深冬雪·沉冤啟
深冬時節，汴京城裏迎來了第一場大雪。鉛灰色的雲層彷彿被無形的大手壓得極低，沉甸甸地懸在城市上空。漫天的雪絮如同扯碎的素練，紛紛揚揚地飄落，漫過巍峨的宮牆朱瓦，覆蓋了長街古巷，將整座繁華的帝都瞬間裹進一片死寂的白色世界。
凜冽的風卷著雪沫子，如冰刃般撲在臉上，颳得人肌膚生疼。沈清辭靜靜地立在廊下，她的烏髮僅僅用一支素簪隨意地束起，一身素色棉袍在寒風中獵獵作響，衣擺掃過階前的積雪，留下一道道淺淺的痕跡。她垂在身側的手早已被凍得僵硬，指尖泛著青白，卻依然死死地攥著那捲薄薄的密信，指節因用力而泛白，彷彿要將信紙深深地嵌進肉裡。
這封密信是陳默安插在北狄的暗樁冒死傳回的，墨跡尚且新鮮，紙頁微微發脆，每一個字都像是浸透著血與寒。信中詳細記錄了當年柳淵暗通北狄、私賣軍情、構陷沈家滿門的鐵證——往來的密函副本、收買邊將的銀錢賬簿，甚至還有柳淵親筆所書、與北狄首領私定的盟約，那句“事成之後，分疆而治”，筆鋒張狂肆意，字字誅心。
五年的時光，如同一把沉重的枷鎖，壓在沈清辭的心頭。五年前，沈家一夕之間傾覆，滿門忠魂皆埋於黃土，她也從名門嫡女淪為了避世藏蹤的孤女。這五年裏，她飲冰臥雪，忍辱蟄伏，步步為營，多少次在寒夜中被凍醒，多少次在刀尖上驚險行走，支撐她頑強活下來的，唯有這一口未雪的沉冤。
雪輕柔地落在她的眉尖，帶著絲絲涼意，轉瞬便融化了，順著眼角緩緩滑落，似淚非淚。她眼底那簇壓抑了五年的寒火，在這一刻終於燒穿了層層冰封，亮得驚人，卻又在瞬息之間歸於死寂。
沈清辭緩緩地將信紙摺好，小心翼翼地貼身藏入懷中，彷彿將這五年的隱忍與恨意一同深深地安放。她抬起頭，望向漫天紛飛的飛雪，目光越過重重宮闕，堅定地落在那座權力之巔的方向。
風愈發緊了，雪也下得更急了。她輕輕地攏了攏衣襟，轉身邁步，青石板上留下一行清晰卻又孤絕的足印。再回頭時，她的眉眼間已是一片沉靜如淵的決絕。
是時候了，血債，終要血償。
金鑾殿翻案
三日後，大朝之日。天光大亮，金鑾殿上的琉璃瓦在晨光的映照下閃爍著耀眼的光芒，卻照不進殿內半分暖意。文武百官按照品階整齊地肅立在兩側，整個大殿鴉雀無聲，眾人連呼吸都不自覺地放得極輕。天子高坐禦階之上，身著華麗的龍袍，指尖有節奏地輕叩著禦座的扶手，神色沉凝如寒潭，眼底深處藏著讓人難以捉摸的深意。
忽然，殿外傳來一陣清脆而冷冽的甲冑相撞之聲，一步一響，在這死寂的大殿裏顯得格外驚心動魄。眾人紛紛循聲望去，隻見沈清辭一身銀甲尚未卸下，戰袍上還沾染著未褪盡的征塵，腰間的佩劍寒光凜冽。她身姿挺拔如鬆，自殿外穩步而入，墨發高高束起，眉眼間儘是五年飲冰、難涼熱血的凜冽之氣。五年前那個一夜之間家破人亡的孤女，如今已是手握兵權、鎮守邊關的鎮國將軍，她一步一步，踏過滿朝文武的目光，踏過當年沈家蒙冤的屈辱之地，徑直朝著禦前進發。
行至丹陛之下，她驟然單膝跪地，甲冑與青磚相擊，發出沉悶而堅定的聲響。雙手高高舉起一卷陳舊的布帛，布帛之上，暗紅的血跡早已乾涸，卻依舊觸目驚心——那是五年前沈家滿門赴死之日，父親沈老將軍咬破指尖，以血寫下的絕筆血書。
“臣，鎮國將軍府沈清辭，今日冒死呈稟。”她的聲音不高，卻清越如鍾，穿透了整座金鑾殿，“五年前，沈家通敵叛國一案，實為當朝丞相柳淵，勾結北狄，偽造證據，構陷忠良！我沈家滿門三百七十一口，皆為冤死！”
此言一出，猶如驚雷在殿內炸響，滿殿頓時嘩然一片。文官們交頭接耳，竊竊私語，武將們則神色震動，麵麵相覷，就連禦座上的天子也微微抬眸，目光緊緊地落在那捲血書之上。
柳淵立於文官之首，平日裏從容的麵色此刻驟然大變，血色瞬間褪盡，變得慘白如紙。他猛地抬起手，顫抖著指向沈清辭，厲聲喝止，聲音裡掩飾不住的慌亂：“沈清辭！你大膽！五年舊案，鐵證如山，你竟敢在金鑾殿上血口噴人，汙衊當朝宰輔！”
沈清辭緩緩地抬眸，一雙眼眸冷如冰刃，鋒芒畢露，直直地刺向柳淵，不帶半分畏懼之色：“血口噴人？”她冷笑一聲，抬手自懷中又取出一卷密信，信箋泛黃，墨跡卻清晰可辨。在滿殿眾人的目光之下，她緩緩將密信展開，高高舉起，讓殿中之人皆能窺見一二。
信上的字跡，鐵畫銀鉤，筆力蒼勁，分明是柳淵平日批閱公文的親筆。信中與北狄私通的時間、地點、密語、許諾的權位利益，樁樁件件，詳實無比，證據確鑿，隻一眼，便令人觸目驚心。
柳淵的臉色愈發慘白如紙，身形猛地一晃，幾乎站立不穩，袖中的手指死死地攥緊，指節泛白。他強壓下心頭的驚濤駭浪，依舊厲聲狡辯，聲音卻已微微發顫：“偽造！這全是偽造！陛下明鑒！此女為報私仇，喪心病狂，模仿筆跡，構陷忠良！她目無君上，擾亂朝綱，其心可誅！懇請陛下下令，將此狂徒拿下，依法治罪！”
禦座之上，天子沉默不語，目光在血書、密信與二人之間緩緩流轉，金鑾殿內，風已悄然興起，浪即將洶湧而來。一場積壓了五年的沉冤，一場權傾朝野的對峙，終於在這朝堂之上，徹底地攤開。
朝堂風雲
朝堂之上，瞬息間便裂作兩派，針鋒相對，氣氛劍拔弩張。
柳淵盤踞朝堂多年，門生故吏遍佈朝野，此刻見丞相岌岌可危，立刻心領神會。數位心腹大臣當即出列，烏紗晃動，朝笏並舉，齊聲厲斥，字字句句都在維護相府的權威：“沈將軍空口白牙，僅憑一紙舊信便要定宰相死罪，未免太過荒唐！”“五年前舊案乃是三司會審，鐵證如山，今日忽然翻案，分明是挾私報復，擾亂朝綱！”“請陛下速速將此狂徒拿下，以正視聽，不可任由她妖言惑眾！”他們聲勢洶洶，步步緊逼，恨不得當場便將沈清辭拖出金鑾殿。
而另一側，以清流禦史與耿直老臣為主，早已對柳淵一手遮天的行徑積怨已久，此刻見沈清辭手握鐵證、敢掀驚天大案，當即挺身而出。禦史大夫手持朝笏，神色正色出列，聲音鏗鏘有力：“陛下！沈家世代忠良，滿門蒙冤，天下人皆有耳聞。如今既有血書密信為證，事關忠良冤屈、國朝法度，豈能草草蓋棺？”“柳相權傾朝野，多年來人事刑獄多由其經手，焉知當年證物無偽？臣懇請陛下下旨，重啟三司會審，徹查此案！”“若沈家果真冤屈，而陛下不查，便是令忠良含恨九泉，令天下將士心寒！”
兩派大臣各據一詞，互不相讓。保柳派高聲嗬斥，言辭淩厲，欲以權勢壓人；徹查派據理力爭，正氣凜然，要以法理昭雪。一時間，金鑾殿內人聲鼎沸，喧嘩如市，爭吵聲、嗬斥聲、勸諫聲交織一片，將原本肅穆的朝堂攪得風起雲湧。
文武百官目光交錯，有人惶恐不安，有人激憤填膺，有人觀望徘徊，有人暗自竊喜。所有人都清楚，今日這一吵，不再是一樁五年舊案的簡單爭辯，而是忠良與奸佞、皇權與相權的正麵激烈碰撞。
禦座之上，天子依舊沉默不語，指尖緩緩敲擊著禦座扶手，眼底深不見底，彷彿在權衡著各方的利弊。隻待他一言，便是雷霆落定，乾坤翻覆。
就在這緊張的氣氛達到頂點之時，一直沉默立於武將之列的陳默，忽然踏步出列。他一身玄甲，麵容冷峻如冰，聲音沉如金石，響徹整個大殿：“末將願以項上人頭擔保，沈將軍所言，句句屬實。”
此言一出，四座皆驚。陳默掌汴州軍務，手握重兵，在軍中威望極高，他的這一句話，無異於將自身的前程、乃至性命，全數押上。
柳淵的瞳孔驟縮，死死地盯著陳默，眼底翻湧著瘋狂的殺意。
而一直靜立場中的李昭棠，此刻也緩緩抬眼，自袖中取出一卷泛黃的案卷，聲音溫潤如玉，卻字字清晰有力：“陛下，臣這裏，還有一物。”她緩步上前，將案卷恭敬地呈上。
那是五年前刑部審理沈家一案的原始卷宗，其中關鍵的幾頁，早已被人替換篡改。而李昭棠手中的這一份，卻是當年主審官私下留存、未被銷毀的真本。兩相對照，篡改之處，一目瞭然，鐵證如山。
柳淵的麵色瞬間灰敗如土，踉蹌著後退幾步，被身後的侍衛急忙扶住，才勉強沒有跌倒在地。
天子緩緩起身，目光威嚴地掃過殿下眾人，最終落在柳淵的臉上，聲音沉冷如鐵：“柳淵，你還有何話說？”柳淵張了張嘴，卻發不出半點聲音，完了，全完了。
雪恨
柳淵下獄，三司會審。昔日權傾朝野的丞相，一夜之間淪為了階下囚。他的府邸被抄，家產充公，那些曾經依附於他的門生故吏也紛紛樹倒猢猻散，朝堂上下，風向驟然改變。
然而沈清辭心裏清楚，這一切，還遠遠不夠。柳淵雖倒，但他背後牽扯的，是盤根錯節的利益網，是蟄伏多年的太子一黨，是北狄暗樁，是血雲樓餘孽。若不連根拔起，沈家之冤，永遠無法真正昭雪。
臘月廿三，小年夜。天牢最深處的死囚牢房，陰冷潮濕得彷彿能凝結人的靈魂，滴水成冰。沈清辭一身玄衣，獨自提著一盞昏黃的燈籠緩緩而入。昏黃的燈火搖曳著，映照著她冷冽的眉眼，在斑駁的石壁上投下長長的影子，顯得格外孤寂。
柳淵蜷縮在角落的草堆中，一身囚衣汙穢不堪，頭髮淩亂，，早已不見昔日宰輔的半分威儀。他聽到腳步聲，艱難地抬起頭。看清來人麵容的那一刻，他先是愕然，隨即扯出一個比哭還難看的笑，聲音嘶啞如同砂石摩擦：
“嗬……嗬嗬……我當是誰……原來是你。沈家的……小丫頭。”
沈清辭將燈籠輕輕放在牆邊石台，並未走近，隻是靜靜看著他。空氣中瀰漫著黴味、血腥，還有一絲腐敗的氣息。
“柳相，別來無恙。”她的聲音很平靜，無悲無喜。
“別來無恙？”柳淵猛地咳嗽起來，胸腔起伏，好半天才喘勻氣，“看看老夫如今的樣子！沈清辭，這一切……都是你做的，對不對？從江南鹽稅案開始，到邊關軍械，再到……那些與北狄往來的密信……一環扣一環，好精密的算計，好狠的手段！連太子殿下都被你逼得自斷臂膀……老夫真是小瞧你了，小瞧了沈家最後的血脈！”
沈清辭往前走了兩步，玄色衣擺拂過冰冷的地麵。“算計？手段？”她微微偏頭，燈火在她眼中跳躍，卻暖不透那深潭般的寒意，“比起十二年前，柳相您與太子、北狄、血雲樓聯手，構陷我父通敵叛國，致使沈氏滿門一百三十七口血染刑場，我這點微末伎倆，又算得了什麼？”
柳淵的身體劇烈顫抖起來，不知是因為寒冷，還是因為那被驟然撕開的、血淋淋的過往。他嘶聲道：“成王敗寇！朝堂爭鬥，歷來就是你死我活！沈牧不識時務，妄圖扳倒太子，肅清朝綱，他擋了太多人的路！他必須死！”
“所以，我沈家一百三十七口，包括我那剛剛滿月的幼弟，都‘必須死’？”沈清辭的聲音終於有了一絲裂紋，像冰麵下洶湧的暗流，“柳淵，你可知我父臨刑前，看著劊子手的刀，對我說了什麼？”
柳淵瞪大眼睛看著她。
“他說，‘阿辭，活下去。看清楚，記住他們每一個人的臉。’”沈清辭一字一頓，每個字都像淬了冰的釘子，“這十二年來，我沒有一刻敢忘。你們的每一張臉，每一次密謀，每一樁交易，每一筆染血的贓銀……我都記得清清楚楚。”
她從袖中緩緩取出一卷薄薄的紙，在昏黃的光線下展開。那紙張邊緣已有些磨損，顯然時常被翻閱。
“這是你門下一位‘猢猻’的供詞，他為了活命，交代得很詳細。包括當年那封‘通敵密信’是如何偽造，如何經由血雲樓殺手放入我父親書房，又是如何被你的門生‘偶然’查獲……人證、物證、經手之人，脈絡清晰。”沈清辭將供詞朝向柳淵，“當然，這隻是一部分。類似的供狀、證據，三司那裏還有十七份。涉及太子、北狄、六部官員，乃至後宮……柳相，你經營數十年的網，很快，就會一寸一寸，被徹底撕開。”
柳淵麵如死灰，眼中最後一點光亮也熄滅了。他靠著冰冷的牆壁，喃喃道：“你……你想怎樣？老夫已是將死之人……”
“死？”沈清辭輕輕搖頭，將供詞收回袖中，“一刀斬首，太便宜你了。我要你活著，柳淵。活著看到你的同黨一個個落網，看到你寄予厚望的太子被廢黜，看到北狄暗樁被連根拔起，血雲樓徹底覆滅。我要你在這暗無天日的牢底，日日夜夜，聽著那些因為你而家破人亡的冤魂哭泣，細數你自己造下的每一樁罪孽。”
她轉身，提起燈籠，昏光重新聚攏在她周身。“今日小年，民間祭灶神，求神明‘上天言好事’。柳相，你猜，你這滿身罪業，灶神會替你向天帝美言幾句麼？”
“哦，對了，”走到牢門口，沈清辭微微側首，最後留下一句，輕得像嘆息，卻重如千鈞，“我弟弟，那個你口中‘必須死’的嬰孩，當年並未被處決。一名獄卒於心不忍，用自己的病孩替了他。他如今長大了，很好。這筆賬，他也會記得。”
說完，她不再停留，玄衣身影融入甬道深沉的黑暗裏，隻有那一點昏黃的燈光漸漸遠去，最終消失。
死寂重新籠罩牢房，比之前更加徹骨。柳淵癱在草堆中，瞳孔渙散，望著無盡的黑暗，彷彿真的聽到了無數淒厲的哭喊，從四麵八方湧來，要將他徹底吞噬。
臘月的寒風穿過高窗縫隙，嗚咽如泣。
天牢外，細雪不知何時悄然飄落，覆蓋了京都的朱牆黛瓦。沈清辭站在雪中，仰起臉，冰涼的雪花落在臉頰，迅速融化，像一滴等待了十二年的淚。
她握緊了袖中的供詞，目光投向皇宮方向，更深處，是東宮，是邊關，是那些尚未清算的魑魅魍魎。
柳淵倒了，但這雪恨之路，才剛剛開始。
燈籠的光，在漫天飛雪中，執著地亮著，照亮腳下積雪的路，也映亮她眼中未曾熄滅的火焰。
天牢外的細雪，漸漸密了。沈清辭的身影在雪幕中顯得有些模糊，唯有手中那盞孤燈，是這無邊素白中一點固執的暖色。她沒有立即回府，而是沿著被積雪覆蓋的宮牆，緩緩走著。柳淵伏法隻是第一步，接下來的棋局，牽扯更廣，落子更需謹慎。東宮、北狄、血雲樓……這些名字在她心頭一一掠過，沉甸甸的。
就在她思量下一步該如何落子時，一陣急促但輕盈的腳步聲踏雪而來。一名作尋常百姓打扮、眉眼精幹的年輕人悄然出現在巷口，對著沈清辭恭敬一禮，低聲道：“小姐，有新的訊息。”
沈清辭停下腳步，燈籠微抬，光暈照亮了來人半邊臉。這是“聽風閣”的人，她這些年暗中佈下的耳目之一。“說。”
“江南、漠北、西陲等地，近日多有江湖人士異動，似乎都在往東都方向聚集。線報說，朝廷似乎有意藉此……東都‘靖安’之機，重啟已停辦二十年的‘天下武林盛會’。據說，此番由皇城司與禮部共同督辦，明為以武會友、彰示太平，實則……”年輕人聲音壓得更低，“有遴選武林人士，補充‘皇城暗衛’及邊軍精銳的意圖，甚至有傳言，是為應對北狄可能的異動選拔民間高手。請帖已暗中發往各大門派與江湖名宿，隻是尚未公開張貼皇榜。”
沈清辭眸光驟然一凝。東都武林盛會？停辦二十年，偏偏在柳淵倒台、朝局微妙、北狄暗樁未清的這個當口重啟？
皇城司……那曾是柳淵勢力浸染頗深的地方。新任指揮使是皇帝心腹，但與東宮是否全無瓜葛？遴選暗衛、補充邊軍？這理由看似光明正大，足以吸引無數渴望建功立業或擺脫江湖身份的武人。但，這又何嘗不是一個絕佳的、讓各方勢力混雜、便於渾水摸魚、甚至傳遞訊息、接頭聯絡的幌子？
太巧了。巧得讓她瞬間嗅到了陰謀的氣息，以及……機會的味道。
“知道有哪些門派明確會來嗎？”沈清辭問，聲音平靜無波。
“目前探知，北地‘朔風刀’門、江南‘瀾滄水塢’、蜀中‘唐門’、嵩山少林皆有重要人物動身。還有一些獨行的高手，如‘驚鴻劍’葉知秋、‘鐵臂’周橫等，也已現蹤。另外……”年輕人稍作猶豫，“線報隱約提及，關外似乎也有些不明身份的高手在活動，路數……不似中原武林，但無法確定是否與北狄有關。”
沈清辭沉默片刻。雪花落在她的睫毛上，很快融化。“繼續探，尤其是關於皇城司在此事中的角色，以及東宮是否有插手跡象。注意那些關外高手，查清他們的落腳點和聯絡人。至於血雲樓餘孽……這種盛會，他們是絕不會錯過的。想辦法混入我們的人，以江湖身份。”
“是！”年輕人領命，身影一晃，便如來時一般悄然沒入雪夜。
燈籠在沈清辭手中輕輕晃動。東都武林盛會……這潭水，看來要比她預想的更深、更渾。但水越渾，才越可能摸到那些藏在最深處的大魚。
她需要一個新的、合適的身份，進入這場“盛會”。沈家後人的身份太敏感，容易打草驚蛇。或許……可以藉助一些“故人”之力？
她想起了一個人。一個欠沈家天大恩情，如今在江湖中地位超然，卻同樣對當年之事耿耿於懷的人。
腳步不再遲疑，沈清辭轉身，朝著與府邸相反的方向走去。雪地上留下一串清晰的足印，很快又被新雪覆蓋。
數日後，東都。
年關將近的喜慶氣氛尚未完全散去，一則訊息如同投入湖麵的巨石，在朝野江湖同時激起千層浪——朝廷正式下詔，為慶賀四海昇平、彰顯丙午新春國泰民安，特於上元節後，在東都皇家演武場，重啟“天下第一武道會”，廣邀天下英雄豪傑以武會友，優勝者不唯可得禦賜殊榮、金銀厚賞，更有機會入選皇城司或邊軍效力，建功立業。
皇榜一出，天下震動。無論名門正派還是江湖散人，無論是為名、為利、為前途，或是另有所圖，無數武人開始從四麵八方湧向東都。一時間，東都城內，客棧爆滿，酒肆喧囂，佩刀帶劍的江湖客隨處可見，空氣中都彷彿瀰漫著一股躁動的氣息。
而在這股洪流之下，更多的暗流，正在悄然湧動。
城西，一處不甚起眼的清雅宅院，門匾上書“竹意小築”。此處鬧中取靜，彷彿與外麵紛擾的江湖是兩個世界。
廳內，沈清辭已換下玄衣，作尋常素雅裙裾打扮，隻是眉眼間的清冷未減。她對麵坐著一位青衫老者，鬚髮皆白，麵容清臒，手中握著一卷書，氣質儒雅，若非指節間厚厚的老繭，幾乎讓人以為他隻是一位退隱的學究。
老者正是二十年前便已名動天下，後因傷隱退的“無影劍”顧閑雲。他也是當年沈牧的至交好友，沈家出事時，他正遠在海外尋葯，歸來後痛悔不已，多年來暗中探查，始終未放棄。
“顧叔叔，情況便是如此。”沈清辭將所知資訊，包括天牢見聞與武林盛會背後的暗流，簡明告知。
顧閑雲放下書卷，長嘆一聲，眼中儘是滄桑與痛惜：“柳淵老賊，也有今日！隻是……清辭，你懷疑這武林盛會，是有人想藉機生事，或是……故技重施？”
“不確定。但時機太過巧合，不得不防。”沈清辭冷靜分析，“這像是一個精心佈置的舞台，各路人馬都將登台。東宮或許想藉此收攏江湖勢力，或清除異己；北狄暗樁可能想傳遞訊息或製造混亂；血雲樓餘孽更不會放過這個復仇或重振聲威的機會。而對我們而言，”她目光灼灼，“這也是一個機會。在眾目睽睽之下，在朝廷的關注之中，有些暗處的東西，或許反而會露出馬腳。我們需要一雙在擂台上的眼睛，一雙能看清檯下暗流的手。”
顧閑雲看著她，彷彿看到了當年好友沈牧那執拗而清正的眼神。他緩緩點頭：“我明白你的意思。我這把老骨頭，在江湖上還有幾分薄麵。替你安排一個合適的身份，混入這場盛會，不難。”他頓了頓，眼中閃過一絲銳利如劍的光芒，“至於眼睛和手……老夫雖然多年不動劍，但為了沈兄，為了你，再走一趟這渾水，又何妨？”
“不，顧叔叔，您不宜直接捲入。”沈清辭搖頭，“您是我們的底牌，需要在更關鍵的時候動用。我需要一個足夠引人注目、又不會立刻聯想到沈家和您的身份，一個能合理出現在擂台上下，並能接觸到各色人等的身份。”
顧閑雲沉吟片刻，忽然道：“你可記得，我有一故交之後，姓謝，名昭，出身江南鑄劍世家，家道中落後流落江湖，劍法頗得我真傳，隻是生性散漫，不喜約束，一直在外遊歷。他年齡與你相仿，身手足以在天下武道會中立足，且其身份背景乾淨，經得起查。最重要的是，他欠我一個大人情，也一直對朝廷……對當年一些不平事，心存憤懣。”
沈清辭心思電轉。一個身手不凡、來歷清楚、對朝廷有微詞、符合江湖少俠形象的“謝昭”……確實是個絕佳的馬甲。她可以藉此身份，光明正大地參與比武，接近目標，探查情報。
“此人可靠嗎？現在何處？”
“可靠。我對他有授藝之恩，他父母早亡，是我暗中接濟才得以成人。至於現在……”顧閑雲微微一笑，帶著些許無奈與瞭然，“那小子，聽說東都有熱鬧，早就按捺不住，三日前便已到了，此刻多半在城中哪家酒肆賭錢，或是聽說書人講江湖軼事。我稍後便讓人尋他過來，與你一見。隻是……他那跳脫性子，還需你多擔待。”
“無妨，江湖兒女，各有性情。”沈清辭心中已定，“那便如此。我便暫借‘謝昭’之名，會一會這東都群雄，看看這場‘盛會’之下，到底藏著多少牛鬼蛇神。”
窗外，不知哪家酒樓傳來江湖豪客的喧嘩與勸酒聲，隱隱還有兵器輕輕碰撞的脆響。東都武林盛會的序幕，已然拉開。而沈清辭，或者說“謝昭”的戲，也要開場了。
竹意小築內，一老一少又低聲商議了許久，直至華燈初上。當沈清辭再次走出小築時，她的眼神似乎有了一絲極細微的變化，少了幾分沈家孤女的沉鬱，多了些許屬於江湖少俠的銳氣與不羈。
她抬頭望向皇城方向，那裏，皇家演武場已開始搭建高大的擂台。風雪暫歇，但東都的天空，依舊雲層厚重，彷彿醞釀著更大的風暴。
好一個“天下第一武道會”。好一場群雄逐鹿。
而她所要的，從來不是虛名與厚賞。她要的，是藉此東風，將殘害沈家的魑魅魍魎，一一揪出，讓這場盛會，變成某些人的——末日審判。
半月後，東都皇家演武場。
人聲鼎沸，旌旗招展。巨大的擂台以堅硬的黑鐵木搭建，高約丈許，四周是層層升起的看台，此刻已擠滿了各色人物。有錦袍玉帶的朝廷官員、皇親貴胄，有勁裝結束的江湖豪客，也有不少聞風而來瞧熱鬧的百姓。空氣裡混合著汗味、塵土味、兵器的鐵腥氣，以及一種亢奮的躁動。
天下第一武道會，今日正式開擂。
沈清辭，或者說此刻的“謝昭”，一襲利落的靛藍色勁裝，長發以同色髮帶束起，腰間懸著一柄式樣古樸的長劍。她易了容，膚色微深，眉毛加粗，鼻樑處做了些微調整，掩蓋了過於清麗的五官，隻留下一雙眼睛，清澈卻深邃，目光掃過台下熙攘人群與台上交手之人，冷靜地評估著。
顧閑雲安排的身份天衣無縫。“謝昭”，江南謝家（一個早已沒落、幾乎被遺忘的鑄劍世家）之後，師從隱士（指向模糊，經得起推敲又難以深究），武功路數博雜，以劍法見長，在江南小有名氣。這個身份背景簡單，動機合理（為名？為利？為出人頭地？），足以讓她融入這場盛會。
初選採取擂台挑戰製。守擂者連勝三場即可晉級下一輪。此刻台上，一名使九環大刀的虯髯漢子剛剛將第三名挑戰者劈下擂台，正拄著刀，喘著粗氣，環視台下，聲如洪鐘：“還有哪位英雄，上來賜教！”
此人刀法沉猛，氣勢十足，但招式略顯呆板，耐力似乎也消耗頗大。沈清辭心中微動，這是個不錯的機會，既不過分張揚，也能順利晉級。
她正欲提氣縱身，一道青影卻比她更快，如一片輕羽，飄然落於台上。來人是個年輕男子，約莫二十七八歲，麵容普通，唯有一雙眼睛精光內蘊，背負一柄長劍，未出鞘，整個人卻透著一種鬆柏般的沉穩。
“朔風刀門，陳鎮，請指教。”虯髯漢子一抱拳，眼中戰意重燃。
“散人，葉知秋。”青衫男子回禮，聲音平淡。
台下響起一陣低嘩。“驚鴻劍葉知秋！”“沒想到他也來了！”“聽說他的劍快如驚鴻，等閑難得一見！”
沈清辭收住了腳步。葉知秋，顧叔叔提到過的獨行高手之一，無門無派，劍法卓絕，行蹤不定。此人出現，倒要仔細看看。
陳鎮顯然也聽過葉知秋的名頭，神色凝重不少，大喝一聲，九環大刀帶著呼嘯風聲，一招“力劈華山”當頭斬落！刀勢兇猛，似要將擂台都劈開。
葉知秋卻不動。直至刀鋒臨近麵門三尺，他背上的長劍忽然“鋥”地一聲清鳴，自動彈出半寸！也就在這剎那，眾人隻覺眼前一花，一道青色劍光彷彿自虛無中生出，後發先至，精準無比地點在九環大刀力道最薄弱的一環上！
“叮！”
一聲輕響，不如金屬撞擊的刺耳，卻帶著奇異的穿透力。陳鎮那雷霆萬鈞的一刀，竟被這輕輕一點，帶得偏向一側，刀鋒擦著葉知秋的衣衫劃過，重重斬在擂台木板上，深入數寸。
葉知秋身影如鬼魅，不知何時已與陳鎮錯身而過，長劍不知何時已完全歸鞘。他背對陳鎮，淡淡道：“承讓。”
陳鎮僵在原地，額頭滲出冷汗。他握刀的手微微顫抖，脖子上，不知何時多了一道極細極淡的紅痕，未破皮，卻清晰無比。若方纔葉知秋的劍偏上半分，或是力道稍重……
“好快的劍！”陳鎮澀聲道，收刀抱拳，“葉大俠劍法通神，陳某……心服口服。”說完，頭也不回地跳下擂台。
台下寂靜一瞬，隨即爆發出熱烈的喝彩。行家一出手，便知有沒有。葉知秋這一劍，快、準、穩，對時機的拿捏妙到巔毫，已臻化境。
沈清辭眸光微凝。葉知秋的劍，確實快。更重要的是，他似乎並未盡全力。此人是個勁敵，也需留意。
葉知秋連勝兩場，第三場對手稍強，也未能逼他拔出第二劍。他順利晉級，飄然下台，很快消失在人群中，彷彿隻是來隨意完成一場任務。
擂台換了幾輪守將，有勝有負。沈清辭看準時機，在一名以鐵砂掌聞名的漢子連勝兩場、氣力稍衰時，飛身上台。
“在下謝昭，請賜教。”她抱拳，聲音刻意壓得略顯低沉沙啞，是少年人變聲期般的音色。
“謝昭？沒聽過。”鐵砂掌漢子打量她一眼，見她年輕，身形也不算魁梧，眼中掠過一絲輕蔑，“小子，拳腳無眼，現在下去還來得及。”
沈清辭不再多言，緩緩抽出長劍。劍身如一泓秋水，光可鑒人，正是顧閑雲早年所藏名劍之一，名“秋水”，與“謝昭”的身份也算匹配。
“看掌！”漢子不再廢話，蒲扇般的大手帶著腥風，直拍沈清辭麵門，掌力雄渾，隱隱有風雷之聲。
沈清辭腳下一滑，身法輕盈如風拂柳，間不容髮地避開這一掌，手中長劍斜斜一引，並非直刺，劍尖微顫，點向對方手腕神門穴。她使的並非沈家劍術，也不是顧閑雲嫡傳，而是融合了一些江湖常見劍招，輔以精妙的步法和內勁，看起來像是悟性不錯的野路子，實則暗藏機鋒。
漢子“咦”了一聲，變掌為爪，抓向劍身，竟是想憑雄厚掌力硬撼。沈清辭劍勢陡然一變，由輕靈轉為凝實，劍身一盪，使了個“粘”字訣，貼著對方手腕一繞一引，同時腳下步法連換，已繞到對方側方，劍脊拍向對方肋下。
這一下變化極快，漢子猝不及防，被拍得一個趔趄，雖然未受傷，但麵子上大是過不去，怒吼一聲，雙掌齊出，掌風更加猛烈，籠罩沈清辭周身大穴。
沈清辭意在晉級，不在傷人顯威。她將劍法控製在“精妙巧妙、堪堪應對”的程度，與對方周旋了二十餘招，看準對方一個舊力已盡、新力未生的空隙，劍尖倏地刺出，點在其胸前膻中穴外半寸，勁力一吐即收。
漢子隻覺胸口一悶，氣血微滯，攻勢頓緩。沈清辭已收劍後退，抱拳道：“承讓。”
漢子臉色一陣紅一陣白，知道對方手下留情，哼了一聲，也跳下台去。
沈清辭又接連線戰兩人，一勝一平（平局乃對方久戰不下，主動罷手言和），順利獲得晉級資格。她表現出的實力，大約在年輕一輩中算是佼佼者，劍法靈動機變，內勁尚可，但算不上驚才絕艷，剛好符合一個有些天賦和機遇的江湖新秀形象，並未引起過多注意。
然而，就在她拿到晉級的號牌，準備下台時，一個冰冷嘶啞，如同鐵片刮擦的聲音，突兀地響起，穿透了場中的喧囂：
“慢著。”
人群分開，一個穿著灰布短打、身材瘦高、麵色蠟黃的中年男人緩緩走了出來。他空著雙手，腳步虛浮，眼眶深陷，看起來像是個久病未愈的人，但一雙眼睛卻銳利如鷹隼，死死盯著沈清辭，更準確地說，是盯著她手中的“秋水”劍。
“你的劍，不錯。”他開口道，聲音依舊難聽，“但使劍的人，太慢。”
沈清辭心頭一凜。此人看似不起眼，但那份隱匿極好的陰冷氣息，以及那雙眼睛中偶爾閃過的、對血腥氣習以為常的漠然，讓她瞬間警惕。這絕非普通江湖客。
“閣下是？”沈清辭不動聲色。
“無名小卒，不勞掛齒。”灰衣人扯了扯嘴角，像是一個僵硬的笑，“隻是見獵心喜。小子，敢不敢接我三招？若接得下，我立刻就走。若接不下……”他目光掃過秋水劍，“你這把劍，留下。”
此言一出，台下嘩然。這分明是挑釁，甚至是明搶！但武道會並未禁止私下約鬥（隻要不乾擾正常比試），眾人更多的是好奇與看熱鬧不嫌事大。
沈清辭心念電轉。此人來者不善，絕非為了寶劍那麼簡單。他可能看出了什麼？還是單純挑釁生事？拒絕，顯得怯懦，且可能引來更多注意。應戰，則風險未知。
“怎麼？不敢？”灰衣人向前踏了一步，那股陰冷的氣息越發明顯，“還是說，你這劍法，本就見不得光，怕被我拆穿？”
這話已帶著明顯的指向性。沈清辭眼神微冷。她緩緩抬起手中劍，劍尖斜指向地：“既然閣下執意指教，謝某奉陪。三招為限，請。”
灰衣人不再廢話，身形一晃，竟如鬼魅般欺近！他雙手成爪，指甲竟是詭異的青黑色，帶著一股腥風，直抓沈清辭咽喉和心口！速度之快，角度之刁，與之前判若兩人！
快！而且毒！沈清辭瞬間判斷，這爪功帶有劇毒！
她不敢硬接，秋水劍劃出一道圓弧，劍光如幕，護住身前，同時腳下急退。然而灰衣人的速度超乎想像，第一爪被劍幕擋住，發出“嗤”的輕響，竟在劍身上留下幾道淺淺的劃痕，第二爪已詭異變向，抓向她持劍的右腕！
沈清辭擰腰側身，劍隨身走，一招“風擺荷”反撩對方手腕。灰衣人嘿然冷笑，不閃不避，五指如鉤，竟是要硬抓劍鋒！
“叮！”指尖與劍鋒相觸，竟發出金鐵交鳴之聲！灰衣人手指無恙，反而一股陰寒內勁沿著劍身傳來，沈清辭手臂微麻。
“第一招。”灰衣人聲音帶著戲謔，攻勢不停，第三爪已籠罩沈清辭上半身數處大穴，爪影重重，腥風撲麵！
沈清辭瞳孔微縮。此人身法詭異，爪帶劇毒，指硬如鐵，顯然是邪派高手，且功力深厚。不能再藏拙了！
她體內真氣疾轉，沈家家傳內功心法“冰心訣”悄然運轉，驅散那股陰寒，眼中厲色一閃，原本靈動機巧的劍勢陡然一變！
不再閃避，不再遊鬥。秋水劍發出一聲清越劍鳴，劍光暴漲，如長虹經天，又似寒冰乍裂，帶著一股一往無前的決絕與凜冽寒意，直刺灰衣人爪影最核心處！這一劍，快、狠、準，毫無花哨，帶著沙場搏命的慘烈氣勢，正是沈家劍法中一式殺招的變種——“破陣”！
灰衣人顯然沒料到對方劍勢變化如此突兀剛烈，那凜冽的劍氣與寒意竟讓他爪勢微微一滯。就這電光石火的一滯，秋水劍已穿透爪影，點向他掌心勞宮穴！
灰衣人怪叫一聲，急忙撤爪，身影向後飄退，險險避開這淩厲一劍，但掌心已被劍氣所激，一陣痠麻。
沈清辭並未追擊，收劍而立，氣息微促，但眼神銳利如刀，冷冷看著對方：“三招已過。閣下還要繼續嗎？”
灰衣人站定，看著自己微微顫抖的手，又抬頭看向沈清辭，那雙鷹隼般的眼睛裏充滿了驚疑、審視，以及一絲被冒犯的惱怒。他方纔那一爪，看似隨意，實則已用上七成功力，配合獨門毒功與身法，等閑高手絕難抵擋，更別說反擊。這年輕人……
“好，好劍法。”灰衣人聲音更冷，深深看了沈清辭一眼，尤其是她手中的劍，“沒想到，江湖中又出了這樣的人物。劍留下，今日之事，作罷。”
他還是想要劍？或者說，他是在試探這劍的來歷？沈清辭握緊劍柄，寸步不讓：“恕難從命。”
氣氛驟然緊繃，殺機瀰漫。台下眾人也看出不對，這灰衣人顯然不是善茬。
就在此時，一個懶洋洋的聲音插了進來：“喲，這麼熱鬧？以老欺少，還想要人家的寶劍，你這臉皮，比東都城牆拐角還厚啊。”
一個穿著洗得發白的藍色布袍、頭髮用一根木簪隨意挽著、腰間掛個酒葫蘆的年輕男子，不知何時靠在了擂台邊的旗杆上，正仰頭喝了口酒，嘖嘖有聲。他看起來約莫二十五六歲，相貌俊朗，卻帶著一股玩世不恭的憊懶氣，正是顧閑雲提到的那位“故交之後”，真正的謝昭。
灰衣人猛地轉頭，眼中凶光畢露：“你是何人？多管閑事！”
“路見不平，喝口小酒的人。”謝昭晃了晃酒葫蘆，跳下旗杆，晃晃悠悠走過來，擋在沈清辭（他眼中的“謝昭”）身前，對灰衣人道，“看你爪子青黑，練的是‘五毒穿心爪’吧？這功夫陰損得很，練久了人不像人鬼不像鬼。我勸你，少出來嚇唬小朋友，趕緊回你的陰溝裡待著去。”
他一語道破對方武功來歷，灰衣人臉色大變，驚疑不定地看著謝昭：“你究竟是誰？！”
“你管我是誰。”謝昭掏掏耳朵，“要麼打，要麼滾。不過我提醒你，皇城司的人可就在那邊看著呢，你在這兒用帶毒的功夫公然搶東西，是想去天牢和柳淵作伴？”
灰衣人身體一震，猛地看向擂台一側的官員席，果然看到幾名身著皇城司服飾的人正注視著這邊，眼神銳利。他狠狠瞪了謝昭一眼，又陰冷地掃過沈清辭和她手中的劍，從牙縫裏擠出幾個字：“好，很好。山不轉水轉，我們後會有期！”
說完，身形一晃，如一道灰煙般鑽入人群，幾個起落便消失不見。
一場風波，暫時平息。台下眾人議論紛紛，對著沈清辭和謝昭指指點點。
謝昭轉過身，對著沈清辭咧嘴一笑，露出一口白牙，壓低聲音，用隻有兩人能聽到的音量道：“這位……謝兄？劍法不錯嘛，差點把‘蝕骨鬼手’崔老四的爪子給削了。不過下次，對付這種陰貨，別硬碰，遊走消耗，找機會戳他眼睛或者下盤，更省力。”
沈清辭看著他這副自來熟又略帶戲謔的模樣，心中瞭然，這恐怕纔是正主，顧叔叔安排來幫她“完善”身份、必要時打掩護的謝昭。她不動聲色，也壓低聲音：“多謝閣下解圍。在下謝昭，還未請教？”
“巧了！”謝昭一拍大腿，聲音卻依舊壓低，擠眉弄眼，“我也姓謝，單名一個昭字。你看，咱倆這麼有緣，名字都一樣，不如找個地方喝一杯？順便聊聊，剛才那崔老四，好像對你的劍特別感興趣啊……當然，也可能是對你的人感興趣。”
沈清辭看著他那雙看似玩世不恭、實則清明通透的眼睛，知道這絕非一個簡單的浪蕩子。她點了點頭：“也好。請。”
兩人在眾人好奇的目光中，前一後走下擂台。真正的謝昭勾著假謝昭（沈清辭）的肩膀，一副哥倆好的模樣，嘴裏還嚷嚷著“我知道西市有家羊羔酒堪稱一絕”，熱絡無比。
而擂台遠處，一座較高的茶樓雅間內，窗邊站著兩人。一人身著四爪蟒袍，麵容俊美卻帶著幾分陰鷙，正是當朝太子。另一人作幕僚打扮，麵容普通，眼神卻深沉如淵。
“那就是‘謝昭’？”太子把玩著手中的玉扳指，目光落在遠去的沈清辭和謝昭身上，“劍法不錯，但似乎……不止如此。崔老四沒試出深淺？”
幕僚躬身道：“殿下，崔老四回報，那小子最後一劍，氣勢陡然變化，剛烈決絕，不似尋常江湖路數，倒有幾分……軍旅搏殺的影子。而且，他手中那柄劍，疑似前朝名匠所鑄‘秋水’，多年前曾為‘無影劍’顧閑雲所有。”
“顧閑雲？”太子眼神一凝，“他不是早就廢了，隱居不出嗎？他的劍，怎麼會在這個無名小卒手裏？”
“屬下已派人去查‘謝昭’的底細，也著人留意顧閑雲的動向。另外，”幕僚頓了頓，“與那‘謝昭’一起離開的藍衣酒鬼，身份也頗為可疑。他看似憊懶，卻一眼認出崔老四的功夫，並出言震懾，似乎……是刻意為之，在維護那‘謝昭’。”
太子嘴角勾起一抹冰冷的弧度：“有點意思。這潭水，是越來越渾了。血雲樓那邊，聯絡上了嗎？”
“已接上頭。他們表示，會按計劃行事，確保這次‘盛會’，足夠‘精彩’。”幕僚聲音更低，“北狄的‘客人’，也混在關外高手裏，進城了。”
“好。”太子望著樓下依舊喧鬧的擂台，眼中閃過一絲厲色，“都跳出來纔好。父皇想借這場盛會選拔人才，安定江湖？本宮就讓他看看，這江湖，到底是誰的江湖！吩咐下去，下一輪比試，給我們這位‘謝昭’少俠，安排點‘有趣’的對手。還有，查清楚，他和沈家……有沒有關係。”
“是。”
雅間的窗戶輕輕關上，隔絕了樓下的喧囂，也掩蓋了其中湧動的暗流。
沈清辭與謝昭並肩走在東都繁華的街道上，謝昭還在絮絮叨叨哪家的酒好喝，哪家的娘子好看。沈清辭卻微微側首，眼角的餘光，似乎瞥見了茶樓窗邊一閃而逝的人影。
她握著“秋水”劍的手指，微微收緊。
風雨欲來。而這擂台，僅僅是個開始。