巴甫洛格勒的勝利冇有帶來持久的和平，隻帶來了短暫的喘息。
1919年2月的烏克蘭，各方勢力像棋盤上的棋子，每天都在移動、結盟、背叛。彼得留拉退到第聶伯河西岸，舔舐傷口；哥薩克在頓河流域重新集結；馬赫諾的無政府主義武裝在勝利後更加膨脹，控製的地盤擴大了一倍；而紅軍，雖然取得戰術勝利，但兵力分散，補給困難。
阿列克謝的特彆突擊旅駐紮在哈爾科夫，但他大部分時間在前線奔走，協調各方，鎮壓叛亂，分配糧食。十九歲的旅長，麵容消瘦，眼窩深陷，隻有那雙眼睛依然銳利如鷹。
二月中旬，壞訊息傳來：馬赫諾襲擊了紅軍的運糧隊，搶走了五百噸糧食。理由是“農民在捱餓，紅軍卻在囤積”。
阿列克謝立即前往馬赫諾的營地。這次氣氛完全不同，哨兵眼神警惕，武器不離手。在指揮部，馬赫諾冷冷地看著他。
“糧食是我拿的。我的農民在餓肚子，你們的倉庫卻堆滿糧食。這公平嗎？”
“那些糧食是軍糧，要供應前線部隊。”阿列克謝壓製怒火，“冇有糧食，士兵打不了仗，白軍打過來，所有人都得死。”
“那就讓白軍來！我的農民會用草叉和獵槍保衛家園！”馬赫諾拍桌子。
“草叉擋不住哥薩克的馬刀！”阿列克謝也提高聲音，“馬赫諾同誌，我們簽了協議，你這樣是背信棄義！”
“協議？協議說糧食優先供應農民！你們做到了嗎？”
爭吵冇有結果。阿列克謝知道，合作已經出現裂痕。無政府主義的本質是反對任何權威，馬赫諾永遠不會真心服從蘇維埃的領導。但此時翻臉，等於多一個敵人。
他讓步了：“我可以分出一百噸糧食給你的轄區，但你要保證不再襲擊運輸線。而且，我們需要聯合行動，哥薩克在集結，目標很可能是我們雙方。”
馬赫諾思考片刻，點頭：“一百五十噸。另外，下次作戰，戰利品我要六成。”
“五五分成，不能再多。”
“成交。”
但阿列克謝知道，這隻是緩兵之計。他回到哈爾科夫，立即向莫斯科報告，請求指示。斯大林回電簡短而冷酷：“馬赫諾是暫時的盟友，也是未來的敵人。利用他，削弱他，時機成熟時解決他。但當前首要敵人是白軍。約·斯大林。”
利用，削弱，解決。六個字，概括了政治的本質。
二月底，哥薩克果然發動進攻。這次不是小股襲擾，而是大規模戰役。頓河哥薩克首領什庫羅聯合了庫班哥薩克，兵力達三萬騎兵，從東麵壓來。同時，彼得留拉在西麵蠢蠢欲動。
紅軍在烏克蘭的總兵力隻有五萬，分散在廣闊戰線。阿列克謝的旅是機動力量，奉命阻擊哥薩克主力。
“正麵硬抗騎兵衝鋒是自殺。”阿列克謝在軍事會議上說，“哥薩克擅長野戰，我們擅長防禦。所以，把他們引到不利地形。”
他選擇了蘇梅城外的河穀地帶。這裡地形破碎，丘陵起伏，樹林密佈，不利於騎兵展開。紅軍在河穀兩側高地構築工事，埋設地雷，設定障礙。
“但哥薩克不傻，會進來嗎？”參謀長問。
“所以需要誘餌。”阿列克謝看向崔可夫，那個被他從培訓班提拔的年輕營長，“崔可夫同誌，你帶一個營，偽裝成主力，在河穀口挑釁，然後佯敗撤退，把哥薩克引進來。”
“是，旅長同誌。”
“記住，敗要敗得像真的，但不能損失太大。撤到第二道防線就堅守，等主力合圍。”
崔可夫敬禮離開。阿列克謝又部署其他部隊：兩個團埋伏在兩側高地，炮兵隱蔽在後方樹林，騎兵連準備追擊。
戰役在三月一日打響。崔可夫的營在河穀口與哥薩克前鋒交火，激烈抵抗後“潰退”。哥薩克果然中計，大部隊湧入河穀。等他們完全進入伏擊圈，紅軍火炮齊鳴，兩側高地的機槍開火。哥薩克騎兵在狹窄地形擠作一團，成為活靶子。
但哥薩克的凶悍超出預期。在遭受重大傷亡後，他們冇有潰散，反而下馬步戰，向高地衝鋒。白刃戰在雪地上展開，鮮血染紅白雪。
阿列克謝在前線指揮所，用望遠鏡觀察。他看到崔可夫的營在哥薩克衝擊下岌岌可危，立即下令預備隊增援。但哥薩克太多了，像潮水般湧來。
“旅長同誌，左翼陣地被突破了！”通訊兵報告。
阿列克謝拔出手槍：“警衛連，跟我來！”
他帶著最後一百名預備隊，衝向突破口。那裡，哥薩克已經衝上高地，與紅軍肉搏。阿列克謝連開數槍，打倒幾個哥薩克，但更多的湧上來。一個哥薩克揮刀砍來，他側身躲過，用手槍抵住對方腹部開火。溫熱的血噴在手上。
戰鬥膠著。關鍵時刻，北麵響起炮聲——是馬赫諾的部隊，按約定前來支援。無政府主義武裝從側翼殺入，哥薩克陣腳大亂。紅軍趁機反擊，哥薩克終於潰退。
戰鬥持續到傍晚。哥薩克損失超過五千，紅軍傷亡兩千，馬赫諾部傷亡一千。又是一場慘勝。
戰後清點，崔可夫的營傷亡過半，崔可夫本人身中兩彈，但堅持指揮到最後。阿列克謝去醫院看他時，這個二十二歲的年輕指揮員躺在病床上，臉色蒼白，但眼睛很亮。
“旅長同誌，我們贏了。”
“贏得艱難。”阿列克謝坐在床邊，“你做得很好，崔可夫。等你傷好了，我提拔你當團長。”
“謝謝旅長。但我更想跟著您學打仗。”
“會有機會的。”
離開醫院，阿列克謝去見馬赫諾。這次無政府主義領袖態度好了些，畢竟並肩作戰過。
“你的兵不錯，能打。”馬赫諾說，“但傷亡太大。我的農民兵死一個少一個。”
“戰爭就是如此。”阿列克謝說，“但這次合作證明，我們聯合起來，能打敗任何敵人。我希望這種合作能持續。”
“隻要你們不乾涉我們，不搶糧食，可以合作。”馬赫諾頓了頓，“但有個問題，我的部隊裡有人在傳，說布林什維克要清算無政府主義者。是真的嗎？”
阿列克謝心中一凜。這可能是敵人的反間計，也可能是莫斯科真有此意。“謠言。當前大敵是白軍，我們不會自相殘殺。但你也必須約束部下，不要再搶紅軍物資，不要再襲擊蘇維埃工作人員。”
“我可以約束，但不敢保證所有人聽話。你知道，無政府主義，冇有紀律。”
這就是問題所在。馬赫諾的部隊像一群土匪，有利益時聚攏，冇利益時散夥。阿列克謝預感到，這個盟友遲早會變成敵人。
回到哈爾科夫，莫斯科來了新指示：紅軍將在烏克蘭發動春季攻勢，目標是奪取基輔和第聶伯河全線。阿列克謝的旅擴編為師，兵力增至八千人，任務是攻占波爾塔瓦，切斷彼得留拉與哥薩克的聯絡。
“同時，”電報最後說，“加強對馬赫諾部隊的滲透和分化。爭取其下層士兵，孤立其上層。準備在適當時機解除其武裝。此命令絕密。約·斯大林。”
果然。阿列克謝燒掉電報，看著灰燼在火盆中化為烏有。利用，削弱，解決。現在進入第二階段：分化。
他找來梅日勞克。“政委同誌，我們需要在馬赫諾部隊中發展內線，特彆是農民出身的士兵。宣傳土地政策，承諾如果他們加入紅軍，可以分到土地，複員回家耕種。”
“這會激怒馬赫諾。”
“所以秘密進行。另外，收集馬赫諾部下搶劫、濫殺的證據，必要時公佈，破壞他的聲譽。”
“這是政治鬥爭，不是軍事鬥爭了。”
“革命就是政治鬥爭，軍事是政治的延伸。”阿列克謝想起列寧的話。
三月中旬，紅軍春季攻勢開始。阿列克謝的師向波爾塔瓦推進。沿途，他們遇到的不隻是白軍，還有各種各樣的武裝：地主民團、農民自衛隊、土匪、甚至宗教狂熱分子。烏克蘭成了叢林，弱肉強食。
波爾塔瓦是座古城，城牆堅固，守軍約五千，是彼得留拉的精銳。阿列克謝冇有強攻，而是圍城，同時派小部隊襲擾周邊，切斷補給。圍城兩週後，城內糧食告急，守軍動搖。
這時，馬赫諾的部隊再次出現。他們不請自來，在城外紮營，要求“分享戰利品”。
阿列克謝去談判。馬赫諾提出，攻城時他的部隊打主攻，破城後，城內物資一半歸他。
“可以，但必須統一指揮，服從命令。”阿列克謝說。
“我的部隊隻聽我的命令。”
談判陷入僵局。阿列克謝知道，馬赫諾想趁機壯大自己，但這樣會破壞攻城計劃。他決定冒險。
攻城定在三月二十八日拂曉。紅軍從東、北兩麵主攻，馬赫諾的部隊從南麵佯攻。但阿列克謝秘密調整了部署：主力其實埋伏在南麵，等馬赫諾的部隊吸引守軍注意後，從東麵突襲。
計劃成功。馬赫諾的部隊在南麵打得激烈，守軍調兵增援，東麵防禦空虛。紅軍主力一舉突破，殺入城內。巷戰持續一天，波爾塔瓦被攻克。
馬赫諾發現被利用，大怒，率部衝進城內，與紅軍爭奪戰利品。雙方在街頭對峙，險些火併。
阿列克謝趕到對峙現場，站在兩軍中間。“都放下槍！敵人是白軍，不是自己人！”
馬赫諾臉色鐵青：“你騙我！說好主攻，結果是佯攻！”
“兵不厭詐。但戰利品會分給你們，按約定。”阿列克謝揮手，士兵抬來幾十箱物資：步槍、彈藥、糧食。“這是你們應得的。但城必須由紅軍控製，這是莫斯科的命令。”
馬赫諾盯著他，手按在手槍上。空氣凝固，一觸即發。
這時，一個馬赫諾的部下，一個年輕農民，突然站出來：“頭兒，算了。紅軍確實打進城，我們撿了便宜。而且，他們答應分地給我家，我爹寫信來說，地已經量了……”
“閉嘴！”馬赫諾怒喝，但已經晚了。許多馬赫諾的士兵竊竊私語，他們大多是農民，土地是最大的誘惑。
阿列克謝趁機說：“同誌們，紅軍說話算話。凡是願意回家種地的，可以複員，每人分五俄畝土地。願意加入紅軍的，待遇同等。但繼續當土匪，搶自己人的，就是人民的敵人。”
分化開始了。馬赫諾感到了危險，狠狠瞪了阿列克謝一眼，帶人拿走物資，撤出城外。但那天晚上，有三百多名馬赫諾的士兵開小差，投奔紅軍。
波爾塔瓦戰役後，阿列克謝的師休整補充。莫斯科來電嘉獎，晉升他為師長，授二級紅旗勳章。授勳儀式簡單，但這次，阿列克謝冇有感到榮耀，隻有疲憊。
梅日勞克私下說：“馬赫諾不會善罷甘休。他丟了麵子，還丟了人。”
“我知道。但我們還需要他，至少現在。哥薩克在重組，彼得留拉在反撲，我們不能兩麵作戰。”
“你在玩火，旅長——不，師長同誌。”
“革命就是在玩火。要麼燒死敵人，要麼燒死自己。”阿列克謝望向窗外，春天來了，雪在融化，土地露出黑褐色的肌膚。