畫卷正中是一截皴裂的枯木，歪歪斜斜倚著一塊頑石，樹根在石縫裡盤繞卻紮根不深。
枝椏上停著一隻縮頸的寒鴉，既無挺拔之勢，也無生髮之態。
這畫看著淒涼，引人不適，奚棠蹙了蹙眉，喃喃說道。
“看畫紙有些年份，畫風亦不似當朝大家所作，此畫用色頗暗，所畫的景緻亦是蒼涼慘淡，枯木飄搖，寒鴉瑟縮。”
“若想溯源，拿些從前身世坎坷，或仕途不順的名家所作的畫前來比對比對，或是會有些發現。”
眾人紛紛附和奚棠說的有道理，蘇錦嫿卻並不在意此事，她原本也不想參什麼畫。
“我家中藏畫甚多，倒也不必費大力氣在這幅無名畫作上。”
“今兒拿出來與諸位姐妹共賞，隻是覺得這畫頗有意境。”
“奚妹妹剛定了親，柳妹妹也快成婚了，倒讓我憑生了幾分惆悵。”
“咱們女子在家做姑娘同出嫁為人妻之後，過的是兩種日子。”
“這嫁對了，那是家宅瑣事纏身，若是嫁錯了，便是風雨飄搖不得安身。”
“你們瞧這寒鴉，若擇良木而棲，怎會落得這般落魄的田地？”
“女子如禽，男子如木，往後你們議親時也要記得，成不了棟梁之材的朽木，尤其是像畫中這種有頑石擋道永遠成不了氣候的，說什麼都不能嫁。”
“有些人啊，高開低走，年紀輕輕就中了秀才舉子，後半生卻全無作為，眼睛還是擦亮些好，不能隻看眼下。”
蘇錦嫿話說得隱晦，有聰明的能聽懂是在諷刺奚棠，便默不作聲兩邊都不想得罪，也有蠢鈍的聽不出來，還在恭維誇讚蘇錦嫿說得有理。
宋知意也知道這兩人不對付，連忙笑著打起了圓場。
“才女不愧是才女，便是看幅畫也能看出這些個道理來。”
“不過說這些也是枉然，像咱們這樣的官宦人家，哪有自個兒能做得了主的？不還是要聽從父母之命。”
奚棠原本想著今兒儘量忍著不與蘇錦嫿計較，可卻冇成想她竟剛見了麵就挑起事端來。
外麵如何傳的任江平，一早祁雲驍就同奚棠說了清楚，偏奚棠剛剛與任江平定了婚約，蘇錦嫿就編排一套寒鴉棲枯木的話來噁心她。
任江平弱冠之年高中榜眼，人人皆道武將之家竟出了個文曲星。
可之後他一頭紮進翰林院，便再無作為，人木訥不通達，不懂疏通關係結交同僚。
任家世代武將，大多數子弟都死在了戰場上，在京中也無宗親，除了個空有德望的老太君，便冇剩什麼了，是以任江平的仕途，約摸也就這樣了。
這樣的人家，這樣的夫君，於一眾貴女而言的確差了些，可於奚棠而言，卻是她斟酌再三，權衡利弊優選出的，自然不容蘇錦嫿隨意貶賤。
“這畫確實有意思，不過凡事皆有兩麵，我看出了些與蘇姐姐不同的見解。”
這兩人針尖對麥芒已久，在場的大多心照不宣的看起了熱鬨，紛紛候著奚棠的下文。
“初見木枯石頑，再看卻是枯木虯曲而根骨未折，頑石嶙峋而砥柱不移。”
“寒鴉更非凡鳥，不棲雕梁隻落寒枝，恰說明其不趨炎附勢，堅守本心。”
“此畫藏鋒守拙，靜待春生，我們雖不知這畫出自誰手，卻能篤定這等境界筆觸，定是名家之作，又怎會像蘇姐姐說得那般入目儘是頹萎？”
“若是所有的鳥都尋梧桐而棲，貪戀朱門，那枝頭雕梁上，豈非擠都擠不下了？”
奚棠一席話畢，蘇錦嫿想反駁，櫻唇幾番張開又緊抿上，卻是不知從何辯起。
正當這邊鴉雀無聲之際，與樨香亭隔著一條淺塘的水榭處，忽而傳來一聲喝彩。
“好！好一個藏鋒守拙，靜待春生！”
眾女行至亭邊望去，正是受邀而來的一眾男賓，聚在廊下聽著蘇錦嫿同奚棠辯畫。
亭邊垂了竹簾，也瞧不大真切，有偷偷掀開條縫隙探看的，萬分驚喜說道。
“說話的是謝臨舟！”
謝臨舟這人身份在京中有些特殊，其父官階並不高，卻是清流文臣，謝家藏書萬卷，家風淡泊，名聲更勝蘇家。
謝臨舟年少成名，十五歲時以一首《望京秋色》名動文壇，被讚譽頗有大相公風骨。
他雖無官職在身，卻為同進士出身，在文人墨客地位極高的乾朝，如此風流才子，深受追捧，京中閨秀多藏有他的詩箋。
男女不同席，女眷這邊也不知水榭那邊都有誰人出席，得知是謝臨舟來了，也立時丟了矜持，吩咐丫鬟捲了簾子看個真切。
隻是竹簾捲起時，奚棠竟在謝臨舟身畔見著了個既熟悉又陌生的麵孔。
他竟來了？
自從兩家議婚起，任江平隻露過一麵，納吉那日老太君登了奚府的門，他一直隨侍在側。
後來也一直冇什麼能見麵的場合，任家說任江平公務繁忙，奚家也忙活著置辦嫁妝嫁衣等瑣事。
奚棠知道任江平鮮少參與今日這類聚會，尤其是守喪這幾年，原本她打算著今兒孤軍奮戰大殺四方來著，卻冇成想竟在蘇府見著了他。
兩人隔著兩丈寬的池水相望著，奚棠是因為出乎意料而呆怔，任江平看向她的目光卻幽邃得另有深意。
謝臨舟搖著扇柄，在人群中左看右瞧，似是在找什麼人，隻是視線掃去何處，見的都是嬌羞垂首的，唯有奚棠，盯著他身邊的人出神。
謝臨舟清風拂麵似得一笑，清了清嗓子問道。
“季珩，我們這群‘梁下君子’偷聽了半晌，聽去了兩位柳絮才高的姑娘辯畫，這蘇小姐我是識得的，隻是不知哪一位纔是你那未來娘子？”
任江平收回目光，同謝臨舟道。
“你叨擾了女眷們相聚，不合禮數。”
說罷任江平轉身進了屋，謝臨舟挑了挑眉，用扇柄敲了敲腦門，笑看了眼奚棠，便跟著回去了。
柳玉芙見人走了，扭了扭抻僵的脖子，隨口埋怨。
“那人是誰？怎得還敢數落謝公子？”
在場的女子無人見過任江平，也冇人能給出個說法，有人低聲說他與謝臨舟站在一處還高出半掌，氣宇不凡，想攛掇蘇錦嫿著人去問是哪家的公子。
還冇待蘇錦嫿叫人，便聽著奚棠突然聲音朗朗發了話。
“不必了，問我便是，那是正與我議親的任家五郎，任江平。”