夜幕下的伏爾加河，是黑色的、沉默的、充滿殺機的。
晚上九點半，阿列克謝來到北岸的秘密出發點——一個廢棄的漁船碼頭。五十名誌願者已經列隊完畢，穿著深色棉襖，臉上塗了煤灰。科什金站在隊前，檢查每個人的裝備：步槍、手槍、匕首、四顆手榴彈、炸藥包、燃燒瓶。每人的水壺裡都裝了伏特加。
“再檢查一遍裝備，繩子，火柴，防水布。”科什金的聲音很低，但清晰，“記住，我們不是去送死，是去給白匪放血。渡河時保持安靜，上岸後跟我走，不準點火，不準說話。如果走散，往東北方向撤，那裡有接應點。明白嗎？”
“明白！”五十個低沉的聲音。
阿列克謝走上前，目光掃過每一張臉。年輕的，年老的，工人的，農民的。他們眼神裡有緊張，有恐懼，但更多的是決絕。
“同誌們，今夜的任務，可能會讓你們中的一些人回不來。”阿列克謝的聲音在寒風中有些沙啞，“但你們所做的一切，將給察裡津爭取時間，給城裡的親人爭取活下去的機會。革命不需要烈士，但需要英雄。我希望你們所有人都能活著回來，成為英雄。”
他停頓了一下：“如果你們犧牲了，我以革命軍事委員會的名義保證，你們的家人會得到撫卹，分到土地，孩子能上學。我發誓。”
冇有人說話，隻有粗重的呼吸在寒夜中化作白霧。
“出發。”
十點整，五條小漁船悄悄離岸。每條船載十人，船工是當地的漁夫，熟悉河道和冰情。阿列克謝站在岸邊，看著小船消失在黑暗中。他不能去，作為最高指揮官，他必須坐鎮。但這種等待，比親自上陣更煎熬。
“上校同誌，回指揮部吧，這裡冷。”費奧多爾小聲說。
“再等等。”
時間緩慢流逝。阿列克謝站在岸邊，耳朵捕捉著對岸的動靜。風聲，冰裂聲，遠處隱約的犬吠。一切正常。太正常了。
十一點，對岸冇有火光，冇有槍聲。
十一點半，依然寂靜。
午夜，阿列克謝的心沉了下去。失敗了？被髮現了？全員覆冇？
就在這時，對岸突然亮起一道火光，接著是第二道，第三道。爆炸聲傳來，悶響，在河麵上迴盪。然後是槍聲，密集的槍聲，還有馬匹的嘶鳴。
“打起來了！”費奧多爾興奮地低呼。
阿列克謝舉起望遠鏡。對岸的卡梅申鎮，多處起火，火光映紅了夜空。槍聲從鎮中心蔓延到外圍，顯然，科什金小隊成功製造了混亂。
“命令南線部隊，進入一級戰備，但不要開火。炮兵準備，如果白軍向河岸集結，用炮火覆蓋。”阿列克謝下令。
“是！”
對岸的混亂持續了將近一小時。火光越來越大，槍聲越來越密。然後，阿列克謝看到了訊號——三發綠色訊號彈，從鎮子東側升起。這是撤退訊號，任務完成。
“接應點準備！”阿列克謝對等待的船工喊道。
小船從隱蔽處劃出，駛向對岸預定的接應點。時間一分一秒過去，每一秒都像刀子割在心上。回來了多少？傷亡多大？科什金還活著嗎？
淩晨一點，第一批小船回來。船上的人滿身煙塵，有的帶傷，但眼神亢奮。
“上校同誌！成功了！我們炸了三個倉庫，燒了馬廄，打死了至少一百個白匪！科什金連長乾掉了他們的炮兵指揮官！”
“科什金呢？”
“在後麵，他斷後！”
第二批，第三批……淩晨一點半，科什金的船最後靠岸。壯漢左臂中彈，用布條草草包紮，但咧嘴笑著。
“怎麼樣？”阿列克謝迎上去。
“亂成一鍋粥！”科什金跳上岸，“我們分三路：一路炸倉庫，一路燒馬廄，我帶著狙擊手去指揮部。可惜，克拉斯諾夫那老狐狸不在，打死個上校。撤退時碰上巡邏隊，乾了一架，折了八個兄弟。”
“八個……”阿列克謝心一沉。
“打仗哪有不死人的。”科什金的表情冷下來，“但他們死得值。我聽到白匪軍官喊，說‘哥薩克要造反’，‘誌願軍見死不救’。他們內訌了。”
這正是阿列克謝想要的。他拍拍科什金肩膀：“乾得好。去醫療站處理傷口，然後好好休息。你們所有人，記大功一次，每人獎勵五磅麪包，一磅醃肉。”
“麪包比勳章強！”有戰士笑起來。
回到指揮部，已是淩晨兩點。阿列克謝毫無睡意，他讓費奧多爾煮了濃茶，就著冷麪包吃完。對岸的火光漸漸熄滅，但混亂的影響剛剛開始。
天亮後，偵察兵帶回更詳細的情報：夜襲造成白軍約兩百人傷亡，燒燬大量糧草和彈藥，更重要的是，引發了哥薩克與誌願軍的猜忌。哥薩克指責誌願軍冇有及時支援，誌願軍指責哥薩克防務鬆懈。克拉斯諾夫暴怒，下令徹查“內奸”，處決了幾個可疑的士兵，反而加劇了矛盾。
“至少三天。”阿列克謝在軍事會議上說，“白軍需要時間整頓，重新協調。這三天，是我們的黃金時間。戈爾布諾夫同誌，你的防線必須完成加固。普羅霍羅夫同誌，西線陷阱坑再增加一倍。米羅諾夫同誌，鐵路線的破壞準備做好，但先彆炸。”
“援軍什麼時候到？”米羅諾夫問。
“伏羅希洛夫的電報，預計後天傍晚抵達。他們有二十門火炮，五千生力軍。到時，我們就有反擊的本錢了。”
接下來的兩天，察裡津的防禦工事日夜趕工。白軍冇有大規模進攻，隻有零星炮擊和偵察。但所有人都知道，這是暴風雨前的平靜。
第三天下午，伏羅希洛夫的援軍終於抵達。不是五千，是六千——沿途有赤衛隊加入。二十門火炮雖然也是舊型號，但比察裡津原有的強多了。更重要的是，帶來了十萬發子彈和藥品。
伏羅希洛夫本人，一個四十出頭的工人出身的指揮員，風塵仆仆但精神抖擻。他在指揮部見到阿列克謝，用力握手。
“斯大林同誌讓我向你問好，伊萬諾夫同誌。他說，察裡津守得住，你就是革命的英雄；守不住，至少像個布林什維克那樣戰死。”
“我們會守住。”阿列克謝攤開地圖，“現在兵力對比有所改善，但我認為，不能被動防守。白軍內部矛盾，我們應該主動出擊，打亂他們的部署。”
“出擊？用什麼出擊？我們的騎兵不到一千。”
“用步兵，夜襲，專打薄弱環節。”阿列克謝的手指在地圖上移動，“白軍三路，最弱的是東路的杜托夫哥薩克，八千人馬，但裝備差，士氣低。如果我們集中主力，夜襲杜托夫，擊潰他，另外兩路就會動搖。”
“風險太大。如果克拉斯諾夫和鄧尼金趁機攻城怎麼辦？”
“所以需要精確計算。”阿列克謝說，“我研究過這三人的性格：克拉斯諾夫謹慎，鄧尼金傲慢，杜托夫多疑。如果我們假裝從西路抽調兵力，做出要從西線突圍的假象，鄧尼金會加緊包圍，而克拉斯諾夫會觀望。此時，我們主力東進，猛攻杜托夫。打垮他後，迅速回防。等克拉斯諾夫和鄧尼金反應過來，我們已經回城了。”
伏羅希洛夫盯著地圖，沉思良久。“你有多大把握？”
“六成。但守城，隻有四成把握。不如搏一把。”
“你需要多少兵力？”
“一萬精銳，所有火炮，今晚出發，明晨拂曉攻擊，中午結束戰鬥，傍晚回城。”
伏羅希洛夫拍板：“好！我支援。但此戰若敗，你我要上軍事法庭。”
“若敗，我們可能冇命上軍事法庭。”阿列克謝笑了笑。
作戰計劃迅速製定。一萬部隊悄悄集結，火炮用馬車拖拽，包上麻布減少噪音。為迷惑敵人，西線故意大張旗鼓“調兵”，火光通明，人喊馬嘶。而真正的主力，在夜色掩護下，向東疾行。
阿列克謝親自帶隊。他不能把所有責任推給伏羅希洛夫。這場賭博，是他提議的，他必須在前線。
部隊在黑夜中行軍。冇有火把，冇有聲音，隻有踩在凍土上的沙沙聲和沉重的呼吸。阿列克謝騎馬走在隊中，費奧多爾跟在旁邊，抱著地圖和命令簿。
“上校同誌，您不害怕嗎？”年輕的副官小聲問。
“怕。但害怕冇有用。”阿列克謝望著前方黑暗，“我見過太多死亡，知道生命的脆弱。但正因為如此，纔要更堅決地戰鬥，讓死亡有意義。”
“什麼樣的意義？”
“讓後來的人不用再這樣戰鬥，讓孩子能在和平中長大，讓土地屬於耕種它的人。”阿列克謝頓了頓，“也許這聽起來像口號，但我是真心的。”
費奧多爾沉默片刻：“我父母餓死了，妹妹病死了。我冇有家，冇有地。但跟著您打仗，我覺得……我在為點什麼活著。”
“那就為這個‘點什麼’好好活著。”
淩晨四點，部隊抵達攻擊位置——杜托夫哥薩克營地外圍的一片樺樹林。偵察兵回報：營地防備鬆懈，哨兵在打盹，馬匹冇有上鞍，大部分人在睡覺。
“炮兵就位，瞄準營地中心和馬廄。步兵分三路，左路切斷退路，中路主攻，右路防止援軍。”阿列克謝低聲下令，“訊號：三發紅色訊號彈。攻擊開始後，不留俘虜，速戰速決。”
命令傳達。士兵們最後檢查裝備，刺刀上槍，手榴彈擰開蓋子。時間緩慢流逝，東方天際泛起魚肚白。
五點整，阿列克謝舉手：“訊號彈！”
三發紅色光點升上天空，劃破黎明前的黑暗。
緊接著，炮火轟鳴。二十門火炮齊射，炮彈砸進哥薩克營地。爆炸，火光，慘叫。馬匹驚逃，帳篷燃燒，人影在火光中亂竄。
“衝鋒！”
步兵如潮水般湧出樹林。機槍掃射，手榴彈投擲，刺刀見紅。哥薩克完全被打懵了，很多人光著身子跑出帳篷，就被子彈撂倒。軍官試圖組織抵抗，但指揮係統癱瘓。
阿列克謝騎馬衝進營地，用手槍點射抵抗者。他看到一個哥薩克軍官揮舞馬刀砍倒一個紅軍戰士，抬手一槍，軍官眉心綻血倒下。
戰鬥呈現一邊倒。哥薩克的勇氣在馬背上，在偷襲中，但在突然的正麵強攻下，他們潰散了。有人跪地投降，有人四散奔逃。杜托夫本人據說騎馬逃了，隻帶了幾十個親信。
六點半，戰鬥基本結束。營地一片狼藉，屍體遍地，俘虜超過兩千。繳獲步槍三千支，機槍二十挺，戰馬五百匹，還有糧食和彈藥。
“清點傷亡，焚燒敵軍屍體，處理傷員，一小時後撤離！”阿列克謝下令。
紅軍傷亡約八百，其中陣亡三百。交換比很合算，但每一條生命都沉甸甸的。
七點半，部隊開始撤退。繳獲的物資能帶走的帶走，帶不走的燒掉。俘虜中的哥薩克士兵，阿列克謝下令釋放，每人發一份傳單：“哥薩克兄弟們，蘇維埃分土地，回家種地吧，彆為將軍賣命了。”
“放他們走？他們會重新拿起槍。”一個營長質疑。
“但他們會把訊息傳開：紅軍不殺俘虜，還給生路。這比殺一百個敵人更有用。”
部隊在上午十點開始回撤。阿列克謝騎馬走在隊尾，回頭看了一眼燃燒的營地。硝煙在晨風中飄散，像不散的亡魂。
他知道，這場勝利隻是開始。克拉斯諾夫和鄧尼金很快就會反應過來，怒火會傾瀉在察裡津。
但至少，他們打掉了三分之一的白軍，贏得了喘息，也贏得了信心。
當部隊在傍晚回到察裡津時，全城歡呼。工人、士兵、市民湧上街頭，高呼“紅軍萬歲！”“伊萬諾夫同誌萬歲！”
阿列克謝冇有歡呼。他站在指揮部窗前，看著慶祝的人群，心中隻有疲憊和沉重。
費奧多爾興奮地跑進來：“上校同誌！斯大林同誌電報！他說：‘打得好，繼續守住。你的表現證明瞭你的價值。約·斯大林。’”
阿列克謝接過電報，看了兩遍，摺好收進口袋。
“費奧多爾，傳令：全城戒備，白軍報複就在這兩天。慶祝到此為止，準備迎接真正的考驗。”