諾，像一塊發黴的麪包，聞著有點味道，但餓極了也得往下嚥。阿列克謝派往內務部工業局的“技術聯絡小組”，是由瓦西裡帶隊——這小子現在是上校，管著裝甲兵總監辦公室的保衛和保密工作，膽大心細，關鍵是絕對忠誠。
小組一共六個人，四個是技術軍官，兩個是瓦西裡手下的“警衛”（實則是偵察兵出身，眼觀六路耳聽八方）。他們的“辦公地點”被安排在內務部工業局大樓一個偏僻的、冇有窗戶的地下室房間裡，對麵就是廁所，氣味感人。每天送來的“生產進度報表”字跡潦草，資料前後矛盾，一看就是糊弄鬼的。
瓦西裡去了三天，回來跟阿列克謝彙報，臉黑得像鍋底。
“軍長——不，副部長，那地方冇法弄！”瓦西裡扯開風紀扣，氣得呼哧帶喘，“管事的那個局長，姓什麼來著，對，彆爾曼，壓根不露麵！就派個科長應付我們，問啥都說‘在計劃中’、‘有困難’、‘需要協調’！我們要下工廠看看，他們說不行，要‘特彆批準’！我們要求見見主要的技術負責人，他們說‘出差了’！他媽的，出個鬼的差！我看就是不想讓我們摸清底細！”
阿列克謝聽著，手指在桌麵上敲著。不出所料。葉若夫答應合作，但根本冇打算真讓國防部插手他的地盤。那些工廠，那些“古拉格”經濟，裡麵有多少見不得光的貓膩，多少低效和浪費，甚至多少肮臟的交易，他絕不會讓外人知道。
“他們交來的樣品呢？質量怎麼樣？”阿列克謝問。他堅持要了第一批產品的樣品——45毫米反坦克炮的穿甲彈。
瓦西裡從隨身帶的公文包裡，小心翼翼地拿出一個用油紙包著的圓柱形物體，放在桌上。開啟油紙，是一發黃澄澄的炮彈。乍一看，冇問題。但阿列克謝拿起炮彈，掂了掂，又仔細看彈殼的加工痕跡和底火安裝。
“重量不對，比標準輕了大概百分之五。”阿列克謝說，他這些年摸過的炮彈太多了，手感很準，“彈殼車削粗糙，有毛刺。底火壓入不平。這種炮彈，打出去初速不穩，精度差，搞不好還會炸膛。”他放下炮彈，臉色陰沉，“這還不是最要命的。我懷疑，他們用的裝藥也不達標，甚至可能摻了東西。這玩意兒，打到德國坦克上，可能連漆都刮不掉。”
“那怎麼辦？這第一批訂單就是十萬發！難道我們就收這種垃圾？”瓦西裡急了。
“當然不能收。”阿列克謝搖頭，“但直接拒收，葉若夫會翻臉，會說我們故意刁難，破壞合作。斯大林同誌那裡，他也會告狀。”
他思考了一會兒，對瓦西裡說：“你這樣，回去以後，不要跟他們吵。就拿著這發炮彈，還有我們測出來的資料，去找那個科長，客氣點，就說‘可能是生產工藝還不穩定’，‘希望廠方加強質量控製’，‘我們願意派技術員去現場協助解決’。總之，把問題踢回給他們，但態度要好。同時，你私下裡，想辦法搞清楚，這些炮彈到底是在哪個廠子生產的，廠裡的負責人是誰，技術力量怎麼樣。不要用我們的人，找……找當地可靠的，但和內務部冇什麼瓜葛的人去摸情況。要小心，非常小心。”
“明白！我這就去辦！”瓦西裡領會了意思，這是要迂迴調查，抓住實質把柄，而不是在表麵上硬頂。
瓦西裡離開後，阿列克謝看著桌上那發劣質炮彈，心裡一陣發寒。戰備急需的彈藥，竟然交給這樣一個低效、**、質量毫無保證的體係來生產。這已經不是浪費資源，這是在拿前線士兵的生命開玩笑，是在自掘墳墓。
他知道，根子在葉若夫。這個內務人民委員，自從靠著大清洗上位後，權力慾極度膨脹，內務部已經成了一個國中之國，觸角伸到經濟、工業、甚至軍隊的各個角落。他掌控的“古拉格”經濟，用囚犯的奴隸勞動，生產效率低下，質量低劣，但規模巨大，而且利潤驚人（對葉若夫個人和他的小團體而言）。任何想觸動這塊蛋糕的人，都會被他視為敵人。
阿列克謝現在做的，就是在動這塊蛋糕。雖然隻是試探性的一小口，但葉若夫已經表現出強烈的牴觸和敵意。
他需要盟友，需要在高層有足夠分量、也對葉若夫不滿的人。他想起了貝利亞，那個格魯吉亞同鄉，現任外高加索黨委第一書記，據說在地方上搞得不錯，而且……和葉若夫似乎不太對付。但他遠在第比利斯，手伸不到莫斯科。
正想著，桌上的紅色電話響了。是斯大林辦公室。
“伊萬諾夫同誌，斯大林同誌讓你現在過來一趟。帶上你那邊關於軍工生產，特彆是和內務部合作進展的彙報材料。”波斯克列貝舍夫的聲音聽起來有點……不同尋常，似乎比平時更簡潔，更冷。
“是，我馬上到。”阿列克謝心裡一緊。難道葉若夫已經惡人先告狀了？
他迅速整理了一下手頭的材料，包括那份劣質炮彈的檢測報告（他讓技術部門出了正式檔案），以及國防特彆委員會成立一個月來的工作簡報（重點突出成績，但也委婉提到了“個彆協作單位需要進一步加強質量意識”）。
再次走進斯大林辦公室，阿列克謝發現氣氛不太對。斯大林坐在桌後，臉色平靜，但房間裡除了他和波斯克列貝舍夫，還有一個人——拉夫連季·貝利亞。他就坐在斯大林對麵不遠處的沙發上，穿著考究的深色西裝，冇打領帶，梳著整齊的背頭，圓臉上帶著恰到好處的、恭敬的微笑。看到阿列克謝進來，他微微點頭示意，笑容不變。
阿列克謝心裡咯噔一下。貝利亞怎麼在這裡？而且還坐在這個位置？
“坐吧，伊萬諾夫同誌。”斯大林指了指貝利亞旁邊的單人沙發。
阿列克謝坐下，把檔案放在膝蓋上。
“貝利亞同誌剛從第比利斯過來，彙報外高加索地區的工作。”斯大林像是在解釋，但語氣平淡，“順便，他也瞭解了一下中央這邊，特彆是國防和內務方麵的一些情況。你們都是年輕乾部，有乾勁，以後要多交流。”
“是，斯大林同誌。很高興見到您，貝利亞同誌。”阿列克謝對貝利亞點頭。貝利亞的笑容更盛了些：“久仰伊萬諾夫大將的威名，今天終於見到了。您在諾門罕打得好，現在又擔起國防建設的重擔，令人欽佩。”
寒暄過後，斯大林切入正題：“伊萬諾夫，你和內務部工業局的合作，進展怎麼樣？葉若夫同誌跟我說，你們派去的人，不太懂規矩，乾擾了他們的正常生產秩序。有這回事嗎？”
果然來了。阿列克謝不慌不忙，拿出那份炮彈檢測報告，雙手遞給斯大林：“斯大林同誌，這是內務部工業局交付的第一批45毫米穿甲彈樣品，經過我們技術部門檢測的結果。請您過目。”
斯大林接過報告，掃了幾眼，眉頭皺了起來。他把報告遞給旁邊的貝利亞：“你也看看。”
貝利亞接過，看得很仔細，臉上的笑容慢慢收斂，換上了一副凝重、痛心的表情：“這……重量不足，加工粗糙，裝藥疑似有問題……這要是用到部隊，會出大問題的！葉若夫同誌怎麼能允許這樣的產品出廠？這是對紅軍戰士的生命不負責任啊！”
他的話，句句戳在要害上，而且立場鮮明地站在了“質量”和“戰士生命”一邊，瞬間把葉若夫推到了對立麵。
斯大林看著阿列克謝：“你的技術員乾擾生產，是怎麼回事？”
“斯大林同誌，我們派去的聯絡小組，隻是根據檢測結果，向廠方提出了質量改進的建議，並表示願意提供技術支援。絕對冇有乾擾正常生產秩序。相反，我們認為，這種關乎戰士生命和戰鬥勝負的產品，必須要有嚴格的質量控製。內務部的企業，可能習慣於完成‘數量指標’，對‘質量指標’重視不夠。這需要雙方加強溝通和協作。”阿列克謝回答得有理有據，既說明瞭情況，又給了斯大林台階——是“溝通協作”問題，不是“乾擾”。
斯大林沉默了一會兒，手指在桌麵上敲著。貝利亞在一旁適時地補充道：“斯大林同誌，我認為伊萬諾夫同誌的意見是對的。國防無小事，尤其是彈藥質量，關係到戰爭的勝負。內務部的企業，有其特殊性，但既然承擔了國防生產任務，就必須達到軍用標準。也許……需要在管理和監督機製上，做一些調整，確保產品質量，也確保寶貴的資源不被浪費。”
他的話，暗示了葉若夫管理不善，甚至可能浪費資源（貪汙）。阿列克謝不由得看了貝利亞一眼，這傢夥，果然厲害，句句都在把葉若夫往火坑邊推，而且推得不著痕跡。
斯大林看了貝利亞一眼，又看看阿列克謝，最終點了點頭：“質量問題，不能含糊。伊萬諾夫，你繼續盯緊。必要的時候，國防特彆委員會有權對任何國防訂單的生產質量進行檢查，對不合格的產品，一律拒收，並要求追究責任。至於和內務部的協作……”
他停頓了一下，似乎在權衡，然後說：“貝利亞同誌，你暫時留在莫斯科，協助伊萬諾夫同誌，協調國防生產和內務部工業體係之間的工作。葉若夫同誌那邊，我會跟他談。你們要密切配合，把生產搞上去，把質量抓起來。明白嗎？”
“明白！”阿列克謝和貝利亞同時回答。
從斯大林辦公室出來，貝利亞和阿列克謝並肩走在走廊裡。貝利亞臉上的笑容又回來了，親切地拍著阿列克謝的胳膊：“伊萬諾夫同誌，以後我們就是同事了。你放心，斯大林同誌把這麼重要的工作交給我們，我們一定不能讓他失望。內務部那邊的情況，我比較熟悉，有什麼困難，你儘管跟我說。我們齊心協力，把國防生產搞上去！”
“謝謝貝利亞同誌，以後還請多指教。”阿列克謝也笑著迴應，心裡卻警鈴大作。貝利亞的突然出現，斯大林讓他“協助協調”，這絕不僅僅是協調生產那麼簡單。這很可能是一個訊號，一個葉若夫即將失勢，貝利亞準備上位的訊號。
而自己，被捲入了這兩個內務部巨頭鬥爭的最前沿。
回到辦公室，阿列克謝站在窗前，看著莫斯科灰濛濛的天空。葉若夫，貝利亞……一個像毒蛇，一個像笑麵虎。和毒蛇鬥，要防著被咬。和笑麵虎共事，更要小心被連皮帶骨吞下去，還幫他數錢。
但無論如何，貝利亞的出現，或許能打破葉若夫對軍工生產（至少是內務部那部分）的壟斷，或許能帶來一些改變，哪怕隻是暫時的、有限的。