李祝三人在成都府僅短暫停留五日，處理完蜀王宮的交接事宜便即刻啟程南下，直奔茂州而去。
畢竟戎瀘二州的戰事關乎數萬將士的生死安危，情況萬分緊急，容不得半分耽擱。
一路星夜兼程、不敢停歇，十天後，李祝三人終於抵達茂州城外，遠遠望見了城門的輪廓。
趙虎早已提前接到趙龍傳來的訊息，得知李祝三人今日抵達，一大早便率領麾下幾名心腹將校，在茂州城外等候迎接。
遠遠望見南下的隊伍，趙虎眼中瞬間燃起光亮，快步迎了上去。
一見到李祝的身影，他緊繃多日的神經終於鬆懈下來，彷彿找到了主心骨一般。
語氣裡滿是急切與委屈：“大哥，你可算來了！這些日子被困在此地，應對不明蠱毒束手無策，我真是吃也吃不下，睡也睡不好，心裏急得像火燒一樣。”
李祝上前一步，抬手拍了拍他的肩膀，語氣帶著安撫與體恤：“這段時間辛苦你了，獨自支撐這麼久不容易。現在軍中的情況，到底怎麼樣了？”
趙虎臉上的急切褪去，取而代之的是濃重的凝重。
他用力搖了搖頭，聲音沉得像是壓了塊石頭：“情況很不好。
即便我們早就採取了嚴格的隔離措施和預防手段，可那蠱毒還是防不勝防，一個勁地擴散。
如今軍中已有四千餘名士兵染上蠱毒，其中一千多人已經撐不住，沒了性命。”
他頓了頓，胸腔劇烈起伏，語氣裡滿是壓抑不住的憤怒與無力：“更要命的是，這蠱毒不知怎麼傳到了城裏，連茂州城中的一些百姓也開始出現感染癥狀，局勢越來越難控製了。”
李祝聽到傷亡數字，眉頭驟然擰緊，眼中閃過一絲凝重，下意識與身旁的李妙真相視一眼，彼此都從對方眼中看到了些許震驚。
眼下的局勢，竟比他們先前預想的還要嚴峻得多。
他壓下心頭的沉鬱，轉頭看向滿臉焦灼的趙虎，語氣沉穩地下令：“子風，事不宜遲，先帶我們去隔離區看看實際情況。”
趙虎連忙點頭應聲：“好，大哥這邊請！”
眾人隨即動身，一路朝著城外而去。
這處隔離區被設定在茂州城外三裡地的一處荒廢村莊，原本殘破的院落經過緊急翻修，已然改造成了臨時的救治醫院與隔離營地。
四周拉起了嚴密的警戒防線，全程由岐軍士兵接管，實行嚴格的軍事管轄，嚴禁無關人員出入。
片刻後，李祝等人在趙虎的帶領下抵達村口。
剛一靠近，便見數名身著鎧甲的士兵守在入口處，每個人臉上都戴著特製的布巾口罩，遮住了大半麵容。
神情肅穆地來回巡邏，氣氛壓抑得讓人喘不過氣，處處透著緊張與戒備。
趙虎抬手朝著身後揮了揮手，一名隨身親兵立刻快步跑了過來，手中捧著幾個用粗布縫製的口罩，恭敬地遞到眾人麵前。
“大哥，這是特意準備的口罩，戴上能擋一擋瘴氣和毒物。”
李祝伸手接過，指尖觸到粗布的質感，隨即轉手分給身旁的李妙真與石瑤。
三人動作利落地理好口罩，緊緊係在口鼻處，將大半麵容遮掩起來。
隨後，李祝示意其他人留在村口等候戒備，隻帶著李妙真、石瑤與趙虎四人，緩緩踏入了隔離區村莊。
剛一走進村口，一股濃重的壓抑感便撲麵而來，瞬間驅散了外界的些許天光。
空氣中混雜著一股難以言喻的惡臭，那是腐爛的氣息與膿血的腥氣，又交織著濃鬱到發苦的草藥味，直衝鼻腔，讓人胸口發悶。
耳邊更是不斷傳來此起彼伏的痛苦呻吟，斷斷續續，淒厲又絕望，聽得人心頭髮緊。
再看村內的景象，地麵上均勻灑滿了白色的生石灰，用以消毒防疫，一排排連綿的簡易帳篷整齊排列。
帳篷外懸掛著醒目的標識，十幾個身著長衫的軍醫正穿梭其間，腳步匆匆，臉上滿是疲憊與焦灼，手中不斷調配著草藥、更換著敷料，忙得腳不沾地。
李祝目光掃過四周，暗自點頭，看得出來，趙虎早已儘力，各項防疫與救治工作都做得十分到位，條理清晰、部署周密。
可即便如此，麵對萬毒窟詭異狠辣的蠱毒，這些常規手段終究是杯水車薪，所能起到的效果微乎其微，根本無法遏製災情的蔓延。
李祝邁步走到一頂帳篷前，掀開簾布走了進去，目光落在床榻上一名患病的士兵身上。
那士兵早已陷入深度昏迷，雙目緊閉，渾身麵板佈滿了猙獰的潰爛傷口，膿血順著床沿緩緩滴落，空氣中瀰漫著一股刺鼻的惡臭，讓人幾欲作嘔。
他俯下身，伸出手指搭在士兵的腕脈上，凝神探查脈象，又輕輕撥開士兵的眼瞼，仔細檢視其眼球狀態，神色愈發凝重。
片刻後，李祝收回手，指尖凝聚起一縷淡紫色的紫雷內力，緩緩探入士兵體內。
紫雷內力順著經脈緩緩貫通士兵全身，所過之處，表體的毛髮豎了起來，冒出些微靜電。
就在內力遊走至士兵胸腔之際，異變陡生。
隻見那士兵的鼻子微微一動，一隻通體漆黑、身形細小如蒼蠅的蟲子，突然從鼻腔中鑽了出來，翅膀振動間，帶著一股陰寒的氣息。
那黑蟲剛一現身，便發出尖銳的“嘶嘶”聲，複眼死死盯著近在咫尺的李祝，隨即翅膀一振，如一道黑色閃電般朝著他的麵門撲來。
李祝眼神一凜，反應極快，抬手輕輕一捏，指尖精準地將這隻詭異的黑蟲攥在手指之間。
見李祝手中攥住一隻詭異黑蟲，身旁的李妙真、石瑤與趙虎紛紛快步湊了上來，目光緊緊鎖定在那隻蟲子上，神色各有凝重。
趙虎探頭一看，瞳孔微微一縮，忍不住驚撥出聲：“我去！這士兵身上怎麼會藏著這種玩意兒？看著就滲人！”
石瑤凝視著黑蟲細微的肢體動作，眉頭微蹙，沉聲分析道：“這應該就是萬毒窟的蠱蟲無疑，軍中蔓延的所謂‘疫病’，想必就是這東西在作祟。隻是這蠱蟲形態奇特，一時之間還看不出具體是哪一種品類。”
趙虎聽得渾身一麻，雞皮疙瘩瞬間起了一層，下意識後退半步，語氣裡滿是忌憚：“用蟲子害人，也太可怕了，簡直防不勝防！”
李妙真目光落在李祝指尖的黑蟲上，若有所思道：“這蠱蟲的陰邪氣息，倒是和萬毒窟的路數極為相似。而且方纔它被郎君的紫雷內力逼出，顯然是很懼怕這至陽之力。”
李祝指尖微微用力，感受著掌心蟲體的微弱掙紮，淡淡開口：“紫雷之力本就源自天地至陽誌剛之氣，專克世間一切陰邪穢物，這蠱蟲畏之，本就是常理。”
“話雖如此，”李妙真話鋒一轉，語氣凝重了幾分，“可眼下染病的士兵和百姓數量太多，咱們總不能一個個用內力逼蠱，根本來不及。要想徹底解決此事，還是得找到對應的解毒藥方纔行。”
李祝緩緩點頭，深以為然，眼下逼出單隻蠱蟲隻是個性方法，找到解毒之法纔是治本之策。
這時，石瑤從隨身行囊中取出一個透明的玻璃小瓶子，擰開瓶蓋遞了過來。
李祝抬手鬆開指尖，小心翼翼地將那隻仍在掙紮的黑蟲放進瓶中，隨即擰緊瓶蓋，將這關鍵的“樣本”妥善收好。
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