1919年的烏克蘭春天，冇有帶來溫暖，隻帶來了更殘酷的戰爭。
冰雪消融，第聶伯河解凍，泥濘的道路成了軍隊的噩夢。但各方勢力冇有停歇：鄧尼金的“誌願軍”在南俄重組，得到英法大量援助，兵力膨脹到十五萬，開始“向莫斯科進軍”；彼得留拉在西烏克蘭鞏固地盤，宣佈成立“烏克蘭人民共和國”；馬赫諾在烏克蘭中部擴大控製區，自稱“自由領土”；而紅軍，雖然取得一係列戰術勝利，但戰線過長，兵力分散。
阿列克謝的師駐守波爾塔瓦，但他不斷收到命令：增援這裡，阻擊那裡，鎮壓叛亂，籌集糧食。他的部隊像救火隊，在烏克蘭大地上疲於奔命。
四月初，莫斯科急電：鄧尼金的主力突破紅軍南方方麵軍防線，威脅察裡津。阿列克謝的師被緊急調往南線，歸伏羅希洛夫指揮。
“又是察裡津。”阿列克謝看著地圖，苦笑。轉了一圈，又回到起點。
部隊乘火車南下。車廂裡擠滿了士兵，許多是新兵，臉上還帶著稚氣。阿列克謝巡視車廂，詢問名字、家鄉、為什麼參軍。回答五花八門：為了土地，為了報仇，為了不被餓死，為了“不知道，長官讓我來我就來了”。
在一個車廂，他看到一個瘦小的士兵，最多十六歲，抱著步槍發呆。
“叫什麼名字？”
“米沙，師長同誌。”士兵慌忙站起來。
“多大了？”
“十……十八。”明顯說謊。
“說實話。”
“十六……”米沙低下頭，“但我能打仗！我爹被白軍打死了，我要報仇！”
阿列克謝拍拍他肩膀：“報仇可以，但要先學會保命。跟著老兵，聽命令，彆逞能。”
“是，師長同誌。”
回到指揮車廂，參謀長報告：全師八千二百人，其中三千是新兵，訓練不足。裝備方麵，步槍足夠，但機槍隻有編製的一半，火炮十二門，彈藥隻夠一次中等規模戰鬥。
“伏羅希洛夫同誌電報，要我們四天內趕到頓河前線，接管第聶伯羅夫斯克地段的防禦。”參謀長說，“但鐵路多處被破壞，可能趕不到。”
“那就日夜兼程。通知工兵連，隨時準備修路。”阿列克謝坐下，開始研究頓河前線地圖。防線綿延兩百公裡，他的師要防守三十公裡正麵，麵對的是鄧尼金的精銳部隊。
“還有，師長同誌。”參謀長壓低聲音，“剛收到情報，馬赫諾的部隊在向我們的後方移動，意圖不明。”
阿列克謝心中一沉。馬赫諾，這個不確定因素，終於要行動了？
“繼續監視，但不要主動挑釁。我們冇精力兩麵作戰。”
部隊在四天後抵達頓河前線。景象觸目驚心：村莊被燒燬，田地裡是無人收拾的屍體，烏鴉成群。潰退的紅軍部隊像潮水般退下來，軍官攔都攔不住。
阿列克謝站在路邊，攔住一個潰兵：“哪個部隊的？指揮官呢？”
“全打散了！白匪有坦克！有大炮！擋不住！”潰兵眼神空洞，繼續往後跑。
“警衛連，架起機槍！再後退者，以逃兵論處！”阿列克謝厲聲下令。
機槍架在路口，潰兵們停下來，驚恐地看著。阿列克謝走到高處，大聲說：“同誌們！我是紅軍師長阿列克謝·伊萬諾夫！我知道你們害怕，白軍很強。但逃跑是死路一條！白軍抓到紅軍，全部槍斃！你們的家人，會被地主奪走土地！回頭，跟我一起戰鬥，我們還有機會！”
潰兵們沉默。這時，一個老兵站出來：“是伊萬諾夫師長！我在察裡津跟他打過仗！他帶我們打贏了！”
有人認識，就有了信任。潰兵們逐漸安靜，重新集結。阿列克謝將他們編入部隊，分發彈藥，構築防線。
防線剛有雛形，白軍就來了。不是步兵，是坦克——十二輛英製馬克IV型坦克，像鋼鐵怪獸般碾過田野，後麵跟著密集的步兵。
紅軍士兵大多第一次見坦克，驚恐萬分。阿列克謝下令：“反坦克槍，瞄準履帶！工兵，準備燃燒瓶！”
但反坦克槍太少，燃燒瓶投擲距離有限。坦克碾過戰壕，機槍掃射，紅軍傷亡慘重。阿列克謝親自操起一挺機槍，對坦克後麵的步兵掃射，打倒一片，但無法阻止坦克。
關鍵時刻，炮兵營長報告：“師長同誌，炮兵準備好了！”
“瞄準坦克，穿甲彈，急速射！”
十二門火炮齊鳴，炮彈落在坦克群中。一輛坦克被擊中，起火癱瘓，但其他的繼續前進。白軍步兵在坦克掩護下，衝進紅軍陣地。白刃戰再次爆發。
阿列克謝在戰壕裡與白軍搏殺。一個白軍軍官揮著軍刀砍來，他用手槍打空，拔出匕首格擋。金屬碰撞，火星四濺。對方力氣很大，壓得他後退。危急時刻，米沙——那個十六歲的新兵，從背後一刺刀捅進白軍軍官腰部。軍官慘叫倒地。
“謝謝，米沙。”阿列克謝喘著氣。
“為……為了革命！”米沙臉色慘白，但眼神堅定。
戰鬥持續到黃昏。紅軍傷亡兩千，丟失第一道防線，但穩住了第二道防線。白軍也損失不小，暫時後撤休整。
夜間，阿列克謝在指揮所處理傷口——左肩被刺刀劃破。軍醫包紮時，梅日勞克帶來壞訊息：馬赫諾的部隊襲擊了紅軍的後勤倉庫，搶走大量彈藥和藥品。
“這個混蛋！”參謀長怒罵。
“冷靜。”阿列克謝反而平靜，“馬赫諾在逼我們分兵對付他，減輕白軍壓力。或者，他和白軍有勾結。”
“那我們怎麼辦？”
“將計就計。”阿列克謝眼中閃過寒光，“他不是要彈藥嗎？給他。但在彈藥裡做些手腳。”
“怎麼做？”
“彈藥箱底層放炸藥，設定延時引信。當他搬運或使用時，爆炸。同時，散佈訊息，說馬赫諾和白軍秘密交易，出賣無政府主義兄弟。”
梅日勞克瞪大眼睛：“這……太陰險了。”
“戰爭冇有陰險，隻有勝負。”阿列克謝說，“而且，這是斯大林同誌的原則：對付叛徒，用任何手段。”
計劃執行。第二天，紅軍“不小心”讓一支運輸隊被馬赫諾的部隊截獲，車上裝滿了“彈藥”。當天下午，馬赫諾的營地發生大爆炸，據說死傷上百人。同時，謠言四起，說馬赫諾收了白軍的錢，要消滅無政府主義內部的激進派。
內亂在馬赫諾部隊中爆發。激進派和溫和派火併，馬赫諾花了三天才鎮壓下去，但威信大損。他暴怒，揚言要報複紅軍，但此時他已經無力兩麵作戰。
解決了後顧之憂，阿列克謝專心對付白軍。但正麵硬抗不是辦法，他決定冒險。
“白軍的優勢是坦克和炮兵，弱點是補給線長，步兵士氣不高。”他在軍事會議上說，“我們派小股部隊，深入敵後，破壞鐵路，襲擊補給車隊。同時，用宣傳彈向白軍陣地投放傳單，宣傳紅軍政策，號召士兵倒戈。”
“白軍紀律嚴，倒戈可能不大。”
“試試總比不試好。而且，重點不是讓整支部隊倒戈，是製造猜疑，讓軍官不信任士兵，士兵不信任軍官。”
特種作戰開始。崔可夫（已升為團長）率一支精銳分隊，夜間潛入敵後，炸燬了三座鐵路橋。其他小分隊襲擊補給車隊，燒燬糧草。白軍的進攻節奏被打亂。
同時，紅軍用迫擊炮發射宣傳彈，傳單像雪片般落在白軍陣地。傳單上寫：“士兵兄弟們！你們在為誰打仗？為地主？為資本家？為英國老爺？放下武器，回家分土地！紅軍保證你們的生命安全！”
起初效果不大，但幾天後，開始有白軍士兵零星投誠。他們帶來情報：白軍內部確實不穩，許多士兵是強征的農民，不願為地主賣命。
四月下旬，鄧尼金髮動了更大規模進攻。這次不僅正麵強攻，還派騎兵迂迴，企圖包圍紅軍。阿列克謝的師陷入苦戰，防線多處被突破。
最危急時，阿列克謝接到伏羅希洛夫電報：“堅守48小時，援軍就到。如果守不住，可以撤退，但必須遲滯敵軍。”
48小時，兩天兩夜。阿列克謝看著傷亡報告，全師已傷亡過半，彈藥即將告罄。但他知道，如果這裡失守，白軍將長驅直入，威脅察裡津，甚至莫斯科。
“命令：所有能拿槍的人，包括傷員、炊事員、文員，全部上一線。彈藥集中使用，步槍手等敵人進入五十米再開火。冇有命令，不許後退一步。”
最後的戰鬥在雨中開始。白軍像潮水般湧來，紅軍用刺刀、鐵鍬、石頭、牙齒抵抗。阿列克謝在戰壕裡穿梭，用手槍、用步槍、用匕首戰鬥。他的軍大衣被血浸透，分不清是自己的血還是敵人的血。
第二天傍晚，防線隻剩最後一道。紅軍能戰鬥的不足千人，被壓縮在不到一平方公裡的陣地上。白軍勸降，阿列克謝回答：“紅軍隻有戰死的，冇有投降的！”
夜幕降臨時，阿列克謝召集最後的指揮員。“同誌們，今晚可能是最後一夜。但我們冇有白死，我們拖住了敵人，為援軍贏得了時間。如果我們必須死，就像戰士一樣死。每人留最後一顆子彈，給自己，不給敵人俘虜。”
眾人沉默點頭。阿列克謝看著這些疲憊但堅定的麵孔，心中湧起悲壯。他才二十歲，難道真要死在這裡？
深夜，就在白軍準備最後總攻時，東麵突然響起震天的炮聲和衝鋒號。不是白軍的炮，是紅軍的！
“援軍！援軍到了！”哨兵狂喜大喊。
伏羅希洛夫親自率領三個師，連夜奔襲，從側翼殺入白軍陣地。白軍完全冇料到，瞬間大亂。阿列克謝抓住機會，率殘部反擊。內外夾擊，白軍崩潰，倉皇南逃。
當太陽升起時，戰場上滿是白軍屍體和丟棄的裝備。紅軍勝利了，慘勝。
阿列克謝站在陣地前，看著打掃戰場的士兵。他的師，八千二百人，隻剩下兩千四百人，其中完好無損的不到一千。崔可夫重傷，米沙陣亡——那個十六歲的孩子，最後一刻還抱著步槍。
梅日勞克走過來，眼眶濕潤：“我們守住了，師長同誌。”
“代價太大了。”阿列克謝聲音沙啞。
“但值得。伏羅希洛夫同誌說，我們拖住了鄧尼金主力，為南線調整贏得了時間。斯大林同誌來電嘉獎，說你證明瞭紅軍的堅韌。”
嘉獎？阿列克謝隻想哭。但他不能，他是師長，必須堅強。
他走到米沙的屍體前。孩子眼睛還睜著，望著天空。阿列克謝輕輕合上他的眼瞼。“安息吧，小同誌。你的仇，我們會報。”
他站起身，望向南方。鄧尼金退了，但還會再來。馬赫諾還在，彼得留拉還在，哥薩克還在。戰爭，遠未結束。