“勾結地方豪強，操縱科場，買賣功名，使寒門士子十年心血付諸東流，使朝廷掄才大典淪為爾等私相授受、斂財弄權的工具！”
王乘的聲音陡然提高，雖然依舊沒有怒吼，但那其中蘊含的雷霆之怒，卻讓整個牢房的空氣都為之凝固，“侵吞賑濟錢糧，置萬千災民於水火不顧，中飽私囊！
縱容親屬爪牙，強占民田，欺壓良善，以致冤獄叢生，民怨沸騰！
程萬年！你讀的是聖賢書，行的是禽獸事！
你捫心自問，可對得起陛下隆恩？可對得起荊門百姓的血汗供養？可對得起那些稱你一聲老師的士子？！”
每一句話，都像一把燒紅的烙鐵，狠狠燙在程林的心上。
他臉色慘白如紙，額頭冷汗涔涔而下，嘴唇哆嗦著，想要反駁，卻發現自己竟連一句完整的話都組織不起來。
他以為自己早就看透世界執行的本質，放棄了聖人所說的禮義廉恥，一心投入黑暗。
可是此刻，他就像是被王乘扒光了最後一層衣物，**裸地站在太陽下。
“你以為，你不開口，閉口不言，就能撐過去？
就能保住你那點可憐的家業？保住你身後那些人？”
王乘往前又逼近一步，幾乎要貼到柵欄上，聲音壓得更低，卻更如冰錐般刺骨，“葉家已經斷臂求生，韓家自身難保，鄭家……更是將你棄如敝履！
你還在指望什麽？指望你那點可憐的官威？指望那些同流合汙者能念及舊情？
程萬年，醒醒吧！
從你踏入這牢房那一刻起，你就已經是一枚棄子了！
他們，也是自顧不暇！”
“不……不可能！鄭家……鄭家不會……”
程林像是被踩到尾巴的貓，猛地抬起頭，嘶聲喊道，眼中充滿了難以置信的恐懼。
鄭家，那是他最後的依仗，是他敢如此硬撐的底氣所在！
王乘冷笑一聲，從袖中取出一遝公文。
“看看吧，鄭氏斷腕，將那些不正之徒入科舉之人都揪了出來，就近扭送官衙。
你說他們連自家族人都不願意保，能保你？”
程林呆呆地看著地上那張輕飄飄的文書，在他心中好似千鈞重一般，彷彿被抽走了全身的骨頭，整個人癱軟下去，靠著冰冷的牆壁，緩緩滑坐在地上。
最後一絲希望，化為了灰燼。
“說吧。”
王乘的聲音恢複了最初的平靜。
“食君之祿，沒能忠君之事，死前最後盡一次忠。”
牢房內陷入了死一般的寂靜，隻有火把燃燒的劈啪聲，和程林粗重而絕望的喘息聲。
許久，他才發出一聲如同破敗風箱般的、長長的歎息，那歎息中充滿了無盡的悔恨、不甘與徹底的認命。
此刻的他反倒是平靜下來，整理了一下頭發衣服，帶著某種決然。
“我，但求一死。”
“冥頑不化！”
聽到程林的拒絕，王乘先是一愣，接著怒極。
“老唐，你留在這裏，他不願意說，有的是人願意說，將能查出來的，都查個明白！”
“是。”
一旁的唐枯也是陰沉著臉，他已經將能問的都問了出來。
至於剩下的核心人物或者隱秘舞弊，大概是程林親手操辦的，隻有他本人知道。
他也是靠著這些，才能從一個毫無背景的進士，一步一步做成一府知府。
這是通過審問葉繼業身旁的那個王管家知道的。
隻是唐枯終究是朝廷命官，還是大員，不能用刑。
三日之後，荊門府城西的刑場。
深秋的清晨，寒露凝霜。
往日空曠的場地上，此刻黑壓壓圍滿了人。
有普通百姓，扶老攜幼，神情各異，或麻木，或好奇，或帶著隱晦的快意；有身著襴衫的讀書人，三五成群，麵色沉凝，低聲議論；更有不少差役、兵丁維持秩序，刀槍林立，氣氛肅殺。
刑場中央的高台之上，一排身著赭色囚衣、背插亡命牌的犯人被五花大綁，按跪在地。
他們大多形容枯槁，麵色慘白，有些早已嚇得癱軟，被兩名如狼似虎的劊子手架著才能勉強跪住；有的則目光呆滯，彷彿魂靈已失；還有幾個兀自梗著脖子，口中喃喃咒罵，聲音淒厲，卻被周遭嘈雜的人聲吞沒大半。
監斬官端坐高台一側的公案後，麵無表情地驗明正身，核對文書。
他手中的朱筆每一次落下，都意味著一條性命走到了盡頭。
台下，數名身著皂衣、膀大腰圓的劊子手懷抱鬼頭刀，刀鋒在清冷的晨光下泛著幽藍的光澤，酒水噴灑其上，更添幾分寒意。
“午時三刻到——！行刑——！”
隨著監斬官拖長嗓音的一聲令下，令箭拋落。
劊子手們齊聲應和，手起刀落！
“噗嗤——！”
數道沉悶的利刃切入皮肉筋骨的聲音幾乎同時響起，伴隨著短暫而淒厲的慘叫，以及人群壓抑的驚呼和倒吸冷氣的聲音。
鮮血如同噴泉般從斷裂的脖頸處激射而出，染紅了高台斑駁的地麵，也濺了劊子手們一身。
幾顆頭顱滾落在地，眼睛兀自圓睜。
無頭的屍身抽搐著撲倒，溫熱的血液迅速在冰冷的地麵上洇開，匯聚成一片片暗紅色的汙跡，濃重的血腥氣瞬間彌漫開來，壓過了清晨的寒意。
人頭滾滾，血染刑台。
然而，圍觀的百姓和士子中，並未爆發出太多的歡呼或激憤。
更多的是一種沉默的、複雜的注視。
若是平常有人被砍頭，無論是誰，過路的看客大都會在那碩大的頭顱掉下來之後發出一聲驚呼，帶著看熱鬧的心態。
隻是這一次，大多數人卻都笑不出來。
這些人的罪名，以及征集線索、尋找苦主的告示已經貼在學政衙門門口好幾天了。
舞弊之事此刻也都是已經人盡皆知。
今日來觀刑的人中，學子不少。
隻是看到人頭落地之後，心中卻沒有一點欣喜。
他們知道，那幾位真正的幕後之人，還沒有真正落地。
這是大多數士子的想法，至於說那些別有用心之人，他們或許擔心的不一樣。