涇州荒野事
涇州郊外的驛道旁荒草叢生。行商王睿剛卸下騾背上的絲綢，便被一夥喚作“飛霜騎”的馬賊截住——這夥人是隴東一帶的悍匪，專劫往來商旅。王睿護著褡褳裡的本錢不肯鬆手，竟被馬賊頭目“青麵胡”一刀封喉，倒在剛抽芽的柳樹林裏。
妻子王玉霞穿著洗得發白的青布襦裙，懷裏抱著剛滿五歲的幼子王阿小，身旁站著十二歲的長子王阿牛和八歲的次女王二丫。阿牛攥著母親的衣角，手裏還緊攥著父親沒來得及交給貨棧的契書；二丫嚇得直哭，卻被母親用葛布帕子捂住嘴——王玉霞知道，荒郊野外，哭聲隻會招來更多危險。她把丈夫的屍身拖到柳樹下用乾草蓋了，又從騾背上翻出半袋粟米和一個陶罐，帶著三個孩子往南走，夜裏就蜷在避風的土坡後，阿小凍得直發抖，她便把孩子裹在自己的襦裙裡。
直到第七天清晨，太陽剛爬過山頭時，柳溪村的村民柳伯扛著柴刀上山割柴，遠遠看見土坡下有個青布身影在撿野果。他走近了纔看清，是個麵黃肌瘦的婦人，身邊三個孩子都餓得站不穩，最小的那個還叼著母親的衣角。柳伯趕緊從懷裏掏出兩個粟米餅，又把隨身帶的陶罐水遞過去，聽王玉霞哭著說完經過，才嘆著氣把他們領回村裡——村民們湊了些舊衣裳，柳嬸在土灶上熱了粟粥，村長還說等開春了，讓阿牛跟著村裏的老把式學種桑，也算給這家人留條活路。
柳溪村的春日總伴著些細碎的風，王玉霞剛把阿小的舊襦裙補好，院門外就傳來了腳步聲——是村裏的獵戶張二郎，肩上扛著半隻肥碩的野鹿，手裏還攥著束剛採的蒲公英。“王娘子，前兒去後山獵著的，孩子們正長身子，燉些肉補補。”他說著把鹿肉往石階上放，目光落在阿牛正劈柴的手上，又補了句，“往後有重活，喊我一聲便是。”王玉霞忙端出粗瓷碗遞水，卻把鹿肉推了回去：“張大哥的心意我領了，隻是我帶著孩子，怎好總受您恩惠？”張二郎搓著手沒再多說，轉身時還不忘叮囑“夜裏關好門”。
隔了兩日，鎮上雜貨鋪的李三郎也尋來了，挑著個竹筐，裏麵裝著半袋新磨的粟米、兩匹藍布，還有塊給孩子們的飴糖。他是個生意人，說話也直爽：“王娘子，我知道你難，我無兒無女，若你肯應了，往後孩子們的吃穿用度，我全包了。”王玉霞正給阿丫梳辮子的手頓了頓，輕聲道：“李掌櫃的好意我記著，隻是我家夫君剛走不久，我心裏還放不下，也不想委屈了孩子們。”李三郎看著她眼裏的堅定，嘆了口氣，把飴糖塞給阿小，挑著竹筐走了。
最末來的是村裏的老秀才周先生，手裏揣著本自己抄的《千字文》，站在院門口半天沒敢進。他年近五十，妻子早逝，平日裏總幫村裡孩子認字。“王娘子，我……我想著阿牛也到了讀書的年紀，這冊子你拿著，往後我每日來教他半個時辰，不要束脩。”他話說得有些結巴，手指把書頁捏得發皺，“我雖沒錢糧，卻也能陪你們娘幾個說說話，解解悶。”王玉霞接過冊子，眼眶有些發熱，卻還是溫聲道：“周先生肯教阿牛，我已是感激不盡，隻是改嫁的事，我暫時沒想過。”周先生連忙擺手：“我不是那意思，就是……就是怕你們娘幾個孤單。”
往後的日子裏，張二郎還是會隔三差五送些獵物，李三郎常讓夥計捎些針線布料，周先生則每日準時來教阿牛認字——沒人再提“求娶”二字，隻默默幫襯著，柳嬸看在眼裏，總跟王玉霞說：“都是些實誠人，你也別太犟，往後的日子還長。”王玉霞卻隻是笑著把阿小抱進懷裏，目光望向村外那片柳樹林——那裏埋著她的夫君，也埋著她心裏不肯鬆的念想。
入夏的風漸漸沉了些，那日張二郎送野兔肉來，肩上多了個麻布小包，神色比往常凝重些。“王娘子，前日往東邊獵獸，走到烏氏故城那邊，撿著個東西。”他解開布包，裏麵是塊磨得光滑的木牌，刻著個“陳”字，邊緣還留著半截斷裂的繩痕。
王玉霞的手猛地攥緊了衣角——那是夫君陳老實的隨身木牌，去年他去東邊換糧，說是要走烏氏故道，從此便沒回來。“烏氏……那不是往東三十裡的廢城嗎？”她聲音發顫，阿牛也停下了練字的筆，抬頭望著張二郎。
周先生恰好踏進門，見此情景忙湊過來，指尖拂過木牌：“烏氏縣是秦惠王時設的古縣，早廢了幾百年，隻剩些殘垣斷壁。”他看向王玉霞，語氣軟了些，“陳兄弟當年許是避雨或是歇腳，不慎丟了木牌。”
張二郎撓撓頭：“我在故城的夯土牆根下撿的，周圍沒見著別的，倒有不少新踩的野獸腳印。要不我再去一趟，仔細找找？”
王玉霞望著木牌上熟悉的刻痕，眼淚終於落了下來，卻搖了搖頭：“張大哥別去了，那地方荒得很，萬一遇著危險……”她把木牌貼在胸口，“有這個，就當他……就當他還想著咱們娘幾個。”
阿丫拉了拉她的袖子，小聲說：“娘，爹是不是在烏氏故城給咱們藏了糖？就像上次藏在柳樹林裏那樣。”
周先生蹲下來，摸了摸阿丫的頭：“或許陳叔叔隻是路過，他心裏定然記掛著你們。”他看向王玉霞，“若實在放心不下，過幾日我得空，陪你去故城外圍看看，那裏地勢平些，也安全。”
李三郎不知從哪兒得了信，第二日就送來了兩雙新做的布鞋和一捆繩索：“烏氏那邊草深，穿這鞋不紮腳，繩索備著防身。”他沒多問，隻留下句“有事讓阿牛往鎮上喊我”，便挑著空筐走了。
三日後天剛亮，周先生揹著竹筐在前引路，張二郎扛著獵槍走在外側，王玉霞牽著阿牛、抱著阿小，一行人往烏氏故城去。風掠過荒原，遠處的廢城輪廓漸漸清晰，夯土牆爬滿了野草，倒真像極了沉睡的老獸。
“快看！”阿小突然指著城牆根，那裏開著一片金黃的蒲公英，和張二郎第一次送來的一模一樣。王玉霞走過去，指尖剛碰到花瓣，就見阿牛撿起塊碎陶片，上麵竟有個模糊的“霞”字。
周先生湊過來端詳：“像是漢代的陶片，許是當年住這兒的人刻的。”
張二郎突然道：“王娘子你看，那片空地能種些粟米，離水源也近。”他指向故城內側的一小塊平坡，“若你想在這兒守著，我幫你搭個草棚，平日裏我來照看。”
王玉霞望著陶片上的字，又看了看身邊的人——張二郎正幫阿小摘蒲公英，周先生在教阿牛辨認陶片上的紋路，陽光穿過他們的身影，落在烏氏故城的殘垣上，竟沒了半分荒涼。她把木牌和陶片放進懷裏，輕聲說：“不了，咱們回家。”
回程時風很輕，阿牛突然說：“娘，周先生說烏氏故城以前住過富甲天下的人，爹會不會也像他那樣，隻是去了很遠的地方做事？”
王玉霞笑著點頭，握緊了孩子們的手：“是啊，他在很遠的地方，看著咱們好好過日子呢。”身後的烏氏故城漸漸隱在荒原裡，而柳溪村的方向，正飄來淡淡的炊煙。
前日在西街酒肆門口，沈硯堂竟騎著匹通體烏黑的高頭大馬，馬蹄踏在青石板上“嗒嗒”作響，他卻半點不避路人，直衝衝撞過去，生生掀翻了賣糖畫的老丈攤子。那攤子是老丈用三塊舊木板拚的，上麵還擺著剛做好的龍形糖畫，晶瑩剔透的糖絲纏在竹棍上，一翻就碎在地上，黏著塵土成了褐黃的廢片，連竹棍都斷了好幾根。
老丈急得紅了眼，渾濁的眼淚在眼眶裏打轉——這糖畫是他每日天不亮就起來熬糖做的，要攢著錢給臥病在床的孫孫抓藥，如今攤子毀了，幾日的辛苦全白費。他顫巍巍攥住沈硯堂的馬韁，聲音發啞：“公子，您看這……總得給句公道吧？”沈硯堂卻隻漫不經心地抬眼掃了掃，指尖戴著枚暖玉扳指，泛著瑩潤的光，他用那扳指輕輕彈了彈月白錦緞袍子上的灰，連老丈的手都沒看一眼。
“討說法？”他嗤笑一聲，聲音裡的輕蔑像針似的紮人，“你這破木頭攤子，連我馬鞍上一顆鎏金釘都抵不過，也配跟我要公道？”說著便朝身後遞了個眼色，兩個膀大腰圓的僕役立刻上前，蒲扇大的手一把推開老丈，老丈踉蹌著往後倒，僕役還嫌不夠，抬腳狠狠踹在散落在地的糖畫模子上，“哢嚓”一聲，梨木做的模子裂成兩半。老丈跌坐在地，手肘蹭過青石板，磨破了皮，滲出血珠，他想爬起來再爭辯，卻被僕役惡狠狠地瞪了一眼，隻能攥著拳頭，看著地上的碎糖發顫。
末了沈硯堂也沒多停留，隻揚了揚嵌著寶石的馬鞭，“啪”地抽在馬臀上，馬蹄踏過碎糖畫，濺起滿地塵土，他的笑罵順著風飄過來：“鄉巴佬，擋路也不看看人！”路邊圍了些百姓，有人忍不住小聲議論“太過分了”，剛說出口，就被沈硯堂的隨從回頭瞪了一眼，立刻把話嚥了回去，皆低著頭敢怒不敢言——誰都清楚，他爹沈從安是京中戶部尚書，掌著天下賦稅，沈家鋪子開遍揚州半條街，真要計較起來，吃虧的從來都是他們這些普通人。
深秋的雨偏不似春雨綿柔，裹著北風往人骨縫裏鑽，下了大半天，青石板路浸得發亮，踩上去“吱呀”作響，鞋尖還沾著黑泥，連街邊的梧桐葉都落得滿地，被雨水泡得發蔫，貼在地上像塊破布。
沈硯堂裹著件玄色狐裘，狐毛蓬鬆，是用三隻白狐的皮拚的，領口還綴著顆東珠，縮在鋪了三層羊絨絨毯的馬車裏，卻仍嫌冷，一腳踹在雕花車壁上，“咚”的一聲，震得車簾都晃了晃。他罵罵咧咧地催趕車的車夫：“你是死的？馬走這麼慢，風都往車裏灌！再快點，凍著本公子，把你腿打斷，扔去江裡餵魚！”
車夫嚇得一哆嗦，手裏韁繩緊了又緊，馬蹄在濕滑的路上猛地打滑，車輪差點撞著路邊縮在牆角的老婦。那老婦裹著件打滿補丁的舊棉絮，棉絮從破口處露出來，發黃髮硬，她懷裏還揣著個布包，裏麵是給生病老伴留的半個窩頭。麵前擺著個巴掌大的炭爐，爐壁上全是黑灰，爐上烤著四個紅薯，冒著微弱的熱氣——這是她今日唯一的生計，想趁雨小些，賣兩個紅薯換點米，再給老伴抓帖退燒藥。
馬車剛穩住，沈硯堂就一把掀開鑲著貂毛的車簾，雨絲濺在他的狐裘上，他嫌臟似的抖了抖，見炭爐離車輪近了些，眉頭立刻皺成一團，抬手嫌惡地捂了捂鼻子：“什麼破味兒？熏得人噁心！”沒等老婦彎腰道歉，他就抬腳，隔著車簾縫狠狠踹在炭爐上。
“哐當”一聲，炭爐翻在濕地上，滾燙的炭火灑出來，被雨水一澆，“滋啦”冒起白煙，烤得半熟的紅薯滾了一地，沾著黑泥，再也沒法賣了。老婦急得撲過去，凍得裂了口子的手在泥裡亂摸，指尖被碎炭燙得發紅，也顧不上疼，隻想把紅薯撿回來。她抬頭想求沈硯堂兩句，話到嘴邊，卻被他的眼神嚇回去——沈硯堂斜著眼瞥她，狐裘領口露出的羊脂玉佩晃了晃，語氣比這秋雨還冷：“擋路的東西，再在這礙眼，連你帶這破爐，一起扔去城外亂葬崗！”
說完，他“啪”地放下車簾，又催著車夫趕路。馬車軲轆碾過地上的紅薯，“哢嚓”一聲，把紅薯壓得稀爛，留下兩道深深的泥印，老婦蹲在雨裡，撿著那些黏滿泥水的紅薯，肩膀一抽一抽的，眼淚混著雨水往下掉，卻連哭出聲的勇氣都沒有——她怕哭出聲，再惹得那位公子不快。路邊躲在酒肆屋簷下的百姓，也隻敢隔著雨簾偷偷看一眼，又趕緊低下頭，有人想遞張乾帕子，剛伸手就被身邊人拉住，小聲勸“別惹事”。
雨還沒歇，馬車軲轆碾過積水，濺起的水花打在青磚牆根，留下一道道水痕。沈硯堂在車裏早沒了耐心，手裏握著個銀質暖爐，爐身刻著纏枝蓮紋，剛涼了些，他就狠狠摜在絨毯上，暖爐滾了兩圈，撞在車壁上，發出“噹啷”一聲。他罵道：“廢物東西，連個暖爐都守不好，要你們何用？明日就把你們打發去漕運碼頭扛袋子！”
隨從嚇得趕緊跪爬著去撿，手指被暖爐燙了一下，也不敢哼聲，剛要從懷裏掏出新的暖爐遞過去，馬車已停在“十二房”的朱紅大門前。門口的龜奴早撐著柄油紙傘候在那，傘麵是上好的桐油布，印著海棠花，見車簾掀開，立刻弓著腰湊上前，腰彎得幾乎貼到地麵，連傘沿都快低到沈硯堂腳邊：“沈公子您可算來了！媽媽特意讓小的在這等了半個時辰，裏頭早備好了燒著地龍的暖閣，還有新釀的桂花花雕，就等您來嘗鮮！”
沈硯堂踩著隨從的背下車，玄色狐裘掃過龜奴的肩膀，狐毛蹭得龜奴脖子發癢，他卻連眼皮都沒抬，隻抬腳踹了踹朱紅門檻，門檻上的銅釘被踹得“當”一聲響：“磨磨蹭蹭的，還不趕緊領路？凍著本公子，拆了你們這十二房，把你們都賣去關外！”
龜奴哪敢應聲，忙不迭地在前頭引著，穿過掛著油紙燈的迴廊，燈芯燃著，昏黃的光透過紙罩灑下來，映著廊下積水，泛著細碎的光。剛到暖閣門口，裏頭的熏香和暖意就立刻湧了出來，那熏香是昂貴的龍涎香，混著桂花味，聞著就讓人放鬆。十二房的媽媽早裹著件綉滿牡丹的錦緞襖子候著，手裏攥著塊素色綉帕，笑得滿臉堆肉，眼角的皺紋都擠在一起：“我的沈公子喲，可把您盼來了！特意給您留了最裏頭的‘聽雪閣’，暖和不說，還能看見後院的梧桐，蘇姑娘也練了一下午您愛聽的《霓裳》，茶是今早剛煮的雨前龍井，還溫著呢，您快坐！”
沈硯堂往鋪著白虎皮的椅子上一靠，手按在椅墊上摸了摸，嫌不夠軟，抬腳踢了踢椅腿：“換個厚的，這破墊子硌得慌，硌壞了本公子的腰，你們賠得起？”隨從立刻上前，從馬車上取來帶來的貂絨墊，那墊子是用貂腹下的軟毛做的，還綉著暗紋，小心翼翼鋪在椅子上，又用手按了按，確認軟和了才退到一邊。媽媽趕緊親手斟了杯茶，雙手遞到沈硯堂手邊，眼尾瞟見他狐裘下擺沾了點泥點，剛要伸手拂去，就被沈硯堂一把揮開，手背被打得生疼。“臟手別碰，”沈硯堂皺眉，語氣滿是嫌惡，“碰壞了本公子的狐裘，把你這十二房賣了都不夠賠！”
媽媽嚇得趕緊縮手，揉了揉手背，依舊賠著笑打圓場：“是是是，是老身唐突了！蘇姑娘這就來，公子您先喝口茶暖暖身子，剛聽底下人說，公子今日在西街……”話沒說完，就見沈硯堂眼一沉，眼神裡的冷意讓媽媽心裏一慌，立刻改口，“是老身多嘴！隻盼著公子今日在這玩得盡興，莫要被小事擾了心情！”
沈硯堂沒理她，端起茶盞抿了一口，舌尖嘗出茶味略淡，就隨手潑在地上，茶湯濺了旁邊小丫鬟一裙，那丫鬟穿的是件半舊的青布裙，被濺得濕了一大片，她卻不敢擦，隻趕緊低下頭，小聲道“奴婢無礙，公子莫怪”。沈硯堂卻像沒聽見似的，漫不經心地敲著茶盞，等著蘇姑娘，彷彿方纔在雨裡踹翻老婦炭爐、讓老丈無以為生的事，不過是碾死了一隻礙眼的螞蟻。
雨勢漸小，卻仍纏纏綿綿落著，像扯不斷的絲線。沈硯堂在十二房待了不到一個時辰，蘇姑娘彈完《霓裳》，剛想湊到他身邊斟酒，就被他一把踹開，蘇姑娘踉蹌著跌在地上，鬢邊的珠花掉了，也不敢撿。沈硯堂扯了扯狐裘領口，覺得索然無味：“沒勁，備車，去揚州刺史府。”
龜奴和媽媽忙不迭地送出來，兩人各撐著一把油紙傘，把沈硯堂護在中間，連雨絲都不讓沾到他半分。沈硯堂踩著積水上車，剛坐穩就踹了踹車夫的後背：“去刺史府，讓馬跑快點，別跟蝸牛似的磨洋工！再慢，本公子就把你和馬一起扔去江裡！”
車夫不敢耽擱，揚著馬鞭趕馬，馬蹄在濕滑的路上跑得飛快，不過半刻鐘，馬車就停在揚州刺史府朱漆大門前。那大門有兩丈高，門環是銅製的，刻著獅子紋，守門的兩個衙役見了沈硯堂的車駕——車簾上綉著金線牡丹，線是用真金抽的，京裡都少見——嚇得立刻扔下手裏的水火棍，轉身往裏通報，聲音都在抖。沒等沈硯堂下車，揚州刺史周明遠已披了件貂皮大衣，踩著雙油布雨鞋，一路小跑出來，鞋尖沾著泥，也顧不上擦，遠遠就拱手躬身，腰彎得幾乎成了九十度：“沈公子大駕光臨，下官有失遠迎，恕罪恕罪！”
沈硯堂慢悠悠掀開車簾，連車都沒下，隻斜著眼瞥他，目光掃過周明遠濕了的袍角，語氣裡滿是不屑：“周刺史倒是訊息靈通，知道本公子來了？”
周明遠忙湊到車邊，腰彎得更低，雨水打濕了他的袍角，凍得發硬，貼在腿上，他也不敢動：“下官剛聽說公子在十二房，正想著要不要過去給公子問安，沒想到公子竟親自過來，真是讓寒舍蓬蓽生輝！快請進，暖閣裡早備好了地龍，燒得正旺，還有剛燉了三個時辰的鹿肉湯，加了當歸、枸杞，暖身子最好！”
沈硯堂這才滿意，踩著隨從的背下車，玄色狐裘掃過周明遠的手背，狐毛的暖意和他指尖的冰涼形成對比，他卻連句客套話都沒有，徑直往府裡走：“少廢話，領路。要是湯涼了，有你好受的。”
暖閣裡果然暖烘烘的，地龍燒得正旺，牆壁都泛著暖意，桌上擺著鹿肉湯、水晶蝦餃、蜜漬金橘，還有好幾碟精緻的蜜餞，瓷盤都是官窯燒的，白瓷青紋，格外講究。周明遠親自替他盛了碗鹿肉湯，湯勺是銀製的，遞到沈硯堂手裏時，還特意用袖口裹著碗底，怕燙著他：“公子嘗嘗，這鹿肉是昨日剛從北邊運來的，都是鹿腿肉，沒一點肥的，鮮得很。”
沈硯堂喝了一口，眉頭就皺了起來，把湯碗往桌上一放，瓷碗撞得桌麵“當”一聲響，湯都濺了出來：“一般般，沒京裡禦膳房做得好，禦膳房燉鹿肉，還要加些鬆露，比你這強多了。”他把玩著腰間的羊脂玉牌，玉牌上刻著沈府的紋章，泛著瑩潤的光，忽然抬眼看向周明遠，語氣冷了幾分，像淬了冰：“今日西街那事，你該聽說了吧？”
周明遠心裏一緊，手裏的湯勺差點掉在地上，忙點頭，聲音都低了些：“下官略知一二，不過是些雞毛蒜皮的小事，公子不必放在心上，下官已經讓人去安撫那賣糖畫的老丈了，給了他二兩銀子，絕不會有人敢亂嚼舌根，擾了公子的興緻。”
“算你識相。”沈硯堂嗤笑一聲，伸手拿起塊蜜漬金橘，咬了一口，覺得太甜，又吐在碟子裏，橘瓣上的汁水沾在碟邊，他也嫌臟似的擦了擦手，“本公子告訴你，在這揚州地界，別管本公子做什麼，都輪不到旁人置喙。要是讓我聽見有誰敢告到你這，或是偷偷往京裡遞摺子——”他頓了頓，手指敲著桌麵，眼神裡滿是威脅，“你這個刺史，也別想當了，我讓我爹把你貶去西北喝風！”
周明遠忙躬身應著，額角都冒了汗，順著臉頰往下淌，滴在衣襟上，暈開一小片濕痕：“是是是，下官明白！絕不敢讓公子煩心，這事下官一定處理得妥妥帖帖，保證沒人敢多嘴，連半個字都傳不出去！”
沈硯堂這才滿意，又端起湯碗喝了兩口，漫不經心地看著窗外的雨，雨絲細細的，打在窗紙上，留下點點水痕，他彷彿在說一件無關緊要的小事，全然沒在意周明遠背後，悄悄攥緊的拳頭——指甲都掐進了掌心，滲出血珠，周明遠卻不敢鬆開，他想起上月有個百姓告沈硯堂搶了他的鋪子，被他壓下去後，那百姓沒過幾日就失蹤了，至今沒找到。
雨總算歇了，江麵上飄著薄霧，像一層輕紗，裹著深秋的寒氣往人臉上撲，吸一口都覺得肺裡發涼。沈硯堂從刺史府出來，嫌馬車晃得心煩，一腳踹開車簾就罵：“坐這破馬車，晃得本公子頭疼，不如坐船舒坦！周明遠，去把你那‘錦波號’給本公子備上！”
周明遠哪敢說半個“不”字，忙不迭地讓人去江邊傳話，親自陪著沈硯堂往碼頭走，一路彎腰解釋，聲音都帶著討好：“公子放心，‘錦波號’昨日剛讓人清過，船底的水草都撈乾凈了，裏頭地龍、暖爐都備足了，還讓人去江裡撈了活鱖魚，等會兒給您做鬆鼠鱖魚，就等您嘗鮮！”
兩人剛拐過碼頭的青石板巷，江霧裏忽然掠過一道黑影——那黑影立在一艘烏木小船上，船身沒刻任何標識，連船槳都是黑的，隻腰間繫著枚暗銀色腰牌，被霧遮了大半，僅露一角刻痕，像是京中監察禦史府的“獬豸”徽記。他見沈硯堂一行人過來，往船尾縮了縮，動作輕得沒濺起半點水花，手裏握著支竹製筆桿，筆桿上纏著黑布，在一卷油紙包著的素紙上快速劃了兩下，像是在記什麼，待沈硯堂走近，又立刻將紙卷藏進懷裏，依舊靜靜立著，目光如炬，落在沈硯堂身上，冷得像江裡的水。
到了碼頭，“錦波號”早亮著紅燈籠候在那，船身雕著纏枝蓮，連船舷都裹了層厚厚的絨布，怕蹭髒了沈硯堂的狐裘，船頭還站著兩個穿青衫的侍從，手裏捧著暖爐，見沈硯堂過來，立刻躬身行禮。花船柳媽媽穿著件桃紅錦襖，襖子上綴著顆顆珍珠，踩著鋪在船與碼頭間的木板迎過來，手裏攥著塊綉著鴛鴦的帕子，笑得眼睛都眯成了一條縫：“沈公子大駕，可把這江麵上的風都襯暖了！裏頭早擺好了您愛喝的十年陳花雕，溫在銀壺裏，晚晴姑娘也練了一下午新曲，就等您呢！”
沈硯堂踏上木板，嫌木板晃得厲害，一把揪住柳媽媽的胳膊，把大半重量都壓在她身上，柳媽媽疼得齜牙咧嘴，胳膊都快被捏斷了，也不敢吭聲，隻硬撐著扶他上船，嘴裏還不停哄著：“公子慢些，小心腳下，不晃不晃。”
進了船艙，暖爐燒得正旺，爐上煮著茶，熱氣裊裊，屋裏的熏香是茉莉味的，混著酒香，格外醉人。桌上擺著水晶鴨舌、醉蟹、醬鴨，還有一壺冒著熱氣的花雕，銀壺上刻著“錦波”二字，晚晴姑娘抱著琵琶，琵琶是紫檀木的，包著塊青布，她穿著件素色衫裙，規規矩矩站在一旁，見了沈硯堂，忙屈膝行禮，聲音發顫：“奴婢晚晴，見過沈公子。”
沈硯堂往鋪著貂絨的軟榻上一躺，嫌榻邊的暖爐離得遠，腳一抬就把爐蓋踢飛了，火星子濺在地毯上，燙出個小洞，地毯是西域運來的羊絨毯，價值不菲，柳媽媽嚇得趕緊讓人拿濕帕子去撲，嘴裏還不停說“沒事沒事，公子莫怪”。沈硯堂卻沒當回事，指了指晚晴：“別愣著，彈曲！就彈《十麵埋伏》，要彈得有氣勢，要是彈得跟蚊子叫似的，不好聽，就把你琵琶砸了，再把你趕去江裡餵魚！”
晚晴忙抱琴坐下，指尖剛撥了兩個音，手一抖，彈錯了一個調，沈硯堂立刻皺起眉，抓起桌上的醉蟹殼往她腳邊一扔，蟹汁濺了晚晴一裙，腥氣撲鼻。“什麼破手藝？”他罵道，聲音裡滿是不耐，“跟蚊子叫似的，難聽死了！換個人來！再這樣，本公子把你這‘錦波號’拆了，沉去江底！”
柳媽媽嚇得魂都飛了，忙把晚晴拉下去，晚晴咬著唇，不敢哭，隻低著頭退到一邊。柳媽媽又換了個最會唱曲的蘭香姑娘，蘭香姑娘手裏拿著支玉笛，剛要上前，柳媽媽已親自給沈硯堂斟了杯酒，手都在抖，酒液濺了些在桌上：“沈公子息怒，蘭香最會吹笛，也會唱曲，您再聽聽，這醉蟹也是今早剛從江裡撈的，蘸著醋吃，鮮得很，您嘗嘗鮮？”
沈硯堂抿了口酒，覺得味道太淡，又吐在地上，剛要再罵，忽然瞥見窗外江霧裏，好像有個黑影站在另一艘小船上，正盯著這邊看。他眯起眼，指著窗外，語氣裡滿是怒意：“那是誰？敢在那窺伺本公子？活膩歪了？”
柳媽媽忙湊過去看，霧太濃，隻能看見個模糊的輪廓，什麼都看不清，隻能陪著笑，聲音壓得很低：“許是江邊打漁的，沒見過公子的氣派，好奇看兩眼，公子別在意，小的讓人去趕了就是！”說著就要喊侍從，卻被沈硯堂一把拽住胳膊，疼得她差點叫出聲：“不用，讓他看！本公子倒要看看，誰敢在這揚州地界，盯著本公子的事！”
說罷，他端起酒壺，對著窗外潑了過去，酒液穿過霧靄，沒入江中，隻留下一圈圈漣漪，而那道黑影，卻依舊立在小船上，沒動半分，像尊石像。
沈硯堂這纔想起自己的靠山，腰桿一下就直了——他的父親是當朝戶部尚書沈從安，掌天下賦稅、漕運與糧倉，手底下管著半個朝堂的銀錢往來，京中勛貴見了都要拱手問好，地方督撫遞摺子，都要先看沈從安的臉色，連揚州每年的漕糧排程、鹽稅覈查，最終都要過沈從安的手，揚州知府見了沈從安，都要矮三分，更別說他這個尚書公子了。
他把手裏的酒壺往桌上一摜，壺蓋掉在地上，“噹啷”作響，對著窗外霧裏的黑影嗤笑，聲音故意提得很高，怕對方聽不見：“知道本公子是誰家的嗎？我爹沈從安，戶部尚書！跺跺腳京裡都要震三震，你一個藏頭露尾的東西，也敢在這窺伺？也不打聽打聽，在這揚州，誰感惹我沈硯堂！”
周明遠在一旁聽得心頭髮緊，忙湊過來補了句，聲音裡滿是討好，卻也帶著點暗示，怕黑影真的不知深淺，衝撞了沈府：“公子說得是！沈大人在京中威望赫赫，別說揚州，就是江南諸府，誰不得敬沈府三分？這黑影定是不知公子身份，纔敢放肆，要是知道了，借他十個膽子，也不敢在這盯著！”他這話既是捧沈硯堂，也是說給窗外的黑影聽，怕真出了事，連累自己丟了官。
柳媽媽更是嚇得臉色發白，手裏的綉帕都攥皺了，連連點頭，說起往事，聲音都帶著顫：“是是是，沈大人的威名，咱們這江麵上的人都聽過！前年有個鹽商，就因為得罪了沈府的管事，沒出三日，鹽引就被收了，鋪子也被封了，最後那鹽商沒了生計，凍餓而死在城外破廟裏，沒人敢管！公子您放心，沒人敢跟您作對！”
沈硯堂聽得越發得意，起身走到船窗邊，推開木窗，寒風裹著江霧灌進來，吹得他狐裘都晃了晃，他卻半點不怕，指著那黑影喊：“聽見沒？識相的就趕緊滾！再在這礙眼，別說本公子收拾你，就是我爹派人來，把你這破船拆了，再把你扔去漕運碼頭做苦力，讓你一輩子扛袋子，你都沒處喊冤！”
可那道黑影依舊立在小船上，霧靄裡隻能看見個模糊的輪廓，既沒上前，也沒退走，彷彿沒聽見他的話，隻靜靜盯著“錦波號”，像一頭伏在暗處的獸，等著合適的時機，眼神冷得讓人發寒。
江霧漸漸散了些，陽光透過霧層，灑下點點微光，沈硯堂正盯著黑影罵得興起，目光忽然被斜前方另一艘烏篷船勾了去——那船極小，船身舊得泛白，多處都用木板補過，卻收拾得乾乾淨淨，船尾還掛著串曬乾的艾草，驅邪避蟲。船頭立著個女子，穿件洗得發白的青布裙，裙角還打了個補丁，發間隻挽了支銅簪，銅簪都磨得發亮，手裏捧著個竹籃，正低頭剝蓮子，指尖沾著些蓮心的青汁，卻襯得手愈發瑩白，動作輕柔，怕弄碎了蓮子。
風裹著江氣吹過，女子鬢邊碎發晃了晃，她抬手攏發時，恰好與沈硯堂的目光撞個正著，眼神裡立刻漫上慌亂，像隻受驚的兔子，忙低下頭，往身邊男子身後躲了躲，手裏的蓮子都差點掉了。那男子穿著粗布短衫，袖口磨得發亮，右手腕上有道淺褐色疤痕，像條蜈蚣，是去年捕魚時，不慎擋了沈府管事的船，被管事的隨從用鞭子抽的，如今冬天一冷，疤痕就發癢，他下意識撓了撓，又趕緊放下，怕沈硯堂注意到，再惹麻煩。他握著船槳的手因用力而泛白，指節凸起，槳身上還有道裂痕，也是上次被砸的，見沈硯堂盯著自家妻子，眉頭皺得能擰出水，心口的火氣往上冒，卻隻能死死按捺著，朝“錦波號”這邊拱了拱手，聲音低沉：“公子安好。”算是打過招呼，便想劃槳離開，離這是非之地遠些。
“站住！”沈硯堂猛地喊了一聲，聲音裡滿是不容置喙的霸道，震得船艙裡的燭火都晃了晃，“那女子，抬起頭來！讓本公子看看！”
男子腳步頓住，把女子護得更緊，身體微微前傾，像隻護崽的老熊，低聲道：“公子，內子膽小，見了生人就怕，還望公子莫要為難她，放我們夫妻走。”
“為難？”沈硯堂嗤笑一聲，伸手拍了拍船舷，銅釘被拍得“當”一聲響，“本公子讓她抬頭，是給她臉！柳媽媽，去問問，那女子叫什麼名字？家住哪？”
柳媽媽不敢耽擱，忙讓人撐著艘小船過去，沒片刻就回來，湊到沈硯堂耳邊，聲音壓得很低：“公子，那女子叫蘇婉娘，身邊的是她丈夫，姓陳，叫陳阿福，是江邊打漁的，偶爾剝些蓮子去街上賣，換點錢給陳阿福抓藥——陳阿福去年被鞭子抽了後，留下病根，冬天總咳嗽。”
“蘇婉娘……”沈硯堂反覆唸了兩遍這名字，指尖敲著船舷，眼神裡漸漸漫上佔有欲，像盯著獵物的狼，“倒是個好名字，人也生得不錯，比你這船上的庸脂俗粉強多了。”
他說著，就從懷裏摸出一張一百兩的銀票，銀票是京裡最大的票號開的，印著清晰的紅印，他捏著銀票的一角，晃了晃，銀票在燭火下泛著光：“蘇婉娘是吧？跟你丈夫說，今日起，你就跟著本公子，本公子給你丈夫這一百兩銀子，夠他再娶十個八個的，也夠他抓藥治病，如何？”
陳阿福氣得臉色發白，嘴唇都在抖，握著船槳的手緊得能把槳柄捏碎，卻不敢發作——他知道，自己要是敢動手，不僅救不了妻子，夫妻倆都得死。他隻護著蘇婉娘往後縮，船板都被踩得“吱呀”響：“公子說笑了，內子是在下的髮妻，我們夫妻情深，就算餓死，也絕不會賣妻求榮，還望公子高抬貴手，放我們走。”
蘇婉娘緊緊抓著陳阿福的衣袖，指節因用力而泛白，掌心裏的蓮子沒拿穩，“嗒”地掉在船板上，滾進縫隙裡，她想彎腰去撿，卻被陳阿福攔住。她聲音發顫，卻刻意挺直了脊背，避開沈硯堂貪婪的目光，隻盯著陳阿福的後背，語氣堅定：“公子，民女已有夫家，自嫁與陳郎那日起，便隻求三餐溫飽、夫妻相守，安穩度日便夠了，這一百兩銀子，民女不要，還望公子莫要再提此事，莫要毀了民女的清譽。”
沈硯堂哪容得他們拒絕，臉色一沉，像翻了臉的閻王，抬腳就踹翻了身邊的小桌，碗碟碎了一地，瓷片濺到柳媽媽腳邊，劃了道小口子，柳媽媽疼得齜牙，也不敢哼聲，隻趕緊往後躲。“給臉不要臉是吧？”沈硯堂罵道，聲音裡滿是怒意，“在這揚州地界，本公子想要的人，還沒有得不到的！周明遠，你去，把那姓陳的給我拉開，把蘇婉娘帶過來！出了事，有本公子和我爹擔著，怕什麼？”
周明遠臉色驟變，額角的冷汗順著臉頰往下淌，滴在地上，暈開一小片濕痕，他忙上前勸，聲音都帶著哭腔：“公子，萬萬不可！蘇婉娘是有夫之婦，傳出去對公子的名聲不好，要是被沈大人知道了，也怕……也怕沈大人怪罪啊！”他想起沈從安雖寵兒子，卻也在意沈家的名聲，要是知道沈硯堂強搶有夫之婦，說不定會遷怒於他。
“我爹？”沈硯堂瞪了他一眼，眼神裡滿是不屑，“我爹疼我還來不及，怎會怪罪？你要是不去，明日就給我捲鋪蓋滾蛋，這揚州刺史，你也別當了！我讓我爹把你貶去西北，喝一輩子風沙！”
周明遠僵在原地，進退兩難，腳像灌了鉛似的，挪不動半步——去，就是助紂為虐，百姓要罵他，他自己也良心不安；不去，就要丟官，甚至可能丟了性命。而那艘烏篷船上，陳阿福已將蘇婉娘護在船尾，手裏的船槳握得死緊，槳尖對著“錦波號”，像是隨時要拚命，眼裏滿是絕望的怒火。
這時，一直立在霧裏的那道黑影，忽然動了——他緩緩抬起手，指尖指向“錦波號”上的沈硯堂，又很快放下，袖袍晃了晃，露出袖裏的刀鞘一角，銀亮色的刀鞘在霧裏閃了一下，又立刻藏回去，依舊藏在霧中，卻透著一股讓人發寒的氣息，像暴風雨來臨前的寧靜。