“我就知道你明白。城市裡殘留的貓頭鷹神精華，在消散之前還能部分回收。而且坦率地說，隨著一半城市被毀，維持尖塔城運轉所需的神血數量，也變得現實多了。”
一句更加猶豫的話。
“還有倖存的貓頭鷹鐵匠，雖然不多，但他們的技能可以傳授。我們現在有機會爭取他們的支援
——
這是我們通過其他任何方式都無法獲得的機會。”
“……
可以直言嗎？”
“不。你要說的話，我已經很清楚了。現在走吧
——
我有客人。”
片刻之後，帳篷的門簾被猛地掀開，一個肩膀寬闊、肌肉結實的男人走了出來。他注意到等待在外的三個人
——
目光在他們身上的紅色顏料上停留了片刻，皺了皺眉
——
然後歎了口氣，轉身離開。
“請進，埃斯法裡亞的客人。”
皮勒隊長率先走進帳篷，另外兩人緊隨其後。帳篷內，一個身材魁梧、留著華麗胡須的男人坐在一張覆蓋著蠟板的木桌後，胡須從下巴一直垂到胸前。他的頭發梳成整齊的辮子，儘管坐在桌後，卻依然穿著一套鋼製板甲。桌上放著一盞血能科技燈籠，白日的光線讓它顯得有些多餘，隻能發出微弱的藍光。帳篷裡還有四名衛兵，他們全身穿著厚重的鋼製盔甲，連麵板都看不見。至少有一人身材高大，顯然是公牛血脈者，達什敢打賭，另外三人也都是血脈者。
兩名衛兵舉起手，攔住了三位客人。
“抱歉，尊貴的客人。”
留著胡須的男人沒有起身，聲音低沉、洪亮，卻帶著一絲友善
——
正是剛才斥責信使的聲音。“小心駛得萬年船。”
皮勒隊長點頭表示理解。“當然。我是埃斯法裡亞家族的皮勒隊長，這位是貓頭鷹血脈者奧伊斯，以及我們家族的一名追蹤者。”
達什盯著那個留著胡須的男人，奧伊斯趕緊按了按他的頭，讓他低下頭。男孩這才後知後覺地發現，這位貓頭鷹血脈者正盯著鋪著華麗地毯的地麵，眼神空洞。隻有皮勒隊長與坐著的男人對視著。
眼角餘光中，達什看到那個男人笑了笑。“我是貝拉爾家族的亞洛將軍。”
帳篷內陷入了漫長的沉默。
最終，還是皮勒隊長先開口了。“我想，貝拉爾家族已經不再遵守交戰準則了？”
亞洛將軍挑了挑眉，刻意裝出一副驚訝的表情。“我們絕不敢違背奧布賴特家族的意願。”
皮勒隊長皺起眉頭。“違背意願……”
他停頓了一下，“啊。是方法，仍有疑問。”
將軍從鼻孔裡撥出一口氣，聲音沉重。“我不否認這是一場悲劇。貝拉爾家族確實從中獲益，但請明白，朋友
——
貝拉爾家族並沒有違反交戰準則。”
當他看向埃斯法裡亞人時，臉上已經沒有了任何表情，隻有眼神中透著一絲嚴厲。“即便我們違反了，也不比違反赫爾提亞協議的罪行更嚴重。”
皮勒隊長沒有評論在協議誕生地的廢墟上談論此事的諷刺意味。“我們來這裡，就是為了維護這些準則。”
“僅此而已？”
亞洛將軍立刻回應，幾乎沒有理會皮勒隊長話中的暗示。“彆裝了，埃斯法裡亞的領地與中心腹地接壤。關於存在一種可替代神血的能量源的傳聞
——
雖然隻是傳聞
——
對任何人來說都極具誘惑力。”
“將軍，我們來這裡不是為了神髓，也不是為了任何軍事行動。如果我們的行為超出了狩獵的範圍，返回後必將被處以絞刑。”
留著胡須的男人閉上眼睛，似乎微微鬆了口氣。“這麼說，沒有更高層的意誌支援你們的行動。你們隻是來追捕那個渡鴉血脈者的。”
他嗤笑一聲，“祝你們好運。”
皮勒隊長任由沉默持續了一會兒。達什看到，這位蜘蛛血脈者的背後，兩隻手緊緊握在一起，微微顫抖著。“亞洛將軍，請不要誤解我們的目的。我們是按照八大勢力家族共同達成的協議行事
——
如果說有什麼更高層的意誌，那就是這份協議。”
亞洛將軍輕輕嗤了一聲。“是你們弄丟了那該死的東西。而且你們遲到了四年。”
皮勒隊長咬緊牙關。“埃斯法裡亞家族一直忙於清除荒原上剩餘的渡鴉孽獸。與該地區已知的神性威脅相比，那個渡鴉血脈者隻是次要目標。如今，渡鴉孽獸已基本被清除，我們終於可以集中精力追捕他了。如果不是萊登家族從中作梗
——”
“一個叛逆的萊登家族後裔。”
亞洛將軍的語氣中充滿了難以置信，打斷了皮勒隊長的話。“如果我理解得沒錯，這個人對你們家族一直以來追捕的人類渡鴉孽獸構成的威脅，遠比你們家族本身更大。而你們的將軍，卻像對待親生孩子一樣庇護著他。”
達什的胸腔中湧起一股怒火，但還沒等這股怒火蔓延到全身，按在他頭上的手用力壓了壓。
皮勒隊長禮貌的反駁中，也帶著一絲同樣的怒火。“瑪雅將軍是一位著名的將領，再贏八場戰役就能成為偉大將領
——
無論她犯過什麼錯誤，她都是一名弑神者，理應得到尊重。那個後裔的‘叛逆’身份，仍有待商榷。而且那個渡鴉血脈者非常擅長隱藏自己的行蹤。如果不是萊登家族因為貪婪而驚動了他，我們
——”
“他可是埃夫裡的餘孽，隊長！”
將軍的話語變成了一聲帶著皺眉的輕笑。“你們怎麼會讓一頭瘋狂的野獸逃脫？”
皮勒隊長的回應讓他沉默了下來。“將軍，那頭‘野獸’很可能就在這座城市裡。”
亞洛將軍安靜了下來。衛兵們一動不動。帳篷外傳來無數嘈雜的聲音。帳篷的布料過濾著透過黃色屋頂照進來的溫暖光線
——
但這是一種錯覺，外麵的天空一片灰濛濛的，根本看不到太陽的蹤跡。
亞洛將軍身體前傾。“什麼？”
“我們已經追蹤那個渡鴉血脈者到了尖塔城。”
皮勒隊長顫抖的手暫時停止了抖動。“我以為你很清楚奧布賴特家族關於赫爾提亞家族的宣告。”
“當然……”
亞洛將軍急忙撫摸著自己的胡須。“他們……
赫爾提亞家族庇護了一個渡鴉血脈者。但是……”
“我們已經追蹤他好幾個月了，線索最終指向這裡。他至少曾在這座城市裡，偽裝成神麵師。”
按在達什頭上的壓力減輕了，他挺直身子，依然小心翼翼地避免與將軍對視。
留著胡須的男人若有所思地說道：“某種程度上來說，這倒也說得通。一頭死神的血脈，戴著薩滿祭司的麵具，而非相反。”
“你知道這座城市裡有哪些神麵師嗎？”
亞洛將軍點了點頭。“我相信應該有一些倖存者。如果運氣好的話，那個東西已經死了
——”
“無論如何，我們都必須確認。而且我不認為我們會有好運氣。”
“確實不會。”
亞洛將軍重重地歎了口氣，揉了揉眼角。在達什看來，他的身影似乎矮小了許多。他疲憊地繼續說道：“如果它真的能隱藏這麼久，那可真是一頭狡猾的野獸。”
“他不會輕易暴露自己。”
皮勒隊長清了清嗓子。“發布一項禁言令，或許對我們的搜尋有利。”
“隊長，我們會全力配合你。”
亞洛將軍說道，然後迅速補充道，“隻要你們不乾涉貝拉爾家族的利益。”
“我們隻需要協助搜尋。”
“我想，還需要封鎖吧？”
看到蜘蛛血脈者點了點頭，亞洛將軍深吸一口氣，繼續說道，“我會派信使通知全軍。”