晨霧未散，演武場上傳來整齊的腳步聲。
六十名執法隊隊員列成方陣，正在晨練。每個人身著銀灰色法器護甲，腰間佩刀，動作整齊劃一。一年前這支隊伍隻有不到四十人，訓練鬆散，如今擴充到六十人，拉出去已有了幾分精銳模樣。
鐵柱站在方陣前方，目光如炬。
他今年十九歲，麵容仍帶年輕人稜角，但眼神已沉穩如山。一年隊長曆練，讓他整個人沉澱下來，站姿如鬆，不怒自威。
“上個月進山清剿，第三小隊配合出了問題。”他聲音不大，但每個字都清晰傳入隊員耳中，“一頭鍊氣後期的鐵背狼，本來圍住了，結果輪轉換位慢了，讓那畜生從缺口跑了。”
方陣中無人吭聲。
“鍊氣後期，五個人圍不住一頭畜生，說出去丟不丟人？”
隊員們低下頭。
鐵柱掃視一圈：“今天不練新陣，把三人合擊陣再走三十遍。走不好，中午別吃飯。”
“是！”
六十人迅速散開，三人一組，進退有序。刀光閃爍間，每組配合默契，比一年前順暢許多。
演武場邊上，幾個半大孩子趴在欄杆上看。
一個**歲男孩扯了扯身旁少年袖子：“石頭哥，鐵柱哥好威風。”
被叫做石頭的少年正是老孫家大兒子，一年過去，他個頭躥了一截，臉上多了幾分堅毅。他看著場中鐵柱身影，輕聲道：“威風是拿命拚出來的。鐵柱哥這一年進了二十七次山，每次沖最前麵。”
場中演練繼續，鐵柱不時出聲糾正。
一個時辰後，太陽升起，演練結束。鐵柱點點頭：“解散休息，巳時集合進山巡防。”
隊員們三三兩兩散開。鐵柱站在原地看了一會兒，轉身往山道上走。
他要去丹藥房找靈兒。
丹藥房在半山腰，一座獨立青磚小院，門口掛著“陳家丹房”木牌。還沒走近，就聞到一股藥味，夾雜著焦糊氣息。
鐵柱推開院門。
靈兒蹲在丹爐前，滿臉灰黑，眼眶紅紅的。聽見腳步聲，她抬起頭，扯出一個比哭還難看的笑：“哥，你又來看我笑話了？”
鐵柱走過去蹲下：“第幾次了？”
“第七次。”靈兒聲音悶悶的，“聚氣丹怎麼比療傷丹難這麼多……每一步都照著方子抄，火候也對，就是凝不成丹。”
爐壁上有未擦凈的藥渣，地上散落著燒黑的木炭。靈兒手上有幾道燙傷紅痕，衣服燒了幾個小洞。
“手疼不疼？”
“不疼。”靈兒低下頭，“就是心疼藥材。一份聚氣丹輔料要三十塊靈石，這七天燒了二百一。”
鐵柱沉默片刻，拍拍她肩膀：“慢慢來。”
“怎麼能不急。”靈兒抬起頭，“劉嬸家小子鍊氣三層，就缺聚氣丹穩丹田。獵隊進山回來，總有人靈力枯竭。我要是能煉出來，大家就不用去坊市高價買了。”
鐵柱看著她，想起小時候這妹妹總跟在自己屁股後麵跑。如今她十六歲，已經敢琢磨聚氣丹了。
“你比我有出息。”鐵柱說，“我隻會拿刀砍人。”
靈兒被他逗笑，撇了撇嘴。
鐵柱從懷裡摸出一個布袋遞給她。
靈兒開啟，眼睛瞪大了：“哥，你哪來這麼多靈石？”
“這一年攢的。隊長俸祿高，加上進山賞錢。”
布袋裡碼著三百多塊靈石。靈兒張了張嘴，最後憋出兩個字：“哥……”
“好好學。”鐵柱站起身，“我去巡防，晚上回來。再試一次。”
說完轉身就走。
靈兒看著他的背影，深吸一口氣，開始收拾丹爐。
她翻開桌上那本手抄的《煉丹入門》，找到聚氣丹那一頁。方子是半年前坊市來的那位煉丹學徒留的，那人隻待了三個月，教了些基礎，臨走留了這本子。
靈兒用炭筆在方子旁邊又加了一行：“第七次失敗，火候三成，攪拌過快，凝丹時炸。”
然後翻到前麵幾頁，上麵密密麻麻記著她這半年的每一次嘗試：
“第一次煉療傷丹，炸爐。”
“第二次煉療傷丹，成丹一枚，顏色發黑。”
“第五次煉療傷丹，成丹三枚，藥效七成。”
“第一次嘗試聚氣丹，炸爐了。”
……
她看了一會兒，合上本子，拿起靈石出門。
坊市在山腳，靈兒輕車熟路找到藥材鋪，買了三份聚氣丹藥材，花掉九十塊靈石。剩下的揣回了懷裡。
回到丹房，天已擦黑。
她把藥材擺好，點上燈，開始第八次嘗試。
熔煉藥液，控製火候，依次加料，勻速攪拌……每一步都做得極慢，生怕出錯。
半個時辰後，丹爐裡傳出輕微嗡嗡聲。
靈兒屏住呼吸，死死盯著爐口。
前七次都是在這一步炸的。
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