三日後，正月十五，元宵。
長安城張燈結綵，滿城火樹銀花。上元金吾弛禁，百姓摩肩接踵，賞燈遊街。然清微觀後院靜室內，卻無半分節慶氣息。藥味瀰漫，陳默赤膊坐於榻上，觀主正為他換最後一次葯。箭創處皮肉已收攏，新肉粉紅，周圍那片烏黑也已褪盡。
“毒已拔清，外傷也無礙了。”觀主仔細纏好細麻布，“隻是陳校尉切記，月內不可全力催動內力，更忌沾水。”
“有勞觀主。”陳默頷首，取過疊放整齊的青色布衣穿上。這是蘇珩預備的行商裝束，粗布直裰，毫不起眼。他推開木格窗，外間喧鬧聲浪混著爆竹煙火氣撲麵而來。遠處街市燈火煌煌，蜿蜒如星河倒瀉。
“上元佳節……”蘇珩推門而入，手裏提著一盞素麵白紙燈籠，內裡燭火瑩瑩，“本該登樓觀燈，飲酒賦詩。委屈陳校尉了。”
“無妨。”陳默轉身接過燈籠，燭光映亮他半邊臉龐，神情在明暗間格外沉靜，“蘇主事，沈千戶那邊可有訊息？”
“已至潞州，沿途留下暗記，一切順利。”蘇珩從懷中取出一卷薄絹輿圖，鋪在案上，指尖點向太行山北段一處山穀，“按虎符星圖推算，前朝皇陵入口當在此地，當地人喚作‘鬼愁澗’。沈重扮作皮貨商，三日前已入山查探，尚未傳回新訊。”
陳默凝檢視上山勢，眉頭微蹙：“鬼愁澗……此名不祥。”
“何止不祥。”觀主在旁插話，神色凝重，“貧道年輕時曾雲遊至此，聽山間獵戶言，那澗深不見底，終年霧鎖，時有異聲，如鬼哭，如獸嚎，人畜入內，多有去無回。當地官府也曾派人探查，皆無果而返，遂成禁地。”
蘇珩點頭：“正因如此，纔是藏匿的絕佳之所。星隕閣選此處，必有所恃。”他看向陳默，“陳校尉，此行兇險，不亞於龍潭虎穴。你可想清楚？”
“自鐵壁關那一刀劈下，便無回頭路了。”陳默將陌刀用粗布層層裹好，負在背上，“何時動身？”
“今夜子時，趁滿城歡騰，城門守衛鬆懈，混在出城賞燈的百姓中出城。”蘇珩從袖中取出一枚烏木令牌，上刻雲紋，隱有光澤，“此乃玄鏡司最高等級的‘玄鳥令’，見此令如見我親臨。若遇緊急，可向各地驛丞、部分道觀、甚至綠林中人出示，或可得助。但非萬不得已，切莫動用。”
陳默鄭重收起令牌，入手微沉，隱有暖意。他目光掃過輿圖上那處名為“鬼愁澗”的墨點，心知前路艱險，但鐵壁關的血、兄長扭曲的麵容、以及無數湮沒於黑暗的冤魂，都推著他必須走下去。
是夜，長安城沸騰如鼎。皇城前紮起巨型燈山，百戲雜耍，笙歌不絕。東西兩市，家家懸彩，戶戶張燈。陳默與蘇珩扮作主僕，隨著人流緩緩挪向西邊的開遠門。蘇珩手中那盞素麵白紙燈，在五光十色的魚龍花燈中，毫不起眼。
行至安業坊附近，忽聞前方鑼鼓喧天，人群如潮水般向兩側分開。一隊龐大的舞龍隊伍蜿蜒而來，龍身長達二十餘丈，以竹為骨，覆以彩繒，內燃數百燭，光華奪目。舞龍者皆赤膊壯漢，吆喝震天，龍首昂然擺動，龍身蜿蜒盤旋，引得觀者喝彩連連。
蘇珩與陳默被人流擠到街邊。蘇珩低聲道：“此乃‘青龍會’的百節龍，專為上元供奉內廷所製，看來是要往皇城方向去。”
正說著，那龍首行至近前，忽然一個擺尾，龍身橫掃，圍觀人群驚呼閃避。混亂中，陳默隻覺腰間一輕，裝著乾糧和碎銀的褡褳竟不翼而飛！他反應極快，反手一抓，卻隻觸到一片滑膩衣角，一個矮小身影泥鰍般鑽入人群，瞬間不見。
“有賊！”蘇珩低喝，卻不敢高聲，怕引來巡城金吾。
陳默目光如電，鎖定了人群中幾個刻意製造擁擠的身影，顯然是團夥作案。他本不欲節外生枝，但那褡褳中除了銀兩，還有蘇珩剛給的幾份緊要文書抄本，若落入有心人之手，後患無窮。
“我去去就回，蘇主事在此稍候。”陳默低語一句，身形如遊魚，逆著人流向前追去。他不敢施展輕功，怕引人注目，隻仗著身手靈活，在人群中穿梭。
那小賊極為滑溜，專往人多燈密處鑽。陳默追了兩條街，眼見那小賊拐進一條昏暗小巷，他緊跟而入。巷內無燈，隻盡頭一戶人家門簷下懸著盞孤零零的紅燈籠，映得巷子一片朦朧暗紅。
小賊身影在巷子中段一閃，似乎進了某扇門。陳默放緩腳步，手按在腰間短刀柄上，悄然逼近。那是一間廢棄的土坯房，門板半掩，內裡黑洞洞的。
他側身貼牆，凝神細聽。房內有極其輕微的呼吸聲，不止一人。而且，空氣中飄著一絲極淡的、甜膩中帶著腥氣的味道——與白狼溝蠱池旁的氣味，有幾分相似。
陳默心中一凜，緩緩抽出短刀。就在此時，身後巷口忽然傳來急促腳步聲，伴隨著壓抑的呼喊：“在那裏！別讓他跑了！”
是蘇珩的聲音，帶著罕見的焦急。
陳默不及細想，猛地踹開房門，就地一滾。幾乎同時，數道勁風從頭頂掠過，釘在對麵土牆上，發出“奪奪”悶響，是弩箭！
房內空空如也，隻有一地灰塵和幾件破爛傢具。但牆角有個地洞，僅容一人通過，洞內幽深，那甜膩腥氣正是從洞中飄出。
“陳默！快出來！”蘇珩已沖至巷口，手中提劍，身後竟跟著七八個持刀黑衣人，顯然是一路追殺而來。
陳默瞬間明白，那偷竊是誘餌，目的是將他引至此地。對方顯然已知他今夜要出城，在此設伏！
他毫不猶豫，縱身躍入地洞。洞內是條向下傾斜的甬道，濕滑陰冷。他剛落地，就聽頭頂洞口傳來重物拖動聲，隨即陷入一片漆黑，洞口被封死了。
前方甬道深處，卻亮起一點幽綠熒光，飄飄忽忽，如同鬼火。那甜膩腥氣愈發濃烈。
陳默撕下一片衣襟矇住口鼻，握緊短刀，向那點熒光摸去。甬道曲折向下，越走越深，空氣也越發潮濕窒悶。行了約莫一炷香時間，前方豁然開朗，竟是一個不小的地下石室。
石室中央，竟有一口井。井口以青石壘砌，井沿佈滿濕滑青苔。那點幽綠熒光，就懸浮在井口上方，是一枚嵌在石壁上的夜明珠，隻是光澤妖異。
井邊地上，散落著些東西。陳默走近，用刀尖撥弄，是幾件孩童的衣物，還有一隻虎頭小鞋，沾滿泥汙，已然破爛。衣物旁，有一小堆燃盡的香灰，氣味正是那甜膩腥氣的來源。
陳默蹲下身，仔細檢視香灰。灰燼中，混雜著些極細的、暗紅色的顆粒。他用刀尖挑起一點，湊近夜明珠細看——是乾涸的血粒。
此地絕非普通賊窩。星隕閣？他們在長安城內也有如此隱秘的據點？用孩童衣物和燃香作甚？
他起身，走到井邊，探頭向下望去。井內深不見底，隻有森森寒氣上湧，夾雜著一股難以言喻的腐臭。井壁上，似乎有粗大鐵鏈垂下，隱沒在黑暗中。
陳默正凝神察看，忽聽頭頂傳來“喀啦”輕響。他猛然抬頭，隻見石室頂壁一塊石板被移開，露出一張臉——正是白日裏那個年輕門房，青鸞。
青鸞臉上再無平日的恭謹，隻有冰冷的殺意。他手中端著一架精巧的手弩，弩箭箭頭在幽綠光下泛著藍汪汪的光澤。
“陳校尉，別來無恙。”青鸞聲音平靜，“此地風景獨好，正適合做陳校尉的長眠之所。”
“果然是你。”陳默橫刀當胸，“蘇主事待你不薄。”
“各為其主罷了。”青鸞扣動機括，弩箭激射而出，直取陳默咽喉！
陳默早有防備，側身閃避，弩箭擦著頸側飛過，釘入身後石壁，竟入石三分，箭尾劇顫。他足尖點地，揉身撲上，短刀化作一道寒光，直刺青鸞麵門。
青鸞棄弩，抽出一對分水峨眉刺，與陳默戰在一處。他身手不弱，招式狠辣刁鑽，與玄鏡司正大堂皇的武功路數迥異，倒有幾分塞外邪派的影子。兩人在狹窄石室內翻翻滾滾，刀光刺影，映著幽綠珠光，更添詭譎。
陳默肩傷未愈，不敢全力施為，漸漸落了下風。青鸞覷個破綻，峨眉刺直刺他左肋。陳默回刀格擋，卻被震得手臂發麻，連退三步，背心抵上冰冷井沿。
“陳校尉，上路吧！”青鸞獰笑，雙刺齊出，分取陳默咽喉心口。
生死一瞬，陳默腦中一片清明。他不再格擋，反而向後一仰，整個人倒栽入深井之中！
青鸞雙刺落空，撲到井邊向下望去，隻見一片黑暗，隻有鐵鏈晃動的嘩啦聲漸行漸遠。他冷笑一聲，從懷中取出一枚火摺子點燃，扔下井去。火光搖曳下落，隱約照見陳默下墜的身影，以及井壁上那些影影綽綽的、如同血管般蠕動的暗紅色藤蔓。
“入了這‘育蠱井’，任你大羅金仙，也休想生還。”青鸞喃喃自語，正要移回石板封井，忽聽井底傳來一聲沉悶巨響，似有重物落地，接著是鐵鏈崩斷的刺耳摩擦聲！
他臉色一變，探頭再望。井底火光已滅，重歸黑暗死寂。他側耳傾聽片刻，再無動靜，這才鬆了口氣，將石板移回原處，又撒了些香灰掩蓋痕跡，迅速離去。
井底。
陳默在墜落的剎那，用陌刀刀鞘卡住了井壁一道石縫，下墜之勢驟緩。但石縫不牢，刀鞘崩斷，他再次跌落，幸好離底已不遠，摔在一堆軟綿綿、滑膩膩的東西上，竟未重傷。
他忍著劇痛和噁心爬起來，摸到火摺子點燃。微光搖曳，照亮周遭——這是一個更大的地下空間，像是天然溶洞改造而成。他剛才摔落的地方，是一堆浸泡在粘稠液體中的、半腐爛的動物屍體，惡臭撲鼻。
而更令人頭皮發麻的是，洞壁、洞頂，爬滿了那種暗紅色的、藤蔓般的活物，正隨著他的動作緩緩蠕動。有些藤蔓的末端，還掛著尚未完全消化的骨骼，有人骨，也有獸骨。
這裏果然是星隕閣培育蠱蟲的巢穴！而且就在長安城地下！
陳默強忍嘔吐的慾望，舉高火摺子觀察。溶洞一側，有條人工開鑿的通道，不知通向何處。通道口堆著些木箱，與他當日在白狼溝所見一模一樣。
他走到一個木箱旁，用刀撬開箱蓋。箱內蜷縮著一個七八歲的男童，雙目緊閉，麵色青白，胸口微微起伏，竟還活著！隻是手腕腳踝處，都有被藤蔓纏繞吸吮過的痕跡，留下暗紅色印痕。
陳默連開數箱，皆是如此，都是些年紀不大的孩童，男女皆有，皆處於昏迷狀態，被當做“蠱糧”儲存於此。
怒火在胸中升騰。他小心探了探最近一個孩童的鼻息，呼吸微弱但均勻，似被藥物控製。必須儘快將他們救出去。
他沿著通道向前，通道逐漸向上，空氣也清新了些。走了約莫半盞茶時間，前方出現光亮，並傳來隱約人聲。
陳默熄滅火摺子，貼壁潛行。通道盡頭是一間石室，室內點著油燈，兩個黑衣人正在對飲，桌上擺著些滷味酒菜。
“……上頭的命令，這批‘貨’十五日後啟運，走漕運，直下洛陽。”一個沙啞聲音道。
“聽說鐵壁關那邊失手了？貪狼執事也折了？”另一人問。
“哼，貪狼自以為是，小看了玄鏡司。不過無妨，塞北的線雖然斷了，但京城和洛陽的線還在。隻要‘育蠱井’不出岔子，大事可成。”沙啞聲音壓低，“聽說，宮裏那位，對咱們的‘延年蠱’很是滿意……”
“噓！慎言！”另一人急忙打斷，警惕地看了看四周。
陳默屏住呼吸，心中驚濤駭浪。星隕閣不僅與朝中重臣勾結，竟將手伸進了皇宮大內！他們用孩童培育蠱蟲，竟是為了煉製所謂“延年蠱”，供奉給宮中貴人？何等喪心病狂！
他默默記下“十五日後”、“漕運”、“洛陽”等關鍵資訊，悄然後退。眼下救人要緊，不宜打草驚蛇。
退回“育蠱井”旁，陳默望著那些木箱，眉頭緊鎖。孩童數量不少，他一人絕難帶出。而且出口已被青鸞封死，必有其他通道。
他仔細搜尋溶洞，終於在另一側角落，發現一道隱蔽的石門。石門沉重，以機括開啟。他費力推開一道縫隙，濕冷的空氣湧出，外麵竟是地下水流之聲。
探頭望去，外麵是一條寬闊的地下暗河，水聲潺潺。河邊繫著幾條小舟。暗河一端沒入黑暗，另一端隱約有光亮透入，似有出口。
天無絕人之路！
陳默返回，將木箱一一開啟，把孩童小心抱出，排放在地上。總共二十三個孩子，最大的不過十歲，最小的才四五歲模樣。他挨個檢查，發現他們後頸處皆有一枚細小紅點，似是針刺痕跡，應是被下了某種迷藥。
他從懷中取出蘇珩給的解毒丹，此丹雖不對症，但可提神醒腦，或有緩解。他化開丹藥，挨個餵了些藥水。不多時，幾個年紀稍大的孩子眼皮微動，似有蘇醒跡象。
不能再等。陳默先將兩個最小的孩子用布條綁在背上，左右手各抱一個，小心翼翼挪向暗河邊的石門口。他需分多次，才能將所有孩子轉移。
就在他即將踏入暗河通道時，身後溶洞中，那甜膩腥氣驟然濃烈！洞壁上那些暗紅“藤蔓”彷彿被驚醒，瘋狂蠕動起來，發出“悉悉索索”的聲響，如同無數毒蛇昂首。
緊接著，溶洞深處，傳來一聲低沉、沙啞，非人非獸的嘶吼。那聲音帶著難以言喻的惡意與饑渴，令人毛骨悚然。
陳默頭皮一炸，頭也不回，衝進暗河通道，用盡全力將那沉重的石門往回拉。就在石門即將合攏的剎那，他瞥見溶洞深處，兩點猩紅的光芒亮起，如同惡鬼的眼睛，死死盯住了他。
“轟隆”一聲，石門緊閉，將那恐怖嘶吼與蠕動聲隔絕在內。
陳默背靠著冰涼的石門，劇烈喘息，冷汗已浸透重衫。剛才那是什麼東西？星隕閣在這“育蠱井”下，還養了何等怪物？
來不及細想，暗河水流漸急，必須儘快離開。他將四個孩子小心放入一條小舟，解了纜繩，操起木槳，向著有光亮的方向奮力劃去。
小舟在漆黑的地下河中穿行，隻有水聲與槳聲。不知劃了多久，前方光亮越來越盛，水聲也越發轟鳴。終於，小舟衝出一處隱蔽的洞口，眼前豁然開朗——竟是流入了一條地麵河流，看兩岸景物，已是長安城外。
遠處城牆巍峨，城內燈火璀璨，上元節的歡慶仍未停歇。而陳默身後，是吞噬了無數孩童性命的魔窟，是深不見底的黑暗與罪孽。
他將小舟劃到岸邊，將四個孩子抱上岸，藏入蘆葦叢中。孩子們仍未醒，但呼吸平穩了些。他必須立刻通知蘇珩，調集人手，救出剩下的孩子，並徹底搗毀這處魔窟。
陳默撕下衣襟，沾著河水，在岸邊一塊大石上匆匆留下玄鏡司的緊急暗記。做完這一切，他最後望了一眼黑暗的洞口，轉身背起一個孩子，又雙手各抱一個，向著長安城的方向，邁開沉重的步伐。
懷中孩童無知無覺，小臉蒼白。遠處，滿城花燈依舊輝煌，映亮半個天空，恰似這盛世浮華的表象。而這浮華之下，暗河湧動，汙穢橫流，有多少無辜生命，正在黑暗中無聲凋零。
上元月圓，人間卻不團圓。陳默的背影，漸漸消失在通往長安城的官道上，與那滿城燈火，融為一體，又格格不入。
長安城，蘇珩立於清微觀後院那株老梅樹下，指尖無意識地撚著一片將落未落的枯葉。夜色已深，遠處街市的喧囂漸次平息，隻有零星爆竹聲偶爾炸響，襯得道觀內越發寂靜。陳默已去了近兩個時辰，按計劃，早該歸來匯合，一同出城。
“觀主，”蘇珩終於開口，聲音微啞，“勞煩再卜一卦。”
靜立一旁的觀主輕嘆一聲，從袖中取出三枚磨得光潤的銅錢，在梅樹下的石桌上擲下。銅錢叮噹脆響，翻滾數圈，定格。觀主俯身細看，麵色漸漸凝重。
“坎為水，陷也。”觀主撚須，眉頭深鎖，“坎上坎下，重險之象。蘇主事，陳校尉此行，恐陷困厄，方位在北，與水、與地穴相關。且卦中隱現一絲陰邪之氣，非尋常困局。”
“地穴……水……”蘇珩心頭一沉，想起陳默提起的、那枚虎符所指的太行山“鬼愁澗”，亦是險絕之地。難道陳默未及出城，便已遭算計，陷在了長安城內的某處地下？
“報——”一名做樵夫打扮的漢子疾步入院，正是留守在開遠門附近接應的暗衛。他單膝跪地，氣息未勻：“蘇主事，開遠門並無異動，也未見到陳校尉。但半個時辰前，安業坊附近有金吾衛調動，似在搜查什麼，很快又散了。屬下打探到，是坊內一處廢棄民宅有異響，有人報官，但金吾衛檢視後說是野貓作祟，並未深究。”
“安業坊……廢棄民宅……”蘇珩沉吟，陳默正是在安業坊附近追賊失去蹤跡。金吾衛的反應過於輕描淡寫，反而可疑。
“還有，”暗衛繼續道，“約一刻鐘前，有輛遮掩嚴實的青篷馬車從安業坊方向駛出，未走城門，而是徑直入了……入了崇仁坊，長孫司空的別院側門。”
長孫無忌！蘇珩瞳孔驟縮。長孫府在崇仁坊確有別院，但常年空置，極少使用。此時夜深，一輛從安業坊方向來的神秘馬車直入其中……陳默的失蹤，必與此有關！
“你帶幾個人，盯死長孫別院，有任何動靜，立刻來報。”蘇珩果斷下令，“再派一隊人，暗中搜尋安業坊所有廢棄宅院、地窖、水井，尤其留意有無地下通道、異常氣味或近期翻動痕跡。”
“是！”暗衛領命而去。
觀主憂心忡忡：“蘇主事，若陳校尉真落入長孫無忌手中……”
“他不會殺陳默，至少不會立刻殺。”蘇珩強迫自己冷靜分析，“陳默是餌，用來釣我，釣玄鏡司，甚至釣出陳默背後可能存在的、他們尚未掌握的力量。他們需要口供，需要時間佈置更大的陷阱。”他抬頭望向北方夜空，那裏星河黯淡，“但時間不多了。我們必須趕在他們將陳默轉移或下毒手之前，找到他。”
就在這時，道觀後牆傳來三聲有節奏的鴉鳴——是玄鏡司約定好的緊急聯絡訊號。
蘇珩與觀主對視一眼，迅速來到後牆根。牆外傳來壓抑低語：“蘇主事，是我，沈重。”
沈重？他應在太行山！蘇珩一驚，示意觀主開門。
一個風塵僕僕、胡茬滿臉的漢子閃身而入，正是沈重。他衣衫破損，沾滿塵土泥濘，眼中佈滿血絲，顯然長途奔襲，未曾停歇。
“沈千戶？你怎會在此？”蘇珩急問。
“主事，大事不好！”沈重嗓音沙啞，“屬下按計劃潛入鬼愁澗，那地方……那地方根本不是什麼廢棄皇陵，而是個巨大的蠱蟲培育場！規模十倍於白狼溝！屬下帶人剛摸到邊緣，就被發現，一場惡戰，隻我一人拚死殺出……”
他喘了口氣，眼中閃過餘悸：“屬下本欲立刻回京稟報，卻在路上截獲這個！”他從懷中掏出一個浸透汗水血汙的油布小包，遞給蘇珩。
蘇珩開啟，裏麵是幾張被血染汙的紙，似是賬冊殘頁，字跡潦草。他湊近廊下風燈細看，越看臉色越白。這幾頁殘賬，記錄的竟是近半年來，從各地秘密運往“鬼愁澗”的物資清單：硫磺、硝石、木炭、鐵器、藥材……甚至還有註明“軍械製式”的弓弩箭頭、甲片！數量之大，足以武裝一支數千人的軍隊！
而最下麵一張殘頁，記錄著幾筆特殊“貨物”的接收，時間就在近期。貨物名稱欄，赫然寫著“活胚·童”，數量二十三，來源標註為“京·丙號井”，接收印記是一個扭曲的星隕閣符號，旁邊還有個小字：婉。
“京·丙號井……婉……”蘇珩手指顫抖。陳默追賊失蹤的安業坊，那可疑的廢棄民宅，井……青鸞的背叛，孩童衣物……所有線索瞬間串聯，指向一個令人髮指的恐怖事實：星隕閣在長安城內設有培育蠱蟲的“育蠱井”，並且正在將綁架來的孩童，作為“活胚”蠱糧，運往太行山深處的據點！那個“婉”字，是否就是趙員外祖墳中書信的落款？那個“婉”是誰？
“沈千戶，你帶來的訊息至關重要。但陳默他……”蘇珩將陳默失蹤的情況快速說了一遍。
沈重聽完，一拳捶在牆上，牆體簌簌落灰：“定是那幫雜種！主事，屬下帶回來的兄弟還有七八個藏在城外，都是好手。咱們這就去長孫別院，拚死也要把陳校尉救出來！”
“不可莽撞。”蘇珩按住他，“長孫別院是龍潭虎穴，硬闖不但救不出人，反而會坐實‘擅闖朝廷大員府邸、圖謀不軌’的罪名，給了他們剿殺玄鏡司的藉口。況且，陳默未必就在別院。青鸞既已背叛，他們很可能將陳默轉移到了更隱秘、更安全的地方——比如，那個‘丙號井’。”
“主事是說……”
“安業坊，那處廢棄民宅下的地穴，很可能就是‘丙號井’！”蘇珩眼中寒光閃爍，“沈千戶，你立刻召集城外弟兄，暗中包圍安業坊那處宅子，探查所有可能出入口，但切勿打草驚蛇。我這就去一個地方。”
“何處？”
“平康坊，陳記鐵匠鋪。”蘇珩沉聲道，“陳旭陳壯士，或許能幫上忙。他熟悉市井，手下有一幫敢拚命的兄弟，而且……他欠陳默一條命。”
同一時刻，崇仁坊，長孫別院，地下密室。
密室牆壁以整塊青石砌成，嚴絲合縫，隻牆角一盞長明燈，火苗如豆，映得室內光影幢幢。空氣裡瀰漫著陳舊書籍與淡淡熏香的味道，掩蓋著一絲幾不可察的血腥氣。
陳默被鐵鏈懸吊在半空，雙臂展開，腳尖勉強點地。他渾身濕透，外衫已被剝去，隻餘單薄中衣，緊貼身體，勾勒出精瘦卻佈滿新舊傷痕的輪廓。冷水混合著某種刺激性藥物，從頭頂不斷淋下，讓他保持清醒，又放大著傷口火燒火燎的痛楚。
身前，一個身穿藕荷色綉折枝梅花錦緞襦裙、外罩銀狐裘披風的少女，正靜靜坐在一張紫檀木圈椅中。她約莫十五六歲年紀，眉眼精緻如畫，膚色是久不見日光的蒼白，唇色卻很紅，像點了胭脂。她手中把玩著一柄小巧的金錯刀，刀刃薄如柳葉，寒光凜凜。
少女身側，垂手立著兩人。一人正是青鸞，低眉順目。另一人是個五十餘歲的灰袍老者，麵白無須，眼神渾濁，雙手攏在袖中，氣息陰冷。
“陳校尉，”少女開口，聲音清脆，卻沒什麼溫度，像玉珠落冰盤，“我是該叫你陳默，還是該叫你……陳遠的弟弟？”
陳默緩緩抬頭，透過濕漉漉貼在額前的髮絲，看向少女。那張臉……有幾分熟悉，似乎在哪裏見過。他猛地想起趙員外祖墳中那些信，落款的“婉”字，以及那娟秀的筆跡。
“長孫……婉？”陳默嘶啞道。
少女——長孫婉，唇角幾不可察地彎了一下：“看來陳校尉查到了不少東西。不錯，那些信是我寫的。趙員外，是我孃舅。可惜，他是個蠢人，守著不該守的秘密，還試圖用那些信要挾我父親。所以，他必須死，趙家也必須敗。”
“所以，你與星隕閣勾結，盜掘自家祖墳，取走虎符，又設局陷害於我？”陳默每說一句，都牽扯著傷口劇痛。
“勾結？”長孫婉輕輕搖頭，手中金錯刀挽了個刀花，“這個詞不對。星隕閣，本就是我長孫家暗中扶植的。從貞觀初年，我祖父覺察朝局不穩，便暗中網羅奇人異士，組建星隕閣，以為家族暗刃。這些年來，它為家族清除了多少障礙，又帶來了多少利益，陳校尉怕是想像不到。”
陳默心中巨震。星隕閣的背後，竟是當朝第一權臣長孫無忌！難怪能如此肆無忌憚，手眼通天！
“至於虎符，”長孫婉繼續道，“本就是我長孫家之物。前朝覆滅時，我祖父機緣巧合得了這枚內衛虎符，知曉了太行山皇陵的秘密。那地方天險自成，正是絕佳的根基之地。這些年，星隕閣暗中經營，已將那處皇陵改造為真正的‘天外天’。那裏有兵甲，有錢糧，有忠心耿耿的死士，還有……足以讓任何人俯首聽命的‘力量’。”
她微微前傾身體，眼中閃爍著狂熱與一種與年齡不符的冷酷：“陳校尉，你兄長陳隱，本是我星隕閣最出色的執事之一，代號‘破軍’。可惜，他最後心軟了，竟想抽身而退，還盜走了一些不該拿的東西。所以，他必須死。而你，陳默，你比你兄長更出色。鐵壁關、白狼溝、長安城，你一次次壞我大事，卻也一次次證明瞭自己的能力。”
“所以？”陳默冷冷道。
“所以，我給你一個機會。”長孫婉站起身，緩步走到陳默麵前，仰頭看著他。她個子嬌小，隻到陳默胸口，但氣勢卻居高臨下，“歸順我，效忠長孫家。我可以讓你接替你兄長的位置，成為新的‘破軍’。你可以擁有權勢、財富，甚至……報仇。”她伸出冰涼的手指，輕輕拂過陳默臉頰上那道鐵壁關留下的傷疤，“我知道，你想為你兄長報仇，為鐵壁關那些死人報仇。但真正的仇人是誰？是蘇珩，是玄鏡司，是這昏聵的朝廷！是他們逼死了你兄長，是他們漠視邊關將士的性命！加入我們，我幫你，毀了這一切。”
陳默閉上眼，片刻後睜開，眼中隻有疲憊與嘲弄：“二小姐，”他用了這個稱呼，“你今年不過及笄之年吧？為何心腸，比那‘育蠱井’裡的毒蟲，還要狠上三分？”
長孫婉臉色倏然一沉，那點偽裝的平靜瞬間碎裂，露出內裡猙獰的底色：“狠？這世道，不對別人狠，別人就會對你狠！我是女子，生在這高門，若無手段，便隻是父兄手中的棋子，將來嫁作人婦，相夫教子，了此殘生！我不甘心！我要讓所有人知道，女子也能執棋，也能定人生死，也能……問鼎天下！”
她越說越激動，蒼白臉頰泛起不正常的紅暈：“星隕閣的‘延年蠱’，已得貴人青睞。隻要掌控了那位貴人的性命，這朝堂，這天下，有何不可圖？陳默，你是聰明人，當知良禽擇木而棲。跟著我，你能得到在玄鏡司一輩子也得不到的東西！”
陳默看著她因激動而微微顫抖的肩膀，看著這張稚嫩卻寫滿野心的臉，忽然覺得一陣悲涼。是什麼樣的環境，能將一個本該天真爛漫的少女，扭曲成這般模樣？
“二小姐，”他緩緩道，“陳默一介武夫，不懂什麼天下大勢，也不求聞達富貴。我隻知道，我手中的刀，該為護衛家國百姓而揮，而不是淪為私慾野心的工具。鐵壁關下那些死不瞑目的冤魂，太行山中那些被當做蠱糧的孩童，都在看著。你的‘天外天’，是建立在無數無辜者屍骨上的煉獄。這樣的‘木’，陳默，不棲。”
最後一個字落下，密室內死一般寂靜。
長孫婉臉上的紅暈迅速褪去，變得比之前更加蒼白。她死死盯著陳默，眼中翻湧著憤怒、殺意，還有一絲被徹底拒絕後的羞惱。
良久，她輕輕笑了一聲，笑聲在石室裡回蕩，冰冷刺骨：“好，很好。陳默，你果然和你那愚蠢的兄長一樣，不識抬舉。”
她後退一步，對那灰袍老者微微頷首：“黎先生，有勞了。讓他開口，說出玄鏡司在京城的所有暗樁，以及蘇珩接下來的計劃。記住，我要活的，但可以……不太完整。”
被稱為黎先生的老者躬身，從袖中取出一個扁平的玉盒。開啟盒蓋，裏麵鋪著深紅色絲絨，絨上靜靜趴著三隻指甲蓋大小、通體碧綠、形如蟾蜍的怪異蟲子。蟲子背上，有暗金色的星點紋路。
“此乃‘噬骨蠱’，星隕閣最新培育的品種。”黎先生聲音乾澀，如同砂紙摩擦，“它們不噬血肉，專啃骨髓。中蠱者，起初隻覺得骨頭髮癢，繼而劇痛鑽心，痛不欲生，卻不會立刻死去。待七七四十九日後，全身骨髓被噬盡，人才會如爛泥般癱軟斃命。期間，神誌始終清醒，能清晰感受每一分痛苦。”
他將玉盒捧到陳默麵前，那三隻碧綠蠱蟲似乎感應到活人氣息，背上的星點開始閃爍微光。
長孫婉轉過身，不再看陳默，隻淡淡道：“陳校尉，我再給你最後一次機會。說，還是不說？”
陳默看著那三隻緩緩蠕動的碧綠蠱蟲，額頭沁出冷汗，但眼神卻異常平靜。他想起兄長臨刑前，被拔去指甲、敲碎膝蓋，卻始終沒有吐露玄鏡司半字機密。他也想起鐵壁關下，那個替他擋了一刀、名叫小七的年輕士卒，咽氣前說的最後一句話是：“將軍，替我多殺幾個突厥狗。”
有些東西，比骨頭硬，比命重。
他閉上眼，輕輕吐出兩個字：“來吧。”
黎先生眼中閃過一絲殘忍的興奮，枯瘦的手指捏起一隻碧綠蠱蟲，就要朝陳默頸側血脈按去。
就在此時，密室厚重的石門，突然傳來“咚咚咚”三聲沉重而有節奏的敲擊聲。
長孫婉和黎先生同時一怔。這是最高階別的預警訊號，意味著有極其緊急或危險的狀況發生。
青鸞迅速走到門邊，拉開一道縫隙。門外是個神色慌張的護衛，壓低聲音急報：“二小姐，不好了！安業坊丙號井出口的暗河岸邊，發現了玄鏡司的聯絡暗記！有人從井裏出來了！而且……而且井下的‘育蠱池’有異動，那東西……好像被驚醒了，正在發狂！”
“什麼？！”長孫婉猛地轉身，臉上第一次出現慌亂，“有人出來了？是誰？出來了幾個？”
“不、不清楚。隻看到岸邊有新留下的暗記，還有拖拽痕跡，通往城內方向。井下守衛試圖檢視育蠱池，被那東西……吞了兩個，現在無人敢近前。”
長孫婉臉色鐵青。丙號井是她在長安城內最重要的秘密據點，裏麵不僅有培育多年的珍貴蠱蟲，更有那尊從南疆深山費盡心力弄來的“蠱母”！若那東西失控暴走，或是被人發現，後果不堪設想！而逃出的人……是陳默的同夥？還是陳默自己？他怎麼可能從有蠱母鎮守的育蠱井中逃脫？
她迅速冷靜下來，眼中殺機畢露：“黎先生，蠱蟲先收起來。青鸞，立刻帶一隊好手，趕去丙號井，務必封死所有出口，查明逃出者身份和去向，格殺勿論！另外，加派人手，全城暗中搜查可疑人物，尤其是受傷的、或帶著孩童的人！”
“是！”青鸞領命欲走。
“還有，”長孫婉叫住他，看了一眼被吊著的陳默，寒聲道，“此地已不安全。將陳默秘密轉移至……至‘那裏’。除了你和我，不許任何人知道地點。記住，我要活的，在得到玄鏡司所有秘密之前，他不能死。”
“遵命！”
青鸞與黎先生迅速行動。黎先生收起玉盒，青鸞則上前，將一種刺鼻的藥粉捂在陳默口鼻處。陳默隻覺一陣眩暈，眼前發黑，很快失去意識。
昏迷前最後一瞬，他彷彿聽見遙遠的地方，傳來一聲低沉、暴戾、充滿無盡饑渴的嘶吼，隱隱與之前在“育蠱井”下聽到的，一模一樣……