平山縣，劉家老宅。
夜深了，劉文山還坐在書房裡。桌上攤著一封信，是老魯託人捎來的，隻有寥寥數語：赤雲真人近日動作頻頻，或有南侵之意。
他把信看了一遍又一遍。
窗外傳來腳步聲，兒子劉安端著茶進來：“爹，喝口茶吧。”
劉文山抬起頭，看著他。三十多歲的人了，修為還卡在鍊氣七層。這些年砸進去那麼多丹藥，全都打了水漂。每次衝擊築基，都以失敗告終。劉安嘴上不說，但眼裡的頹喪，當爹的看得見。
“安兒，”劉文山忽然開口，“爹要是走了，劉家怎麼辦？”
劉安一愣，手裡的茶差點灑了：“爹別說這種話。”
劉文山苦笑。
他不說，問題就不在嗎？
赤雲真人距平山縣不到八百裡，那是金丹修士，滅築基家族如碾死螞蟻。被滅的那兩家，他認識。其中一家的兒子，還和劉安一起喝過酒，稱兄道弟。一夜之間，滿門七十餘口，一個活口沒留。
他死了，劉安怎麼辦？劉家那些老老小小怎麼辦？媳婦、侄兒、外甥，二十多口人，全指著這根柱子撐門麵。
必須找靠山。
三大家族？他早就想過。劉家、周家、王家，盤踞青石郡上百年，金丹坐鎮，根基深厚。可他去王家求過親，想給劉安娶個王家旁支的女兒，被人家晾了半天，連杯茶都沒給，最後出來個管事打發他說“高攀不起”。
那眼神，他到現在都忘不了。
太遠，太傲，太看不起人。
想來想去，隻有陳家。
這些年陳慕白的名聲他聽過不少。外姓賜姓、執法殿規矩、附庸待遇，都傳得有鼻子有眼。而且陳家下一代——七品火靈脈的陳念，族學三傑，全是好苗子。聽說陳慕白對族人公道，對附庸也不薄。
現在投靠，是雪中送炭。等陳家成了金丹再投，就是錦上添花。
他站起身，走到門口，又回頭看了一眼劉安。
“爹出門幾天，你在家守著。不管誰來，就說我閉關了。”
劉安愣住：“爹要去哪？”
劉文山沒回答。
他翻身上馬，頭也不回地消失在夜色中。
從平山縣到靈山，三百裡路。他騎著靈馬日夜兼程，總算在第二天傍晚趕到靈山腳下。
抬頭望去，三座靈山籠罩在暮色中，屋舍連綿，燈火點點。比他想象中還要興旺。
山門口有人攔下他。他報了名號，說求見陳族長。守衛讓他等著，進去通傳。
這一等，就是一炷香的工夫。
劉文山站在議事堂外，手心全是汗，後背也濕了一片。分不清是趕路累的，還是緊張出的。
他想起家裡那些老老小小，想起兒子頹喪的眼神，想起王家管事那輕蔑的嘴臉。
深吸一口氣。
邁步走進議事堂。
堂內，陳慕白坐在主位，老魯坐在下首。
劉文山上前幾步，深深一揖：“平山劉文山，見過陳族長。”
陳慕白點點頭：“劉家主請坐。”
劉文山坐下，一時不知如何開口。他準備了無數說辭，此刻卻全堵在嗓子眼。
陳慕白也不催，隻是看著他。
那目光平靜得很，卻讓劉文山心裡發毛。他索性一咬牙，站起身，從懷裡取出一張儲物契書，雙手呈上。
“陳族長，劉某此來，是……是想求陳族長庇護。”他聲音有些發顫，“這是五千靈石，聊表心意。往後劉家願為陳氏附庸，聽候調遣。”
老魯接過契書，看了一眼，遞給陳慕白。
陳慕白沒有看，隻是問：“為什麼找我？”
劉文山苦笑：“劉家就我一個築基。兒子不爭氣，這輩子怕是沒指望了。赤雲真人距平山縣不到八百裡，他要是打過來，劉家扛不住。”
他頓了頓，又說：“三大家族太遠，也太傲。陳家這些年名聲在外，劉某信得過。”
陳慕白沉默片刻：“劉家與周家有舊怨。”
劉文山臉色微變，低下頭去：“是。十年前爭一處靈礦，兩邊都死了人。這些年老死不相往來。”
“若周家也來投，你待如何？”
劉文山張了張嘴，說不出話。
陳慕白看著他，沒有追問。
半晌，劉文山澀聲道：“若周家也來……劉某聽陳族長的。”
陳慕白點點頭，隻說了一個字：“可。”
劉文山愣住了，隨即大喜過望，撲通一聲跪下：“多謝陳族長！”
陳慕白抬手：“起來吧。契書收回去，等周家來了再說。”
劉文山一怔：“周家？”
陳慕白沒解釋。
訊息傳到永安縣時，周明遠正在院子裡喝酒。
酒是苦的。
他喝了一壺，又倒一壺。
兒子周濟也在鍊氣七層卡了多年，比他那個對頭劉文山的兒子強不到哪去。周家就他一個築基，他死了，周家也完了。
赤雲真人的訊息他比劉文山還先知道。青陽郡距永安縣更近，不過七百裡。
他想過去找三大家族，可又咽不下那口氣。當年他去王家求親的事，和劉文山一樣，碰了一鼻子灰。想起那個管事皮笑肉不笑的臉，他現在還想罵娘。
正喝著，管家跌跌撞撞跑進來：“老爺！老爺！大事不好！”
周明遠心裡一緊：“什麼事？”
“劉、劉文山……去了陳家！見了陳慕白！聽說獻了五千靈石，陳家收了！”
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