趙虎領命而去，身影很快消失在黃濛濛的風沙裡。顧懷瑾站在窗前，望著窗外一片混沌的世界，指尖無意識地摩挲著袖中那枚冰冷的銅錢。謝遷的絕筆信中提到“鹽鐵之利，牽涉京中貴人，乃至……天家”，嶺南的軍械，汴州的線索，沈三爺秘密西行，還有此刻這遮天蔽日的西域風沙……看似散落的珠子，卻被一條無形的線隱隱串聯。
這條線，會指向那位遠在隴右、手握重兵的威遠將軍楚驚瀾嗎？還是說，在楚驚瀾的身後，在沈家與西域之間，還藏著更不為人知的影子？
他正思忖間，門外傳來叩門聲，是驛館的老僕，佝僂著身子，端著一碗剛熬好的薑湯。“大人，外頭風沙大，寒氣重，喝碗湯驅驅寒吧。”
顧懷瑾道了謝，接過湯碗，隨口問道：“這風沙，往年也來得這般猛麼？”
老僕用抹布擦著手，搖頭嘆道：“回大人，汴州這地方，春天是常颳風的，但像今兒個這樣，天昏地暗，飛沙走石，還帶著股子土腥氣的，可不多見。上一回這麼厲害，怕還是十幾年前了。那會兒啊，聽老人說，西邊不太平，鬧馬賊，這風沙裡，都帶著血腥味兒似的。”
“西邊不太平？”顧懷瑾心中微動，將薑湯放在桌上，“老丈，你仔細說說，十幾年前西邊怎麼了？”
老僕眯起昏花的眼睛，回憶道：“具體的小老兒也說不清，那時我還年輕，在驛館裏打雜。隻記得有好一陣子，從西邊來的商隊少了，即便有，也多是惶惶不安，說是戈壁灘上不太平，商路時通時斷。官道上也常見官兵調防，往西邊開拔。後來……後來好像就慢慢消停了。哦，對了，”他像是忽然想起什麼，“那時候城裏還來過幾個西域人，看著不像尋常行商，住的是最好的客棧，深居簡出，但氣派得很。領頭的是個女子，戴著麵紗，看不清臉，但那雙眼睛，藍汪汪的，像寶石，看人時，讓人不敢抬頭。身邊跟著的護衛，一個個凶神惡煞的，腰裏別的彎刀，樣式跟咱們這邊完全不同。”
“西域的女子？”顧懷瑾追問，“可知她是什麼身份？在汴州停留了多久？”
“那可不知道了，神神秘秘的。住了大概半個月吧，後來有一夜，風沙也很大，第二天一早，人就不見了，客棧裡乾乾淨淨，像是從沒來過。掌櫃的得了不少賞錢，封口不許議論，這事兒也就慢慢沒人提了。”老僕說著，又搖搖頭，“都是陳年舊事了，許是小老兒記岔了，大人聽聽就好。”
老僕退下後，顧懷瑾慢慢啜飲著微燙的薑湯，心中疑雲更甚。十幾年前，西域女子，神秘出現又消失，恰逢西邊不寧……這與今日之事，是否有關聯？沈家，或者說沈三爺，與當年的西域來人，有無瓜葛？
他忽然想起，蘇掌櫃在提及“鬼手劉”時，曾模糊說過，那批仿製的軍械，有些部件的鍛造痕跡和紋飾風格，不似中原常見，倒隱約有些西域兵器的影子，隻是當時線索太少，未敢斷言。
若是嶺南的軍械，經某種渠道流入西域，或者西域的某些勢力參與其中，甚至就是買家之一……那這案子牽扯的，就遠不止東南海患，而是關涉西北邊陲的安穩。沈三爺西行，是去聯絡？是去交易？還是去……滅口善後？
窗外的風沙依舊沒有停歇的意思，嗚咽嘶吼，彷彿要將整個汴州城吞沒。陳默派去西邊土塬查探的人，此刻不知身在何處，是否也迷失在這片昏黃之中？
顧懷瑾放下空碗，走到書案前，就著搖曳的燭光，展開一張簡陋的輿圖。他的目光從代表汴州的墨點向西移動，越過標註著“土塬”、“戈壁”的潦草區域，一直落到更西邊那片代表西域諸國的空白上。
風沙蔽日，前路難行。但有些痕跡，即便被黃沙掩埋十幾年，終究會因新的動蕩，而重新顯露端倪。
“西域……公主麼？”他低聲自語，指尖輕輕點在那片空白之上。
一個模糊的輪廓，似乎正在這漫天風沙之後，緩緩浮現。隻是不知，這位十幾年前可能曾驚鴻一現的西域貴人，如今是否還在那風沙的源頭？又或者，她的影子，早已以另一種方式，投射進了汴州這潭渾水之中。
他需要更多的線索，關於西域，關於十幾年前的舊事，關於那個藍眼睛的女人。而此刻，在這能見度不足十步的風沙天，他唯一能做的，或許隻有等待，並利用這等待的時間，從塵封的記憶和卷宗裡，打撈可能存在的碎片。
“趙虎，”他朝門外喚了一聲，待趙虎應聲而入，沉聲吩咐，“去陳都督府上，問問他那裏，可有留存十幾年前，關於西域商隊、使團，或是……特殊人物進入汴州的記錄，尤其是，有沒有一個藍眼睛、戴麵紗、氣派不凡的女子相關記載。要快，趁著風沙未停，城門封閉，訊息不易走漏。”
趙虎應聲而去，身影再次沒入門外咆哮的風沙中。顧懷瑾重新坐回書案後，卻沒有立刻去翻閱那些散亂的卷宗。他望著眼前跳躍的燭火，忽然想到另一件看似無關、卻又莫名縈繞心頭的事。
是陳家。準確說，是陳默的家庭。
陳默為人豪爽果決，治軍嚴謹，是汴州定海神針般的人物。但私下裏，他極少提及家事。顧懷瑾隻隱約知道，陳默有一妻，身體似乎不太好，常年臥病在床，深居簡出。還有兩個女兒，年紀尚小，養在深閨，從未在人前露過麵。陳默自己也因公務繁忙，常宿在都督府，不常歸家。都督府的後宅，彷彿一片被刻意淡化的靜默水域，與前麵軍務衙門的肅殺忙碌，涇渭分明。
陳默的妻子姓甚名誰？兩個女兒又喚作什麼？顧懷瑾竟一時想不起陳默是否提過，抑或是提過，自己未曾留意。這原本不足為奇，同僚之間，若非通家之好，本也不便深問家眷私事。可此刻，在這內外交困、迷霧重重的關頭，這點“不知”，卻讓顧懷瑾心底掠過一絲難以言喻的不安。
沈知意及其背後的勢力，行事狠辣，不擇手段，從刺殺、威脅、斷線索，到對錢慶娘下手，皆是直指要害。他們對付自己，是因自己執意查案。對付陳默呢？汴州都督，手握兵權，是他們滲透、拉攏，或是除之而後快的首要目標。而陳默的家人，便是他最大的軟肋。
陳默將家人保護得極好，外界幾乎無人知其妻女詳情，這本身就是一種防範。但……真的萬無一失嗎？若對方處心積慮，未必不能窺得一絲空隙。尤其在這風沙蔽日、人心浮動之際。
顧懷瑾鋪開一張新紙，提筆蘸墨，卻懸腕未落。他需要知道名字，至少，需要在心裏有個清晰的輪廓，而非一片模糊的“陳默家眷”。這不是好奇，而是在這盤棋局中，儘可能看清每一顆棋子的位置與安危。陳默是他的盟友，是此刻在汴州唯一可依靠的力量，他不能讓陳默的後方，出現任何可能的疏漏。
他回想與陳默有限的幾次私下交談。陳默似乎提過，他妻子是汴州本地一位教書先生的女兒，知書達理，性情溫和，是在他尚未發跡時便嫁與他的。成婚多年，夫妻感情甚篤，隻是妻子體弱，生養了兩個女兒後，身子便越發不好。陳默言語間，對妻子多有愧疚憐惜。
至於女兒……似乎提過大女兒沉穩，像她母親，小女兒活潑，被寵得有些嬌氣。陳默說起小女兒時，冷硬的臉上會難得露出一絲笑意，說那小丫頭纏人得很，每每他歸家，總要扯著他講些軍營裡的趣事，或是鬧著要學騎馬射箭，被他以“女兒家當嫻靜”為由搪塞過去，小嘴能撅上半天。
可名字呢？具體的名字，陳默似乎從未明確說過。或許提過，但自己當時心繫案情，未曾記牢。
顧懷瑾放下筆，揉了揉眉心。直接去問陳默，未免唐突，且可能引起陳默不必要的警覺或擔憂。或許，可以從陳默身邊親近的老人口中，或是都督府後宅伺候的舊人那裏，旁敲側擊。
正在思量，門外傳來急促的腳步聲，是趙虎去而復返，身上沙土更重，臉色卻有些異樣。
“大人，問到了！”趙虎抹了把臉，壓低聲音，帶著幾分不可思議，“都督那邊，還真有些舊檔。十幾年前，確有一支西域商隊在汴州停留，領隊的，據說是一位女子，身份成謎，但排場極大，住在城東的‘歸雲閣’。因是女流，又帶著護衛，當時還引得些議論。不過卷宗記載語焉不詳，隻說她持有高昌國（註：此處為虛構西域古國名）的通行文牒，自稱是商賈，在汴州採買了些絲綢瓷器便離開了。關於藍眼睛……並無明確記載，畢竟卷宗不會記這個。”
高昌國？顧懷瑾心中默唸，這倒是個線索。高昌國地處西域要衝，商旅往來頻繁，但其國勢早已衰微，依附於更強的西域大國或中原王朝。十幾年前，一位持有高昌文牒、氣度不凡的西域女子來到汴州，真的隻是尋常商賈？
“那女子在汴州期間，可有與什麼特別的人接觸？比如……本地的官員、世家？”顧懷瑾追問。
趙虎搖頭：“卷宗上沒提。哦，不過卑職多問了一句，管理舊檔的老書吏倒是提了件閑事，說那西域女子在汴州時，似乎對城西一家老字號藥鋪的珍稀藥材很感興趣，曾多次派人去採買，其中有些藥材，是治療陳年舊疾或是補氣養身的珍品，價值不菲。”
藥鋪？珍稀藥材？顧懷瑾心中一動，這似乎又與“體弱”關聯起來。是那西域女子自用，還是……為他人求購？
“哪家藥鋪？”
“回春堂。如今還在城西開著，是汴州有名的老字號了。”
顧懷瑾將“回春堂”三字記下。看來，有必要去這間藥鋪探一探。十幾年前的舊賬，或許掌櫃的還能記得些什麼。
“還有，”趙虎頓了頓，臉色有些古怪，“卑職回來時，在衙門口遇到陳都督身邊的親衛老何，他正要去給夫人抓藥，神色匆匆。卑職與他攀談兩句，順口問起夫人病情，老何嘆了口氣，說夫人這病是舊疾，天氣一變就難過，這幾日風沙大，夫人咳喘得厲害，都督心裏記掛，讓他務必抓最好的葯回去。卑職便問了句夫人和小姐們可還安好，老何說，夫人還是老樣子，兩位小姐倒是懂事，大姑娘幫著照顧母親，二姑娘還小，有些怕這大風沙，嚷著要爹爹。”
顧懷瑾不動聲色：“哦？陳夫人閨名是？”
趙虎撓撓頭：“這……老何沒說，卑職也沒好多問。不過以前聽都督府裡的老人隱約提過，夫人孃家姓林，閨名似乎帶個‘婉’字。兩位小姐，大小姐叫……叫陳靜姝，二小姐叫陳……陳舒兒？大概是這個音，聽得不甚真切。”
林婉？陳靜姝，陳舒兒。
顧懷瑾在心中默唸了一遍這幾個名字。陳夫人林氏，體弱多病。長女靜姝，嫻靜懂事。次女舒兒，嬌憨活潑。一個看似普通，甚至有些脆弱的家庭輪廓，在這肅殺詭譎的時局中，卻顯得如此珍貴，又如此令人擔憂。
“知道了。”顧懷瑾點點頭，不再多問，轉而道，“你跑了一趟辛苦了，先去歇著，喝口熱茶驅驅寒。風沙停後，怕還有得忙。”
趙虎應聲退下。
屋內重歸寂靜，隻有風沙呼嘯不止。顧懷瑾的目光重新落回輿圖上西域那片空白。一個持有高昌國文牒的神秘西域女子，在十幾年前來到汴州，購買了治療陳年舊疾的珍稀藥材。如今，沈三爺秘密西行，去向不明，疑似與隴右鎮北軍有關。嶺南軍械案，線索隱隱指向西域。而陳默的夫人，恰巧體弱，需常年用藥。
這些碎片之間，是否存在著某種極其隱蔽、跨越了十幾年的聯絡？那位西域女子購買的藥材，是否流入了汴州某位深居簡出的貴眷手中？甚至……與陳默的夫人林氏有關？
這個念頭讓顧懷瑾自己都驚了一下。他立刻搖了搖頭，陳默為人剛正，與其妻感情甚篤，若其妻與西域勢力有染，陳默絕不可能毫無察覺，更不可能坐視。或許，隻是巧合。又或許，是有人故意將線索引向這個方向，擾亂視聽。
但無論如何，陳默家人的名字，他記下了。林婉，陳靜姝，陳舒兒。這是陳默的牽掛，是陳默的軟肋，也可能，會成為敵人攻擊的目標，或是……被利用的棋子。
他需要提醒陳默，加強後宅的護衛，尤其是在這多事之秋。但如何開口，卻需斟酌。畢竟，這涉及同僚家眷私隱，更可能觸動陳默最敏感的神經。
窗外的風沙，似乎小了些，但天色依舊陰沉。顧懷瑾吹熄了搖曳的燭火，在漸暗的光線中，靜靜思索。棋盤上的迷霧越來越濃，對手的影子在風沙中若隱若現。他不僅要看清眼前的廝殺，還得提防那些可能從背後、從最意想不到的地方刺來的冷箭。
這局棋，越來越難了。
風沙肆虐了近三個時辰，方纔漸漸止息。天空雖仍矇著一層土色，但日光終於掙紮著透出些許慘淡的光暈。汴州城彷彿從一場昏黃的噩夢中醒來，街道、屋舍、樹木，皆覆上厚厚一層沙土，行人寥寥，個個掩麵疾走，商戶們也忙著清理門戶前的積沙，一片狼藉。
陳默派去西城土塬探查的精銳小隊，直到傍晚才返回，人人灰頭土臉，嘴唇乾裂，帶回了滿身的沙塵和並不樂觀的訊息。
“都督，顧大人。”小隊長灌下一大碗水，抹了把臉，聲音沙啞，“風沙太大，土塬那邊能見度極低，馬蹄印、車轍印都被蓋得差不多了。我們往西追出三十餘裡，隻在一處背風的沙窩子裏，發現了些新鮮的篝火痕跡，還有幾個被丟棄的空水囊，就是上午守門兄弟說的那種西域樣式。附近有雜亂的馬蹄印，但分不清方向，往西、往北、往西南的都有，像是故意弄亂的。”
陳默臉色陰沉：“人呢？一個都沒看到？”
“沒有。那地方像是臨時歇腳點，人早就走了。屬下等又分頭在附近搜尋了十幾裡，再無線索。風沙一起，什麼痕跡都留不住。”
顧懷瑾在一旁靜靜聽著，心中瞭然。對方行事極為老練謹慎，藉著這場天賜的“東風”，順利抹去了大部分痕跡，即便留下些微線索，也足以誤導追蹤方向。西、北、西南，無論是通往更偏遠的戈壁荒漠，還是混入商道轉向隴右，甚至折返中原其他州府，皆有可能。
“辛苦了，下去歇著吧，讓弟兄們好生洗刷，喝點驅寒湯。”陳默揮退小隊長，轉向顧懷瑾，濃眉緊鎖，“懷瑾，你怎麼看？他們真把‘鬼手劉’或者什麼關鍵人物送出去了？”
“十有**。”顧懷瑾走到懸掛的汴州及周邊地形圖前，手指點在西邊土塬之外，“老河口撲空，沈知意立刻斬斷城內所有明線。但暗線，或者說，真正核心的人物和證據，可能本就不在城內。這場風沙，是他們轉移的絕佳時機。隻是，”他頓了頓，“他們選擇在此時冒險轉移，也說明瞭一點——我們查的方向沒錯，他們已經感到了壓力，必須將最要命的東西，送到更安全，或者更重要的地方去。”
“更重要的地方……”陳默目光順著顧懷瑾的手指，落在地圖更西的區域，那裏標註著“隴右道”、“鎮北軍防區”等字樣，“你是懷疑，東西……或者人，最終要送到楚驚瀾那裏？”
“或與他有關。”顧懷瑾收回手，“沈三爺西行，去向不明。嶺南軍械的去向，除了海寇，最大的可能便是西北。若鎮北軍暗中參與走私軍械，甚至與西域某些勢力勾結，其圖謀恐怕就不僅僅是錢財了。聖上令我們暗中查察，或許正是對此有所疑慮。”
陳默沉默片刻，緩緩道：“楚驚瀾……此人桀驁，在軍中威望極高，對朝廷……未必全然恭順。若真與此事有染，便是潑天大案。但無憑無據，動不得他分毫。沈家三爺這條線，眼下也斷了。”
“明線斷了，還有暗線。”顧懷瑾道，“那間‘回春堂’，我想去看看。十幾年前那位西域女子購買的藥材，是條線索。另外，關於那位西域女子的身份，都督可還能從舊檔中，或當年經歷過此事的老人口中，探得更多細節？尤其是，她離開汴州後，去了何處？高昌國如今情況如何？”
陳默點頭：“舊檔我再讓人細細翻查，當年的事，也會找些老人問問。回春堂那邊，我讓趙虎帶兩個機靈的生麵孔陪你去，小心些，莫要打草驚蛇。”
兩人又商議一番加強城內戒備、尤其是對驛館和都督府後宅的防護後，顧懷瑾才告辭離開。走出都督府時，天色已近黃昏，風雖停了，但空氣依舊渾濁，帶著沙土特有的乾澀氣味。
他沒有立刻回驛館，而是帶著趙虎和兩名扮作隨從的親衛，繞道往城西的回春堂走去。街道上積水還未清理乾淨，混合著沙土，泥濘不堪。行人稀少，許多店鋪也早早關門歇業，顯得有些蕭條。
回春堂是間頗具規模的老藥鋪，黑底金字的招牌在暮色中顯得有些黯淡。鋪麵倒是開著，櫃枱上點著油燈，一個老掌櫃模樣的清臒老者，正戴著眼鏡，就著燈光撥弄算盤。店內葯香濃鬱，混合著塵土氣息。
顧懷瑾示意趙虎等人在門外等候，自己整了整衣衫，邁步走了進去。
“掌櫃的，抓藥。”顧懷瑾將早先備好的一張溫補方子遞過去。
老掌櫃接過方子，扶了扶眼鏡，仔細看了看，又抬眼打量了一下顧懷瑾，慢悠悠道：“這位公子看著麵生，不是汴州本地人吧？這方子……是給體虛畏寒之人用的，用藥倒是平和。”
“掌櫃的好眼力。”顧懷瑾微笑，“在下南邊人士，初到汴州。家中一位長輩，素有舊疾，畏風畏寒，聽聞回春堂藥材地道，特來配些葯，託人捎回去。”
“哦。”老掌櫃點點頭，也不多問，轉身拉開藥櫃，熟練地抓藥、稱量、包好，動作不疾不徐。
顧懷瑾狀似隨意地打量四周，目光落在櫃枱後牆壁上懸掛的一幅泛黃的字畫上，畫的是鬆鶴延年，題款已模糊不清，但裝裱古舊，應是有些年頭了。
“掌櫃的這幅畫，倒是雅緻，有些年頭了吧？”
老掌櫃一邊包葯，一邊抬眼看了看那畫，淡淡道：“祖上傳下來的，有些年月了。公子也懂畫？”
“略知皮毛。隻是看這畫紙泛黃，墨色沉鬱，怕是經歷了不少風雨。”顧懷瑾頓了頓，彷彿不經意道，“說起來，汴州這地方，春日風沙也如此厲害麼？今日這場風沙，讓我想起南邊沿海的颶風天氣，也是飛沙走石，天昏地暗。”
老掌櫃將包好的葯推過來，嘆了口氣：“這場風沙是夠大的，好些年沒見過了。不過要說風沙，十幾年前，倒是有過一回，比這還邪乎，連著颳了好幾天，沙土把城門都堵了半截。那會兒，小老兒我還年輕，跟著父親在這鋪子裏學抓藥，記得清楚著呢。”
顧懷瑾心中一動，付了葯錢，接過藥包，卻不急著走，繼續閑聊般道：“哦？那麼厲害？那可真是遭罪。想必那會兒，生意也難做吧？”
“可不是嘛，街上都沒什麼人。不過……”老掌櫃似乎陷入了回憶，手上動作慢了下來，“說來也怪，風沙最大的那幾天，鋪子裏倒來了樁大生意。”
“哦？這等天氣，還有生意上門？”
“是啊，是大生意。”老掌櫃摘下眼鏡，用衣角擦了擦，“來了幾個西域模樣的人，為首的是個矇著麵紗的婦人，說話帶著怪腔調，但出手闊綽得很。指明要幾味珍稀藥材，什麼百年老參、雪山靈芝、西域名貴的血竭等等，都是些吊命補元的好東西。我父親當時還奇怪，這等天氣，又是西域人，要這些藥材作甚。但那婦人給的是十足的赤金，父親也就沒多問，將庫裡的存貨都拿了出來。那婦人驗看了許久，又問了藥材的年份、產地，極是仔細。後來，風沙稍小些，他們就帶著藥材走了，再沒來過。”
顧懷瑾心跳微微加快，麵上卻不動聲色：“原來如此。想必是家中有人重病，急需用藥。隻是這西域人，倒難得如此識貨，對中原藥材這般瞭解。”
老掌櫃將眼鏡戴回去，搖頭道：“那婦人可不一般，身邊跟著的護衛，眼神都跟刀子似的。她對藥材，豈止是瞭解，簡直是行家。我父親說，她拿起那支老參，隻看了看蘆碗和皮色，就斷定了大致年份，分毫不差。說起血竭的成色、產地，比有些老葯工還內行。嘖嘖，那氣派，那眼力，絕不是尋常商賈，倒像是……西域那邊的大貴族，或者……”
他忽然停住，似乎意識到自己說得太多，警惕地看了顧懷瑾一眼，乾咳兩聲，低頭繼續整理櫃枱上的戥子：“都是陳年舊事了，隨口一說，公子莫要見怪。您的葯好了，按時煎服即可。”
顧懷瑾知道再問下去恐惹疑心，便順著話頭道：“多謝掌櫃。今日風沙大，掌櫃也早些歇息。”說罷，拿起藥包，轉身出了回春堂。
門外，趙虎迎上來，低聲道：“大人，可有什麼發現？”
顧懷瑾微微頷首，將藥包遞給他，低聲道：“回去再說。”心中卻已翻湧不定。老掌櫃的描述，與驛館老僕所言相互印證。十幾年前，風沙天氣，一位氣度不凡、精通藥材、疑似西域貴族的蒙麵女子，在回春堂購買了大量的珍稀補藥。她是誰？買給誰用？是否與今日沈家、與軍械案有關？更讓他心驚的是，那女子對藥材如此精通，是否意味著，用藥之人病情極為複雜沉重，非尋常醫者所能調理？
他下意識地想到了陳默那位體弱多病的夫人林氏。但這念頭一閃而過，便被他自己壓下。無憑無據，不可妄加揣測，何況涉及陳默家眷清譽。
夜色漸濃，街道上幾乎沒有了行人。顧懷瑾與趙虎等人加快腳步，準備返回驛館。剛拐過一條較為僻靜的巷口，前方忽地傳來一陣急促的腳步聲，夾雜著壓抑的、屬於孩童的驚哭聲，和幾聲粗魯的低喝。
“站住！小兔崽子，看你往哪兒跑！”
“阿爹……阿爹……”
顧懷瑾腳步一頓，趙虎已上前一步，將他護在身後，手按刀柄，警惕地看向聲音來處。隻見巷子深處，一個約莫七八歲、梳著雙丫髻、穿著粉色襖裙的小女孩，正滿臉驚恐地朝這邊跑來，跑得跌跌撞撞，髮髻散亂，臉上沾著淚水和塵土。她身後，兩個穿著普通布衣、但行動矯健、麵露兇相的男子，正快步追來，其中一人手中還拿著一條麻袋。
看那小女孩的衣著質地，絕非貧苦人家的孩子。而這偏僻巷弄，天色已暗，兩個成年男子追捕一個幼女，意圖再明顯不過。
是拍花子的？還是……另有圖謀？
顧懷瑾心中一凜，對趙虎使了個眼色。趙虎會意，帶著兩名親衛上前，攔住巷口，沉聲喝道：“幹什麼的！放開那孩子！”
那兩名男子沒料到這偏僻巷子會突然冒出人來，愣了一下，但見趙虎等人雖穿著便服，卻身形健碩，氣度不凡，尤其趙虎手按刀柄的姿勢，明顯是行伍之人。兩人交換了一個眼神，非但沒有停下，其中一人反而加速沖向那小女孩，伸手便要去抓！
小女孩嚇得尖叫一聲，腳下一軟，向前撲倒，眼看就要被抓住。電光石火間，一道瘦小的身影突然從斜刺裡衝出，猛地撞在那伸手的男子腰側！那男子猝不及防，被撞得一個趔趄。撞他的人也被反彈之力帶倒在地，卻順勢一滾，將嚇呆的小女孩護在身後。
那是個約莫十歲出頭的小少年，衣衫陳舊，臉上有些臟汙，但一雙眼睛在昏暗的光線下亮得驚人，帶著一股豁出去的狠勁，死死瞪著那兩個男子。
“念安！”被護在身後的小女孩哭喊出聲。
“舒兒別怕！”小少年頭也不回地喊道，聲音還帶著稚氣，卻努力挺直了瘦弱的脊背。
陳念安？陳舒兒？！
顧懷瑾瞳孔驟縮。陳默的次女陳舒兒，怎麼會在這裏？還險些被人擄走？這個突然衝出來護住她的小少年，又是誰？
不及細想，趙虎已帶人沖了上去，厲聲道：“賊子敢爾！”兩名親衛也拔刀出鞘，寒光凜冽。
那兩個男子見勢不妙，顯然沒料到對方有兵器且訓練有素，心知不敵，其中一人罵了句髒話，另一人則猛地揮手，灑出一把白色粉末！
趙虎早有防備，屏息揮袖拂開，但視線仍被阻了一瞬。趁著這片刻混亂，那兩人轉身便往巷子另一頭狂奔，身手甚是靈活，幾個起落便消失在黑暗的巷尾。
“追！”趙虎喝道，一名親衛立刻追了上去。
顧懷瑾快步上前，先看向被那小少年扶起來的陳舒兒。小女孩哭得滿臉是淚，嚇得渾身發抖，粉色襖裙上沾滿了泥土，所幸看起來沒有受傷。“舒兒小姐？莫怕，沒事了。”他放柔聲音，盡量讓自己顯得和善。
陳舒兒抽抽噎噎，睜著淚眼看他，顯然不認識他，但見他和趙虎等人趕走了壞人，稍稍安心了些，緊緊抓著身旁小少年的衣袖不放。
顧懷瑾這纔看向那個名叫“念安”的小少年。少年約莫十一二歲年紀，身形瘦削，穿著一身洗得發白的粗布短打，臉上雖有汙跡，但眉眼清秀，此刻正警惕地打量著顧懷瑾和趙虎，儘管自己也在微微發抖，卻仍將陳舒兒牢牢護在身後。
“你叫念安？”顧懷瑾蹲下身，與他平視，溫聲問，“是你救了舒兒小姐？多謝你。莫怕，我們不是壞人，是你父親陳都督的朋友。”
聽到“陳都督”三個字，陳念安緊繃的身體似乎放鬆了些，但眼中的警惕未消，他看了一眼驚魂未定的陳舒兒，低聲道：“舒兒妹妹是偷偷跑出來找我的……她說在家裏悶，想找我玩。沒想到……遇到壞人。”
陳舒兒聞言，小聲抽泣道：“念安哥哥……對不起，我不該亂跑……阿爹阿孃知道了，定要罰我……”
顧懷瑾心下瞭然。陳舒兒年紀小，貪玩，大概是趁今日風沙混亂，府中護衛難免疏漏，偷溜出府來找這個“念安哥哥”，卻險些遭遇不測。而這陳念安，看他衣著談吐，不像是陳府子弟，倒像是市井平民家的孩子。陳舒兒身為都督千金，怎會與他相識，還如此親近？
“此處不是說話之地。”顧懷瑾站起身，對趙虎道，“先送舒兒小姐回府。這位小兄弟也一併回去，陳都督想必要當麵謝他。”
陳念安卻後退一步，搖頭道：“不……不用了。舒兒妹妹沒事就好。我……我該回家了。”說著，就想轉身離開。
“念安哥哥！”陳舒兒急忙拉住他袖子，眼淚又湧上來，“你別走……我怕……”
顧懷瑾看著陳念安眼中閃過的掙紮和一絲與年齡不符的複雜情緒，心中疑慮更深。他溫聲道：“小兄弟，你救了舒兒小姐，是大功一件。陳都督治家嚴謹，必有重謝。況且，方纔那兩個歹人逃脫，難保不會在附近徘徊，你獨自回家，恐有危險。不如先隨我們回府，待陳都督定奪，也可保你平安。”
趙虎也上前一步，雖未說話，但身形已隱隱擋住了陳念安的退路。
陳念安看了看淚眼婆娑的陳舒兒，又看了看顧懷瑾溫和但不容拒絕的目光，以及趙虎等人沉穩的氣勢，知道自己走不了了。他咬了咬下唇，低下頭，小聲道：“那……那好吧。”
顧懷瑾對趙虎道：“你親自護送舒兒小姐和這位小兄弟回都督府，麵見陳都督，將方纔之事詳加稟報。我自行回驛館即可。”
趙虎遲疑：“大人，您的安危……”
“無妨，有他們二人跟著。”顧懷瑾指了指另外兩名親衛，“路上小心，務必平安送到。”
趙虎領命，小心地抱起仍在啜泣的陳舒兒，示意陳念安跟上。陳念安默默跟在趙虎身後，走了幾步，又忍不住回頭看了一眼巷子深處——那兩個歹人消失的方向，眼神中似乎有一絲與恐懼不同的情緒，快得讓人抓不住。
顧懷瑾站在原地，目送他們消失在巷口，心中疑雲重重。陳舒兒的意外遇險，是真的巧合，還是有人蓄意針對陳默家眷的試探或下手？那兩個歹徒，手法利落，撒粉逃脫，不似尋常拍花子。陳念安的出現更是蹊蹺，一個市井少年，如何與都督千金相識？他挺身而出的時機，是巧合，還是……
一陣帶著沙土氣的夜風吹過，捲起地上的枯葉，打著旋。顧懷瑾攏了攏衣袖，隻覺得這晚風，比白日裏的風沙，更砭人肌骨。
他看了一眼回春堂的方向，又望瞭望陳默都督府所在的城東。兩處看似毫無關聯，但隱隱約約，彷彿有絲線在黑暗中連線。陳夫人的病，回春堂的西域女子，陳舒兒遇險，神秘的少年陳念安……還有，那位十幾年前驚鴻一現、如今可能再次攪動風雲的西域公主。
棋局越來越複雜，暗處的對手，似乎並不滿足於在棋盤上對弈，開始將手伸向了棋盤之外，那些本應被好好保護起來的、柔軟的所在。
“走吧，回驛館。”顧懷瑾對身旁兩名親衛道，聲音平靜，卻帶著一絲不易察覺的凝重。他需要儘快見到陳默，弄清楚這個“陳念安”的來歷，以及，今日之事，究竟隻是意外，還是風暴來臨前，一片不祥的落葉。