暗夜殺機
刀光劈碎窗紙的剎那，顧懷瑾已翻身滾入書案之下。他並非毫無防備——自那日碼頭窺見沈知意異樣眼神，便知暗流已至險灘。書房內幾處緊要卷宗白日裏已轉移，留下的多是無關副本，但案頭那份剛整理出的、關於“鬼手劉”與接貨渠道的密報摘要，仍未來得及收起。
黑影共四人，皆著夜行衣，黑巾蒙麵，動作迅捷狠辣，分明是訓練有素的殺手。為首之人破窗而入，直撲書案，見案後無人，低喝一聲：“搜！”
顧懷瑾屏息凝神，右手悄然探入靴筒——那裏藏著一把尺餘長的短刃，是陳默所贈，鋒刃淬毒，見血封喉。他非武將，但江南鹽案中幾度生死，亦習得些保命手段。此刻敵眾我寡，硬拚必死，唯有……
“在這裏！”一名殺手瞥見案下衣角，揮刀便斬！
顧懷瑾猛地將身前矮凳踢出，趁對方格擋之際，身形疾竄，撲向側方多寶格。格上有一尊青銅貔貅鎮紙，是機關——陳默為防不測，在驛館他房中暗設警鈴，拉動此鎮紙，都督府當值親衛便能見示警焰火。
指尖將觸未觸之際，腦後勁風襲來！顧懷瑾咬牙側閃，刀鋒擦耳而過，削斷幾縷髮絲。他反手短刃向後疾刺，卻刺了個空——對方身法詭異，如鬼似魅，已繞至其側，一掌拍向他後心！
千鈞一髮，窗外忽傳來一聲清越鳥鳴，短促尖銳，不似夜梟。
殺手動作微滯。就在這電光石火的剎那，一道黑影如箭般射入房中，劍光如雪，直取攻向顧懷瑾的那名殺手後頸！殺手驚覺回身格擋，金鐵交鳴，火星四濺。
來者一身玄色勁裝，麵覆黑鐵麵具，隻露出一雙寒星般的眸子，正是陳默安排暗中護衛顧懷瑾的暗衛首領，代號“影七”。他劍法狠辣，招招搏命，瞬間逼退兩名殺手，護在顧懷瑾身前。
“走！”影七低喝，一劍盪開劈來的刀鋒，左手已摸向懷中。
顧懷瑾毫不遲疑，撲向多寶格，一把抓住貔貅鎮紙，用力一旋！機關發動，格下暗格彈開，露出三枚蠟丸。他抓起一枚，狠狠摜在地上——
“砰！”白煙炸開，刺鼻辛辣之氣瀰漫。是陳默從軍中帶來的“迷目煙”，雖不致命，卻可暫蔽視線。
顧懷瑾趁亂撞開側麵小窗，翻出書房，落入院中。幾乎同時，驛館外傳來急促腳步聲與呼喝——是都督府親衛趕到！
房中打鬥聲愈烈，夾雜著悶哼與刀劍入肉之聲。顧懷瑾背靠院牆，短刃橫胸，急促喘息。煙塵中，隻見影七與兩名殺手纏鬥，另兩人已倒伏在地，不知生死。影七肩頭染血，劍勢卻更急，顯然是想儘快解決對手。
“留活口！”顧懷瑾高喊。
話音未落，院牆上忽又掠入三道黑影，身法比先前殺手更飄忽，落地無聲，直撲顧懷瑾！其中一人抬手便是三點寒星，呈品字形射來，竟是江湖罕見的“透骨針”！
顧懷瑾避無可避，隻堪堪側身，左肩一痛，已被一針沒入。針上餵了麻藥，半個身子頓時一僵。另兩人已至身前，刀劍齊出——
“叮！叮！”
兩枚銅錢破空而至，精準擊在刀劍之上，勁力奇大，竟將刀鋒盪開寸許。一道灰影如大鳥般自隔壁屋頂撲下，掌風呼嘯，逼得兩名殺手後撤。
來人是個身形瘦高的老者，葛衣布鞋，麵容枯槁，雙目卻精光四射。他擋在顧懷瑾身前，袖中滑出兩截短棍，一擰一合，化作一根齊眉鐵尺，橫掃而出，勢大力沉。
“漕幫的‘量江尺’？！”一名殺手驚疑出聲。
老者不答，鐵尺翻飛，招式古樸厚重，卻將三名新來殺手盡數籠罩。影七亦解決房中殘敵，挺劍來援。局麵一時膠著。
此時，驛館大門被撞開，數十名都督府親衛湧入，弓弩上弦，火把通明，將院中團團圍住。陳默一身便服，按劍立於門前，麵沉如水。
“拿下！要活的！”
殺手見勢不妙，呼嘯一聲，各自打出暗器煙幕，欲借夜色遁走。那葛衣老者鐵尺一揮，震飛大部分暗器，影七則鬼魅般貼上一人，劍尖連點，封住其穴道。另兩人卻已翻上牆頭。
“射腿！”陳默冷喝。
弓弦響動，數支弩箭追射，牆頭傳來一聲悶哼，一人栽倒，被親衛拖下。另一人卻消失在夜色中。
“追！”陳默令一隊親衛追擊，自快步走向顧懷瑾，“懷瑾，傷勢如何？”
顧懷瑾左肩已麻木，勉強以短刃支地，臉色蒼白：“皮肉傷，針上麻藥厲害……多謝這位前輩相救。”他看向那葛衣老者。
老者收起鐵尺，對陳默微微拱手：“老朽漕幫護法，鐵尺趙無量，奉幫主之命，暗中護衛顧大人。幫主說，漕運之事，漕幫有責，不能任由宵小禍亂。”
陳默目光一閃：“趙老前輩，久仰。代陳某謝過韓幫主。今夜之情，汴州都督府記下了。”
“分內之事。”趙無量不多言，退至一旁。
此時，被擒的三名殺手，除一人重傷昏迷，餘下兩人皆咬碎口中毒囊，頃刻斃命，顯然都是死士。陳默麵寒如冰，俯身檢查殺手屍身，除尋常夜行衣與製式刀劍，別無標識，唯有一人腕內側有個極淡的青色刺青，形如飛鳥。
“是‘青鷂’。”趙無量瞥了一眼，低聲道，“專接臟活的殺手組織，蹤跡不定，要價極高。能驅使青鷂的，非富即貴。”
陳默點頭，令人將屍體與俘虜帶下去細查。他扶住顧懷瑾，沉聲道：“他們急了。刺殺朝廷命官，形同造反。看來我們離真相不遠了。”
顧懷瑾忍痛道：“他們是為滅口，亦為阻撓。那密報……”他看向書房，窗扉破碎，內裡一片狼藉。
影七已入內檢視，片刻出來，搖頭：“案上那份關於‘鬼手劉’的密報不見了。其餘卷宗有翻動痕跡，但緊要的應未遺失。”
“果然。”陳默冷笑，“是衝著‘鬼手劉’的線索來的。蘇掌櫃與那老船工指認後，我們剛畫出圖形下發，對方就動了。好快的耳目！”
顧懷瑾忽道：“那封提及下官嶺南舊友的公文……今日纔到。夜間便有刺殺。時間太過巧合。”
陳默眼中厲色一閃：“你是說，公文是餌，亦是訊號？”
“或許。”顧懷瑾望向澄園方向，夜色深沉，那裏一片靜謐，“沈小姐今日在做什麼？”
“午後去大相國寺進香，申時末便回澄園，未曾外出。”陳默道，“但她身邊那位容嬤嬤，申時三刻曾獨自出園，說是去藥鋪為沈小姐抓安神葯，兩刻鐘後返回。藥鋪在東城，與驛館方向相反。”
“兩刻鐘，足以做很多事。”顧懷瑾低聲道，“趙老前輩，您可知‘青鷂’與鎮國公府……可有牽連？”
趙無量撚須沉吟：“鎮國公府明麵上自然與這等江湖組織無關。但老朽曾聽聞，京中某些勛貴世家，會暗中圈養或結交一些江湖勢力，處理些見不得光的事。‘青鷂’首領神秘，據說與京中某位貴人交往甚密，具體是誰，卻無人知曉。”
陳默與顧懷瑾對視，皆看到對方眼中深意。沒有證據，但所有線索，都若有若無地指向那個高高在上的國公府。
“先療傷。”陳默扶顧懷瑾入內，喚來軍醫。那透骨針無毒，隻是強效麻藥，軍醫以磁石吸出，又敷上解毒清心的藥膏，麻木感漸消。
“對方一擊不成，恐有後手。”陳默屏退左右，低聲道，“懷瑾，你需暫避鋒芒。我有一處隱秘外宅，你可……”
“不可。”顧懷瑾搖頭，目光堅定，“下官若此時隱匿，反顯得心虛，亦會打草驚蛇。他們既要殺我，必是認為下官乃關鍵。下官偏要留在明處，看他們還能如何。”
“可你的安危……”
“經此一役，對方知我們有備，短期內應不敢再動。且都督加派人手，又有趙老前輩暗中看顧，當可無虞。”顧懷瑾頓了頓，“眼下最要緊的，是順著‘鬼手劉’這條線追下去。密報雖失，但圖形已下發，接貨渠道的名單，下官已默記於心。他們搶走密報，反而證明此線緊要。”
陳默沉吟片刻，點頭：“好。我會加派暗哨，十二時辰護衛。另外，那仿製的‘漕海通衢’印，已通過蘇家舊渠道放出風聲，三日後，在城西‘老河口’廢倉，有一批‘山貨’要出。屆時佈下天羅地網，且看誰來接頭。”
顧懷瑾精神一振：“此計甚好。但需防備對方將計就計。”
“我已令趙虎挑選精銳，混入漕工、力夫中，層層設伏。老河口地勢開闊，易守難攻，隻要人來，必叫他有來無回。”陳默眼中閃過一絲狠色，“對方既動殺招，我們也不必再留情麵。隻是沈知意那邊……”
“她不動，我們亦不動。”顧懷瑾道，“聖旨令我們‘暗中觀其行止’，那便觀著。她若真與軍械案有關，遲早會露出馬腳。若無關……那這趟渾水，她蹚進來，也別想乾乾淨淨出去。”
海棠暗香
澄園，漱玉軒。
沈知意斜倚在臨窗的貴妃榻上，手中把玩著一枚羊脂白玉佩，玉佩雕成海棠花形，花蕊處一點嫣紅，是天然沁色。窗外月色如水，映著她清冷容顏。
容嬤嬤悄步而入，低聲道：“小姐，那邊……失手了。顧懷瑾隻受了輕傷，被他身邊暗衛與一個漕幫老頭救下。我們的人，折了四個，活口皆服毒。青鷂那邊，尾巴已處理乾淨。”
沈知意指尖一頓，玉佩輕輕落在錦墊上。“漕幫……趙無量？韓鐵拐倒是會做人情。”
“是。而且，陳默已加派人手護衛驛館，明暗哨皆增。顧懷瑾也未如我們預想的那般躲藏，反而如常出入，去了一趟都督府，又去見了那蘇家父女。”
“倒是硬骨頭。”沈知意唇角微勾，卻無笑意，“那密報呢？”
“已取回，按小姐吩咐，未看內容，直接焚了。”
“很好。”沈知意重新拈起玉佩，對著月光細看那點嫣紅，“三叔那邊，聯絡上了嗎？”
容嬤嬤麵色凝重：“三爺……前日已秘密離京，說是去江南訪友。但我們的人發現，他離京後並未南下，而是折向西北，似是往隴右方向去了。國公爺大怒，已派人去追，但……”
“西北？隴右？”沈知意坐直身子，眼中寒光乍現，“那是鎮北軍的地盤！他去那裏做什麼？難道與北邊也有勾連？”
“老奴不知。但三爺行事向來……跳脫。嶺南軍械案尚未了結，他若再惹上鎮北軍，那……”容嬤嬤不敢再說下去。
鎮北軍，戍守邊關，統帥是威遠將軍楚驚瀾。楚家世代將門，軍權在握，與鎮國公府素無往來，甚至隱隱有些不對付。若三爺沈泓的幼子沈三爺真與北邊有牽扯，那就不隻是走私軍械，而是涉嫌勾連邊將，圖謀不軌，是真正的滅門大罪！
沈知意閉了閉眼，再睜開時，已是一片決然：“不能再等了。三叔這個禍根，必須斷掉。嶺南那邊，聯絡我們的人，讓他們立刻收手，所有痕跡抹平。那個‘鬼手劉’，處理掉，乾淨些。”
“可是小姐，嶺南那邊是條大財路，三爺經營多年，若就此斬斷，損失巨大，且那邊的人未必肯……”
“損失再大，比得上闔府性命嗎？”沈知意冷冷打斷，“至於他們肯不肯……由不得他們。告訴他們，這是爺爺的意思。若不服，自有手段讓他們服。”
“是。”容嬤嬤應下，又遲疑道，“那顧懷瑾與陳默這邊……他們似乎已佈下陷阱，三日後在老河口，要釣‘鬼手劉’。”
“讓他們釣。”沈知意淡淡道，“‘鬼手劉’不會去了。不僅他不會去，所有可能與三叔有關的線，三日內全部斬斷。讓陳默和顧懷瑾……撲個空。”
“那他們若順藤摸瓜……”
“摸不到。”沈知意起身，走到窗邊，望著都督府方向，“沒有線索，他們能如何？聖旨隻讓我們‘觀其行止’，可沒讓他們把天捅破。陳默是聰明人，該知道適可而止。至於顧懷瑾……”
她頓了頓，眼中閃過一絲複雜：“此人倒是個麻煩。油鹽不進，軟硬不吃。他那嶺南舊友謝遷……可做文章嗎？”
容嬤嬤低聲道：“謝遷去歲已病逝於嶺南任上，無妻無子，身後蕭條。顧懷瑾若念舊情，或可由此觸動。但此人看似溫文，實則心性堅韌，當年江南鹽案那般境地都挺過來了，恐不易動搖。”
“病逝了……”沈知意輕嘆一聲，不知是惋惜還是什麼，“那便換個法子。是人，總有在乎的東西。顧懷瑾在乎什麼？名聲？仕途？還是……別的什麼？”
她沉思片刻，忽道：“我記得，顧懷瑾有一幼妹，名喚顧清寧，年方十四，寄養在江南外祖家，可是？”
容嬤嬤一怔：“小姐是想……”
“接她來汴州。”沈知意轉身，月光在她身後拖出長長的影子，“就說我南下途中，偶遇顧家妹妹，一見如故，邀她來澄園小住，以全姐妹之誼。顧懷瑾是聰明人，該明白這是什麼意思。”
容嬤嬤悚然：“小姐，此計雖可挾製顧懷瑾，但若傳出去，恐對小姐清譽有損。且那顧清寧若在澄園出事，顧懷瑾必不會幹休……”
“清譽？”沈知意輕笑一聲，笑意涼薄，“自我踏入汴州那日起，清譽便已不重要了。至於出事……隻要她安安分分，我自會待她如上賓。但若她兄長不知進退，那便怪不得我了。”
她走回榻邊，拾起那枚海棠玉佩，指尖拂過溫潤玉質：“告訴顧懷瑾，三日後，我在澄園設‘海棠宴’，請他過府一敘。就說……我想聽聽，汴州的風土人情。”
容嬤嬤心領神會：“是。老奴這便去辦。”
“慢著。”沈知意叫住她，從妝奩中取出一隻小小錦囊，遞給容嬤嬤，“把這個，交給顧懷瑾。就說……是故人遺物，物歸原主。”
容嬤嬤接過錦囊，入手微沉，開啟一看，裏麵是一枚半舊的銅錢，以紅繩繫著，錢文模糊，似被常年摩挲。
“這是……”
“謝遷的貼身之物。”沈知意望向窗外沉沉夜色，“當年他離京前，將此物贈我，說若他日有難，可持此物尋他。可惜……他沒用上。如今，該還給該還的人了。”
容嬤嬤默然，收起錦囊，躬身退下。
室內重歸寂靜。沈知意獨自立於月下，良久，低低一嘆：
“顧懷瑾，莫要逼我。”
三、老河口空
三日後，老河口廢倉。
從清晨至黃昏，伏哨四布，暗樁無數，趙虎親自帶隊，扮作苦力蹲守。然而，日頭西斜，除卻幾隻野狗在廢墟間覓食，半個人影也無。
“大人，無人來。”趙虎回稟，臉色難看。
陳默與顧懷瑾親至現場，見廢倉內外毫無異狀，連個探風的都沒有，心知計劃已泄。對方不僅未上鉤，反而徹底切斷了這條線。
“蘇家舊渠道那邊，今日可有異動？”顧懷瑾問。
“沒有。那幾個被我們盯住的接頭人，今日皆如常作息，無任何異常聯絡。”趙虎道，“仿製的‘漕海通衢’印，也無人來驗看。”
陳默麵色陰沉：“對方反應太快，太徹底。要麼是預知了我們的計劃，要麼是……壯士斷腕，將所有可能暴露的線索，一夜之間全部斬斷。”
“內鬼？”顧懷瑾輕聲。
陳默搖頭：“此次佈置，知者不出五人，皆是我生死弟兄，絕無可能泄密。除非……”他看向顧懷瑾，“你的行止，被人窺探了。”
顧懷瑾想起那日夜刺後，自己為安人心，次日如常去都督府、見蘇家父女，難道那時便被盯上，從而推斷出老河口之局？抑或是……沈知意那日碼頭一瞥，已察覺蘇家貨棧被重點關注，進而順藤摸瓜？
正思量間，一名親衛匆匆而來，遞上一封帖子：“都督，顧大人，澄園送來請柬，沈小姐請顧大人明日過府，赴‘海棠宴’。”
陳默接過帖子，燙金軟緞，散發淡淡海棠香，落款是簪花小楷“沈知意謹具”。他遞給顧懷瑾，冷笑道：“宴無好宴。白日佈局落空，夜間請柬便至。這位沈小姐，是迫不及待要敲打你了。”
顧懷瑾展開請柬，目光在“海棠宴”三字上停留片刻，又見帖中夾著一枚銅錢，以紅繩繫著，錢文模糊。他拈起銅錢，指尖撫過那些磨損的痕跡，瞳孔微縮。
“這是……”陳默亦認出，“謝遷的‘洪武通寶’？他從不離身。”
“是她送來的。”顧懷瑾聲音微啞，“謝兄病逝嶺南，此物當隨葬。如今出現在她手中……她是在告訴我，謝兄之死，她知情。甚至，謝兄當年被貶嶺南，也可能與她、與鎮國公府有關。”
陳默怒道：“好手段！以故人遺物相脅，逼你就範！懷瑾，此宴兇險，不去也罷。我替你回絕，就說你舊傷複發，需靜養。”
“不。”顧懷瑾握緊那枚銅錢，冰涼的錢身硌得掌心生疼，“她既出招，我便接招。看看這位鎮國公府的小姐，到底想做什麼。”
“可你若去，她以你妹妹為質，或以謝遷之事相挾，你當如何？”
顧懷瑾沉默良久，將銅錢收入懷中，抬眸時，眼底一片清明：“我若不去，她更會疑我懼她，進而加緊逼迫。不如坦然赴約，見招拆招。至於清寧……我已修書外祖，令其緊閉門戶，無我親筆，任何人不得接走清寧。江南距此千裡，她手再長，也未必能頃刻及至。謝兄之事……”他頓了頓，聲音低沉，“若真與鎮國公府有關，那我更該去，問個明白。”
陳默知他性子外柔內剛，一旦決定，難以更改，隻得道：“既如此，我多派好手，暗中護衛澄園內外。若有不測，以響箭為號，我即刻帶兵闖園要人！大不了，扯破臉皮，我看她鎮國公府敢不敢在汴州地界，公然謀害朝廷命官！”
顧懷瑾拱手：“謝都督。但請莫要妄動，以免授人以柄。我自有分寸。”
當夜，顧懷瑾回到驛館，對燈獨坐。取出那枚銅錢，就著燭火細看。錢是前朝“洪武通寶”，存世頗多，並不珍貴。但這一枚，邊緣被摩挲得光滑，錢文“通”字缺了一角，是當年他與謝遷同在翰林院為庶吉士時，一次酒後嬉鬧，謝遷不慎將銅錢摔在石階上磕壞的。謝遷當時大笑，說“錢缺一角，人缺一隅，方是圓滿”，遂以紅繩係之，隨身佩戴，視若珍寶。
後來，謝遷因直言被貶，離京前夜，二人對酌。謝遷將此錢贈他，笑道：“此去嶺南，生死難料。此錢伴我多年，今贈懷瑾，若他日我得全屍而還，便以此錢買酒，你我地府再飲。若我曝屍荒野，便以此錢為信，替我收骨立碑，莫使淪為孤魂野鬼。”
言猶在耳，人已無蹤。
顧懷瑾握緊銅錢，胸口如堵巨石。謝遷之死，他早有疑心。嶺南瘴癘之地，貶官病故者眾，本不稀奇。但謝遷去歲來信，還言身體漸好，已適應水土，正暗中查訪嶺南鹽鐵私販之事，似有眉目。不過三月，便傳來病逝訊息，屍身已就地焚化，骨灰由當地衙役送回，途中還遭了劫，骨灰罈破碎散落，竟未能全屍歸鄉。
如今，這枚銅錢出現在沈知意手中。是謝遷臨終託付？還是……她從別處得來？若她與謝遷之死有關，那今日贈錢，是示威，是警告，還是另有深意？
燭火跳躍，映著顧懷瑾清瘦側臉。他眸中情緒翻湧，最終歸於一片沉靜寒潭。
明日澄園宴，是鴻門宴，也是破局之機。
海棠宴（上）
澄園，聽雪堂。
此處是澄園景緻最佳處，臨水而築，窗外一樹西府海棠開得正盛，粉白花瓣如雲如霞，映著一池碧水，恍若仙境。
宴設在水閣之中，長案設席，僅主客兩座。沈知意已端坐主位，一襲天水碧織金襦裙，外罩月白緙絲大袖衫，發綰同心髻，簪一支赤金點翠海棠步搖，並兩朵新鮮的西府海棠絹花，清艷不可方物。她未施濃妝，眉目如畫，氣度高華，與那日碼頭戴帷帽的少女判若兩人。
顧懷瑾被引入水閣時，看到的便是這樣一幅畫麵。他今日未著官服，一身石青色直裰，玉冠束髮，形容清臒，左肩傷勢未愈，動作間略顯滯澀，但脊背挺直，步履從容。
“下官顧懷瑾，見過沈小姐。”他依禮長揖。
沈知意起身，虛扶一下，聲音清越如碎玉：“顧大人不必多禮。請坐。”她目光在顧懷瑾左肩停留一瞬，旋即移開，似不經意道，“聞顧大人前日遇襲，傷勢可好些了？”
“勞小姐掛心，皮肉小傷，已無礙。”顧懷瑾入座，案上已布好精緻肴饌，酒是江南梅子釀，溫在玉壺中，香氣清冽。
“如此便好。”沈知意執壺，親自為顧懷瑾斟酒，“汴州地界，竟有匪人敢刺殺朝廷命官，陳都督治下，未免疏失。家父若知，定要上本參劾的。”
這話綿裡藏針，顧懷瑾神色不變，舉杯道：“宵小之輩，何足掛齒。陳都督已全力緝拿，相信不日便有結果。小姐盛情，下官敬小姐一杯。”
二人對飲一杯。沈知意放下酒杯，指尖輕撫杯沿，緩聲道：“顧大人可知，我為何設這‘海棠宴’？”
“下官愚鈍，請小姐明示。”
沈知意抬眼看他，眸中笑意淺淺：“海棠，春之佳卉，盛放時絢爛，凋零時亦決絕。我素愛其性。今日請顧大人來，一為賞花，二為……解惑。”
“解惑？”
“正是。”沈知意抬手，指向窗外那樹海棠，“顧大人看那海棠，開在這水邊，得天地靈秀，本可安然一季。可若風來雨至，或有頑童折枝，或有蟲蟻蛀蝕，便是零落成泥的下場。顧大人覺得，是它自身不夠堅韌，還是……時運不濟，所處非地？”
顧懷瑾順著她所指望去，海棠繁花似錦，偶有花瓣飄落池中，隨波逐流。他淡淡道：“花開有時，花落有期，本是天道。若因外因而早凋，是劫數，亦是定數。然，若有心護花，設藩籬，驅蟲蟻，或可延其花期。若無力迴天，那便記取它盛開時的模樣，不負春光一場。”
沈知意輕笑：“顧大人妙語。然，護花者誰？折枝者誰？蟲蟻又是受誰驅使？這藩籬，是護花，還是困花？”
“護與困，存乎一心。”顧懷瑾轉回目光，直視沈知意，“小姐今日邀下官，是為論花，還是論人？”
四目相對，水閣中空氣似有一瞬凝滯。遠處隱約有絲竹聲飄來，是沈知意安排的樂人在隔水演奏，曲調婉轉，卻驅不散這無聲的鋒銳。
沈知意先移開視線，執箸夾起一片胭脂鵝脯，放入顧懷瑾麵前碟中，動作優雅自然：“自然是論人。顧大人青年才俊，前科探花，本在翰林清貴之地，卻因江南鹽案左遷汴州，屈居司馬之職。如今又捲入汴州種種是非，乃至險遭不測。知意雖處深閨，亦為大人惋惜。”
“下官才疏學淺，行事或有差池，左遷是應有之罰。至於汴州之事，食君之祿，忠君之事，分內而已，不敢言惜。”顧懷瑾不動那鵝脯，隻垂眸看著杯中殘酒。
“好一個‘分內而已’。”沈知意放下玉箸，輕嘆一聲，“顧大人可知，這世上許多事，並非非黑即白。有些線，跨過去了，是青雲路；有些線，跨過去了，是鬼門關。大人如今，便站在這樣一條線上。”
顧懷瑾抬眸：“下官愚鈍，請小姐明示，是何線？”
沈知意卻不答，轉而道：“我聞大人有一妹，名喚清寧，年方十四，寄養江南外家，可是？”
顧懷瑾心中一沉，麵上不顯：“是。小妹年幼，江南水土養人，外祖疼惜，故留於彼處教養。”
“江南雖好，終是外家。女兒家大了，總要歸宗。我此次南來，路過金陵，倒是聽聞，顧妹妹才貌出眾，性情溫婉，金陵城中不少世家子弟傾慕呢。”沈知意笑意盈盈，話鋒卻陡然一轉，“隻是，江南雖富庶，卻也多是非。顧妹妹那般品貌，若無至親長輩在側，恐易招人覬覦，或……為人所趁。”
顧懷瑾握杯的手指微微收緊，指節泛白。他緩緩放下酒杯，聲音平靜無波：“小姐此言何意？”
“並無他意，隻是提醒大人，宦海風波惡，家人宜珍重。”沈知意也端起酒杯，卻不飲，隻看著杯中倒影，“我知大人與陳都督，正在查一樁大案。此案牽連甚廣，水深得很。大人是聰明人，當知有些事，查得，有些事，查不得。有些人，動得，有些人，動不得。”
她抬眼，眸中笑意斂去，隻剩一片幽深：“謝遷謝大人的下場，大人想必還未忘懷。”
顧懷瑾胸口如遭重擊，那枚銅錢在懷中似陡然變得滾燙。他盯著沈知意，一字一句道：“謝兄之死，果然與小姐有關？”
沈知意搖頭：“謝大人忠直之士，我素來敬仰。他的死，與我無關。但，與他所查之事有關。他碰了不該碰的線，所以，他必須死。”
“那是一條什麼線？”顧懷瑾逼問。
“一條，足以讓無數人粉身碎骨的線。”沈知意迎上他的目光，毫不退避，“顧大人，你如今也在碰這條線。老河口的空倉，是第一次警告。昨夜的銅錢，是第二次提醒。今日我請大人來，是第三次，也是最後一次。”
她傾身向前，壓低聲音，清泠的嗓音如冰珠落玉盤：“收手吧，顧懷瑾。為你自己，也為顧清寧。陳默是汴州都督，他有兵權，有退路。你呢？一介貶官，無根浮萍，真要為了所謂‘忠君之事’，賭上性命與至親嗎？謝遷當年，又何嘗不是滿腔熱血？”
水閣中寂靜無聲，唯有窗外花瓣簌簌飄落。樂聲不知何時停了，遠處有雀鳥鳴叫，更顯空曠。
顧懷瑾沉默良久，忽地輕笑一聲。那笑聲極低，卻帶著一種難以言喻的譏誚與蒼涼。
“小姐可知，謝兄臨終前，留給下官最後一封信中，寫了什麼？”
沈知意眸光微閃：“願聞其詳。”
顧懷瑾從袖中取出一封泛黃的信箋，展開，上麵字跡潦草，顯是倉促寫就。他緩緩念道：
“懷瑾吾弟：兄今病體沉痾，恐不久於世。嶺南之事，已查得眉目，鹽鐵之利，牽涉京中貴人，乃至……天家。線索在此，兄已無力迴天，唯託付於弟。若他日弟得見天顏，請以此線索呈上，雖九死，猶不悔。另，吾妻早喪，無子，唯幼女阿寧，寄養舅家，若弟他日得便，望照拂一二。兄遷絕筆。”
他念得很慢，每個字都像砸在人心上。念罷，他抬眼看向沈知意，眼中血絲隱現：“謝兄至死，未忘忠君之事。他託付於我，我若為保自身，畏縮不前，他日九泉之下，有何麵目見謝兄？至於小妹清寧……”
他頓了頓，聲音低沉卻堅定：“顧家雖寒微，亦有風骨。清寧若知她兄長因她之故，向強權低頭，縱苟全性命，亦必恥於見我。沈小姐，你的‘好意’，顧某心領。但道不同，不相為謀。今日之宴，就此作罷。告辭。”
言罷，他起身，長揖一禮，轉身便走。
“顧懷瑾！”沈知意霍然站起，臉上第一次失了從容，掠過一絲急怒，“你真要一意孤行，自尋死路？！”
顧懷瑾腳步未停，隻留下一句：
“吾道不孤，雖死何憾。”
身影穿過水閣，消失在花徑盡頭。
沈知意獨立良久，忽地揮手掃落案上杯盤。瓷器碎裂聲刺耳，美酒佳肴潑灑一地。她胸口起伏，麵如寒霜，眸中情緒翻湧，最終化為一片冰冷殺意。
“好，好一個‘吾道不孤’。”她喃喃道，聲音低得幾不可聞，“既然你執意要查，那便……怪不得我了。”
容嬤嬤悄步而入，見狀低聲道：“小姐，可要……”
“傳信給嶺南，”沈知意打斷她，聲音恢復了平靜，卻比方纔更冷，“那條線，可以動了。還有，讓‘青鷂’準備，這次，我要萬無一失。”
“是。”容嬤嬤應下，又遲疑道，“那顧懷瑾的妹妹……”
“接來。”沈知意轉身，望向窗外那樹海棠，花瓣正紛紛揚揚落下，“要快，要隱秘。我要讓顧懷瑾知道，有些線，跨過去，真的會死。”
水閣外，顧懷瑾快步走出澄園，直至坐上回驛館的馬車，緊繃的脊背才微微一鬆，額間滲出冷汗。方纔對峙，看似鎮定，實則步步驚心。沈知意的威脅，**而直接，謝遷的絕筆信，更是他心中最深的一根刺。今日攤牌，再無轉圜餘地。
他閉上眼，腦中閃過謝遷爽朗的笑容，閃過小妹顧清寧稚嫩的臉龐，閃過陳默凝重的目光，閃過那夜刀光劍影……最終，定格在禦書房中，那位身著龍袍、眉目倦怠卻目光如電的天子。
“顧卿，朕知你委屈。但江南鹽案，牽一髮而動全身，朕需你暫退一步。去汴州吧，那裏，或許有你想要的答案。”
天子之言，猶在耳畔。汴州之局，果然深不見底。如今，他已踏入漩渦中心，退無可退。
馬車轆轆，駛向驛館。顧懷瑾睜開眼，眸中隻剩一片決然。
既已執棋，便落子無悔。
馬車剛在驛館前停穩，一名小吏便慌慌張張迎上來，險些被門檻絆倒。
“顧、顧大人！您可回來了！不好了，錢家娘子出事了！”
顧懷瑾心頭一緊，立刻追問：“慶娘？她怎麼了？”
“午後在院中晾曬藥材，不知怎地，從石階上摔了下來，左腿……”小吏麵色發白，聲音發顫，“左腿折了，看著駭人得很，軍醫正瞧著呢！”
顧懷瑾顧不上多問，三步並作兩步，疾走向自己居住的院中偏廂。那是他安排給錢慶娘和蘇家父女暫居之處。院裏已圍了些人，蘇掌櫃蹲在廊下，抱著頭，肩膀微顫，蘇晚晴正拿帕子給他拭淚，自己眼眶也是紅的。
軍醫從房中出來，一邊擦手一邊搖頭：“骨頭斷了，茬子不太好，已用夾板固定，上了葯。隻是傷筋動骨一百天，這腿往後……怕是會有些跛。”
顧懷瑾臉色一白，跨入房中。隻見錢慶娘半靠在床頭，臉色慘白如紙，額上儘是冷汗，左腿自膝蓋以下裹得嚴實，夾板固定著。她強忍著疼，下唇咬出了血印子，看見顧懷瑾進來，還想努力擠出個笑，卻比哭還難看。
“大、大人回來了……”聲音氣若遊絲。
“怎麼回事？”顧懷瑾壓下心頭翻湧，盡量讓聲音平穩，在床前凳上坐下。
“是我自個兒不當心……”錢慶娘疼得吸氣，斷斷續續道，“曬藥材，那石階……有青苔，滑得很，一腳踩空就……”
蘇晚晴端了溫水進來，聞言哽咽道：“不是的，顧大人，那石階我娘每日都走，從沒出過事。今日……今日我分明瞧見，石階上有些油漬樣的東西！”
顧懷瑾眼神一凝：“油漬？”
“是！”蘇晚晴重重點頭，淚珠滾下來，“娘摔倒後，我去扶，手摸到石階上，滑膩膩的！絕不是青苔！”
蘇掌櫃猛地站起來，雙目通紅：“有人害我們！顧大人，是有人想害慶娘！她白日裏還好好的，說要替您多炮製些舒筋活血的藥膏，您肩膀的傷能用上……”
錢慶娘輕輕搖頭，眼神裏帶著懇求，示意丈夫別再說下去。
顧懷瑾的心直往下沉。石階、青苔、滑倒……看似意外。可偏偏是錢慶娘，是如今唯一能辨認、聯絡“鬼手劉”的人。偏偏在他赴“海棠宴”與沈知意攤牌、老河口設伏落空之後。
“可看清是什麼人？”他問蘇晚晴。
蘇晚晴搖頭，懊悔道：“那會兒我在屋裏理藥材，隻聽見娘在外麵叫了一聲，跑出來時，娘已摔在地上，沒瞧見旁人。驛館裏人來人往，午後都歇著，巡衛也剛換過崗……”
無憑無據，無人目擊。即便真是有人故意潑了油，此刻也早已處理乾淨了。
顧懷瑾看著錢慶娘疼得扭曲卻強忍的臉，看著她那條可能落下殘疾的腿，胸口那團自澄園帶出的冰冷怒意，混雜著愧疚，燒灼得他五臟六腑都疼。是他將他們卷進來的。蘇家是，錢慶娘更是。
“此事，我定會查個清楚。”顧懷瑾聲音低沉，卻異常堅定。他看向軍醫，“用最好的葯，務必讓錢家娘子少受些苦，將來恢復得好些。”
又對蘇掌櫃道：“蘇掌櫃，這幾日，你們就在院中，莫要隨意走動。我會稟明陳都督，加派人手護衛此院。”
他起身，對錢慶娘深深一揖：“顧某連累錢娘子受苦，此恩此情，顧某銘記於心。”
錢慶娘掙紮著想抬手，又無力落下，隻是搖頭，淚水終於滑出眼角：“大人……千萬別這麼說。是您救了我們一家……是我自己不小心……”
顧懷瑾不再多說，囑咐蘇晚晴好生照看，轉身出了房門。院子裏，陽光正好，他卻隻覺得一股寒氣從腳底升起。
沈知意的警告，言猶在耳。謝遷的絕筆信，字字泣血。如今，是錢慶娘無端摔斷的腿。
他們用故人，用至親，用無辜者的鮮血和苦痛，織成一張網，步步緊逼，要將他困死其中。
他抬頭，望向澄園的方向，那裏飛簷鬥拱，在春日的陽光下靜謐而森然。
棋盤之上，落子已不再隻關乎黑白，更染上了血色。而他，已無路可退。
顧懷瑾在錢慶娘房外廊下靜立了約莫一盞茶的功夫，才將胸中翻騰的怒意與寒意稍稍壓下。他吩咐驛丞，從今日起，錢氏所居偏院內外，除指定軍醫與可靠僕婦外，任何人不得擅入，一應飲食湯藥，皆需經蘇晚晴親手接手。又命人將院中石階、乃至附近路徑徹底沖洗查驗，雖知多半已是無用功。
安排妥當，他回到自己房中，閉目片刻，提筆修書。一封給外祖，言辭比上次更為急切，直言汴州局勢兇險，請務必緊閉門戶，無論如何不得讓清寧離府半步，若有異動，即刻報官，併火速傳信於他。另一封，則是給陳默的密信，詳述今日澄園對答，以及錢慶娘“意外”摔傷之事。
信未寫完，窗外天色忽地一沉。方纔還明媚的春光，不知何時被一層昏黃的濁氣遮蔽。風起了，起初隻是捲動庭中落葉，嗚嗚咽咽，不多時便呼嘯起來，颳得窗欞砰砰作響，塵土混合著枯葉，劈頭蓋臉打在窗紙上。
“這鬼天氣……”驛館院中有人低聲咒罵，“晌午還好好的，怎麼說變就變？”
顧懷瑾擱下筆，走到窗邊。隻見天色越來越暗，那昏黃並非尋常雨雲，倒像是從西邊天際滾滾而來，吞沒了日光。風裏裹挾著沙礫，拍在臉上，隱隱生疼。遠處屋脊、樹梢，都籠上了一層不祥的土黃色。
是沙塵。汴州地處中原，雖不及西北邊塞，但每至春日，若遇強風，偶有西域刮來的風沙過境。隻是今日這風沙，來得未免太急、太猛了些。
他想起陳默曾隨口提過，汴州西邊是連綿的土塬，過了土塬，再往西，便是荒涼的戈壁，與西域相通。此時這遮天蔽日的沙塵，倒像是將那千裡之外的荒蕪與殺伐，一併席捲到了這繁華的汴州城上空。
“大人！”趙虎頂著一頭沙子，快步走進院子，在廊下拍打身上塵土，甕聲稟報，“都督府傳信，說西城外的土塬那邊，風沙大得邪乎，巡哨的兄弟差點迷了路。陳都督已下令四門加強戒備，防止有宵小趁亂生事。都督讓屬下來告知大人，今日最好莫要外出，驛館這邊也已加派了雙倍崗哨。”
顧懷瑾點頭：“知道了。弟兄們都警醒些。”
趙虎應了，卻不立刻退下，猶豫片刻，壓低聲音道：“大人，還有一事……有點蹊蹺。”
“說。”
“方纔風沙起時，西城門那邊，守門的兄弟似乎瞧見幾騎快馬衝出了城，往西邊土塬方向去了。風沙太大，看不真切，但瞧著不像商隊，也不像普通旅人，馬快，人……似乎也剽悍。”
“可看清樣貌？有何特徵？”
“都裹得嚴實，風沙又大，實在看不清。不過，其中一匹馬的馬鞍側邊，掛著的皮囊樣式有些特別，像是……西域那邊常用的鑲銅水囊。守門的兄弟也隻是瞟了一眼，不敢確定。”
西域？水囊？
顧懷瑾心中一動。老河口設伏落空，沈知意立刻斬斷汴州城內一切可能關聯的線索，行事果決狠辣，不留絲毫破綻。但若“鬼手劉”或者相關之人，本就未藏在城內，而是潛伏在城外，甚至更西的荒僻之地呢？這突如其來的大風沙，固然阻礙了視線，但豈不也正是最好的掩護？
“陳都督可知此事？”
“已派人去稟報了。”
顧懷瑾沉吟。若是往常，他或許會疑心這是對方故布疑陣，引蛇出洞。但眼下，老河口空等一場，沈知意已露出獠牙，錢慶娘又莫名“失足”，對方顯然已從暗處轉為半明，急於清除一切隱患。此刻借風沙掩護，將關鍵人物或證據轉移出城，送往更隱秘的西域方向，合情合理。
“陳都督那邊有何安排？”
“都督已派了一小隊精銳，換上便裝，悄悄出西門，往土塬方向摸過去查探了。但風沙太大，怕是不好追蹤。”
正說著，風勢陡然又猛了幾分，沙粒如暴雨般敲打著屋頂瓦片，發出密集的劈啪聲。天色晦暗如黃昏，幾步之外已難辨人影。院中那株老槐樹被吹得彎了腰，枝椏發出不堪重負的呻吟。
顧懷瑾望著窗外昏天黑地的景象，彷彿看到一張無形的巨網，正隨著這塞外的風沙，向汴州城，向他，緩緩收緊。沈知意在明處以勢壓人，暗處卻仍有鬼魅潛行。西域的風沙，帶來的不止是遮眼的塵土，或許，還有更深、更遠的秘密，與更刺骨的殺機。
“趙虎，”他轉身，聲音在風沙嘶吼中依然清晰，“你去回稟陳都督，請他務必盯緊西邊。我懷疑，他們要借這風沙，徹底抹掉一些東西。另外，告訴都督，關於軍械案，或許我們該把目光，放得更西一些。”
趙虎神色一凜：“大人是說……”
“鎮北軍，楚驚瀾。”顧懷瑾緩緩吐出這個名字，“沈家三爺秘密西行，去向不明。嶺南的軍械，除了賣給海寇，會不會……也有別的主顧？”
風沙卷過庭前，打著旋，將幾片殘葉拋上天空，又狠狠摜下。遠處，隱隱傳來駝鈴被風扯碎的嗚咽，似真似幻，淹沒在漫天呼嘯之中。