她把兩根手指放進嘴裡，吹出一連串極其尖銳的哨聲，像手術刀一樣刺進我的耳朵。尷尬地等了一會兒，一個矮個子女人朝我們跑來，十字弩槍口朝下。她頭發全是棕色，但臉上已經開始出現細紋
——
說明她已近中年。“你叫我？”
她和藹地問道。
塔利朝我指了指：“麗塔，這是文，既是假麵人，也是我們雇的獵手之一。他的同伴跟我在馬車裡談的時候，你能帶他認識一下商隊的人嗎？”
麗塔點點頭：“瑪迪要跟你們一起嗎？”
“嗯。要是文不介意，我希望她跟你一起。”
“好。”
矮個子守衛從脖子上取下一個雕刻的哨子，吹了幾下。我眼角的餘光看到，剩下的三個守衛中，有兩個開始朝我們這邊轉過來。
麗塔注意到我在看他們：“瑪迪是老闆的女兒，待遇不一樣。”
“你們還是不信任我們。”
我直白地說。
“無意冒犯，大塊頭，但我們不瞭解你。而且老闆要是覺得你們不危險，也不會雇你們。”
我聳了聳肩：“好吧。不過你要知道，我不會隨便拐走一個小姑娘。”
她笑了：“走著瞧。”
我們說話的時候，一個裹著鬥篷的人影匆匆從馬車裡出來，用力伸了個懶腰。她比麗塔還矮。塔利在馬車裡招了招手，基特拍了拍我的背，走上前，彎腰鑽進狹小的車門。片刻後，車門
“砰”
地一聲關上了。
我摸了摸胸前口袋裡的小石頭
——
要是它碎了，說明基特手裡的那幾塊也碎了。“你是瑪迪？”
回應我的聲音，比我預想的要沉穩得多：“你就是雇來的獵手之一？是你自己……”
她揮了揮拳頭，差點絆倒自己，“……
動手嗎？”
我歪了歪頭：“什麼？”
“你知道的，”
女孩說，“用你那把長矛。”
麗塔插話道：“那叫戟。”
我注意到，沒了塔利在身邊，這個守衛的口音隨意多了。
“用你那把大戟。”
女孩糾正道。
我仍歪著頭：“對，是我。”
“感覺怎麼樣？”
“很臟。”
我不知道她是一直這麼熱情，還是在馬車裡待太久了。
“哦，好吧。”
她最初的熱情似乎慢慢消退了，像是被我冷淡的回答澆滅了。
我撓了撓後腦勺：“抱歉，”
我歎了口氣，“隻是我覺得這活兒沒什麼光彩的。”
我咂了咂嘴，繼續說道，“不過大概大多數工作做久了，都會這樣吧。”
她抬起頭，我終於看到了她鬥篷下的橙色頭發和蒼白麵板：“但肯定很有意思吧。”
我想了想：“或許吧。”
我伸出手，自我介紹道，“我是文，就像你猜的，是雇來的獵手之一。”
她盯著我布滿老繭的手看了一秒，然後把自己小得多的手拍了上來：“我叫瑪迪，是塔利的女兒。”
我任由她搖了一會兒我的手，“有真正專業的獵手在，感覺安心多了
——
無意冒犯，麗塔。”
矮個子守衛溫柔地笑了：“沒事，小姐。我們訓練是為了對付人類敵人。”
我轉向守衛，手還被瑪迪握著：“我確實注意到了，你們的裝備都是針對人類的。塔利預計會遇到很多‘人類敵人’嗎？”
她聳了聳肩：“附近有很多土匪。‘豺狼’以前是最麻煩的，但現在還有不少在活動，對吧？”
瑪迪終於鬆開我的手，我繼續說道：“所以，我們負責對付怪物，你們負責對付……
人？”
“不過我們也希望你們必要時能幫忙。更像是，呃，你們主管怪物，我們主管‘人’。”
“你們是……
塔利的手下？”
麗塔輕輕笑了：“可以這麼說。我們和你們一樣，是雇傭兵。”
我歎了口氣。聊天間，肩膀上的緊張感不知不覺減輕了些。“能和你們一起工作，挺好的。等我的同伴們來了，我再介紹他們認識
——
現在，你們能帶我四處看看嗎？”
兩人都答應了，開始朝最近的馬車走去。我跟在後麵
——
——
踏上馬車，抓住車門上沿，把自己拉了進去。車廂裡空間狹小，本就侷促的空間裡，衣服和書雜亂地堆在每個角落。那個裹著鬥篷的女人
——
阿倫叫她塔利
——
關上車門，車廂牆壁裡嵌著的血術燈亮起，照亮了車廂。她隨手撥開雜物，給我騰出一塊地方。我還能隱約聽到文和外麵那兩個人說話的低沉聲音。
“坐吧，基特。”
我強壓下冷笑，調整了一下劍鞘的位置，坐了下來，摘下頭盔放在身邊。身上的獸皮盔甲越來越熱
——
車廂裡肯定有取暖裝置。
“你是來接受我的邀請的？”
我蹺起二郎腿，身體前傾，臉離她極近：“我們還在考慮。你能先回答我們幾個問題嗎？”
她向後靠了靠。要是她的表情有哪怕一絲波動，我都算贏了，可她的表情依舊平靜無波：“問吧。”
我咬了咬嘴唇：“商隊要去哪裡？”
“我們要去範恩堡。”
我咕噥道：“那在中心地帶外麵吧？靠近貝拉爾家族的領地？”
“對。”
我輕聲哼了哼，在心裡琢磨著這個資訊。我下意識地從口袋裡掏出一根雪茄，卻被她製止了。
“抱歉，麻煩你彆在裡麵抽煙。”
我把雪茄舉在離臉幾英寸的地方，眯眼看著她。她一動不動。我壓下把雪茄扔到她身上的衝動，又把它塞了回去。母親要是遇到這種情況，肯定會用雪茄打亂對方的節奏，但現在隻是半審問，太衝動就太魯莽了。
“路線呢？”
“大部分路程我們會沿著‘骨刺河’走。”
那是中心地帶的主要水係，因從中央泉眼向外擴散的形狀而得名。大多數旅行者都會或多或少沿著這條河走，我以前的小隊也從沒遠離過它。
“走哪條支流？”
我咕噥道。
她身體幾乎沒動：“伊恩河。”
我從沒見過這條河。“河邊沒有路。”
母親以前總用這個理由避開它。
塔利慢慢搖頭，閉上眼睛，讓我暫時不用麵對她的目光：“有一條小路，隻是不太適合馬車走。”
“那為什麼還要走？有更直接的路線。”
“那條路上的土匪可能會少點。”
我嗤笑一聲：“但怪物會更多。”
“所以才雇你們。”
“最後你們會從伊恩河拐出去？”
“對。”
我在心裡努力回憶地理知識，卻記不太清。中心地帶的人很少畫地圖，頂多記些大致筆記
——
因為
“陣痛”
一來，地圖就全沒用了。儘管上次
“陣痛”
時我還小，記憶模糊，但有一個地方我記得很清楚。
我坐直身體：“老天，那地方靠近‘狐狸’的一片森林吧。”
“狐狸”
在整片大陸的四片森林裡活動。據我所知，“狐狸血脈”
者不用趕路，就能在任意一片森林裡出現。沒人知道這是因為它自身的力量，還是森林有什麼秘密，但無論哪種，對人類都沒好處。明智的旅行者都會避開那些森林。
“我們會繞遠路避開它。”
我冷冷地笑了：“最好如此。要是你決定穿林而過，我們可不會奉陪。”
“我們不會的。”
“那就好，那就好。”
我喃喃道，“你覺得要走多久？”
“兩三個月。”
我用指甲摳著牙縫裡的假想砂礫，緊緊盯著塔利。“你們在哪裡補給？”
她的目光依舊平靜：“不補給。”
“你說什麼？”
“沿途有幾個定居點，但我想現在大多已經廢棄了。從這裡到範恩堡，沒什麼食物可找。”
“你們帶了夠吃幾個月的食物？包括我們的份？”
“對。”
我身體前傾，強壓下咬牙說話的衝動：“我要看看你們的庫存。”
她的目光像磨利的刀刃，銳利地盯著我：“當然可以。”