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伯爵的書房在海德爾城堡的最高處。
引著萊斯利子爵和伊戈爾兩人來到書房的門前，老管家恭敬地敲了敲門：
“伯爵大人，羅伊德大人和伊戈爾大人到了。”
“進來吧。”
海德爾伯爵那蒼老的聲音從房內傳來。
聽到伯爵的聲音，伊戈爾頓時有些緊張。
他深呼吸了一口氣，悄悄摸向了懷中的冰晶胸針。
“艾爾老師……”
他溝通與初雪的契約，在心中呼喚。
而下一刻，一股熟悉的冰涼氣息悄然降臨，加持在了他的靈魂上。
伊戈爾心中微動。
他知道，這是艾爾老師的目光投過來了。
而與此同時，正在雪誓莊中逗著艾琳娜玩耍的艾薇爾也停下了手中的動作。
她的感知中，出現了新的視野。
那是屬於伊戈爾的視野。
老管家輕輕推開書房的門，引著伊戈爾兩人進入。
書房比伊戈爾想象中的還要寬敞，三麵牆壁都立著直達天花板的深色木質書架，塞滿了厚重的典籍與卷軸。
房間中央是一張巨大的堆滿了檔案和地圖的書桌。
海德爾伯爵，萊茵伯特·影林·海德爾就坐在書桌後。
他脫去了儀式上的紫色綬帶披風，隻穿著深青色的常服，靠在寬大的高背椅中。
冇有了廣場上刻意維持的威嚴，此刻的他看起來甚至比儀式上更加蒼老。
眼窩深陷，臉色帶著病態的蒼白，時不時甚至還微微咳嗽一聲，連那雙銳利的蒼翠眼眸，也似乎被一層揮之不去的疲憊籠罩，隱隱帶著暮氣。
伊戈爾心中一跳。
海德爾伯爵在北方隘口受到的傷勢……或許，比他想象的還要重一些。
看到伊戈爾和羅伊德進來，伯爵那蒼老的麵容露出了溫和的笑容。
“坐吧，伊戈爾。”
他的聲音有些沙啞，示意了一下書桌前的那張椅子。
伊戈爾依言坐下。
而萊斯利子爵猶豫了一下，跟著老管家一左一右，安靜地站到了伯爵的兩側，微微垂首，姿態恭敬。
“我知道你心中或許有很多疑惑。”
伯爵冇有寒暄，而是直接切入正題，目光平靜地看著青年：
“比如，為什麼選擇在冊封儀式上，用那種方式宣告你的真實身份……”
他對著一旁的老管家招了招手，而老管家微微行了一禮後，從書架上取出了一個用火漆封著的檔案袋，呈到了伊戈爾的目前。
“看看這個吧。”
伯爵說道。
伊戈爾拿起檔案袋，拆開封口，取出裡麵的羊皮紙。
快速瀏覽了幾頁之後，他的眼神凝重起來。
那是海德爾家族的私密情報渠道收集的報告，內容是關於奧萊恩家族近期活動的情報。
報告顯示，奧萊恩家族近幾個月來一直在暗中調查“波洛·萊斯利”這個突然在北地冒起的冰霜騎士。
而且……已經查到了他最早出現在黑木之森附近，並且同樣有一個不到一歲的女兒。
“這是……”
伊戈爾瞳孔微微一縮。
老管家看了伯爵一眼，伯爵微微頷首。
得到示意之後，管家清了清嗓子，緩緩說道：
“伊戈爾大人，根據海德爾家族的調查，您的真實身份……其實已經接近暴露了。”
“您在騎士競技大賽上雖然聲名鵲起，但同樣也進入了烏木澤的視野，雖然您的形象發生了極大的變化，但不知為何，您的那位父親……依然對您的身份產生了極大的興趣。”
“這些天，烏木澤的奧萊恩家族一直在調查您的真實來曆，而一旦他們確認您的真實身份，與他們關係密切且一直覬覦西境的黑水河伯爵，也必然會知曉您的身份。”
“到那時，您‘波洛·萊斯利’假身份，反而會成為攻擊您的最好藉口——隱瞞出身，欺瞞王室，騙取爵位和封地……王室的力量是有限的，影林灣也並非冇有敵人，這會留下極大的隱患，讓您的開拓權和爵位都變得不穩固。”
管家停頓了一下，接著道：
“所以，伯爵大人決定先一步點破。”
“由國王使者在正式詔書中宣告您的真名，並由伯爵大人當場賜予您新的家族姓氏【艾溫斯戴爾】。”
“這不僅僅是承認您的過去，更是以國王和影林灣的名義，為您的新身份背書……”
“從此以後，不管您過去是什麼身份，您都是伊戈爾·艾溫斯戴爾，是國王陛下認可的開拓男爵，影林灣冊封的封臣。”
“以後，若是黑水河想在您的身份上做文章，就需要掂量掂量，是否要同時挑戰王國的律法與影林灣的劍了……”
伊戈爾放下報告，陷入了沉默。
若是他的身份已經接近暴露，這確實是個相對合理的解決方式。
將潛在的汙點，在其發酵成致命威脅之前，直接攤開到陽光下，並用更大的權威將其覆蓋……
但……為什麼不提前告知他？
“你在儀式上的表現，表情控製得還可以。”
看著陷入沉思的青年，海德爾伯爵微微頷首：
“雖然當時有些驚訝，但很快穩住了。”
“記住，以後也要這麼做。”
“無論發生任何突發情況，無論聽到什麼訊息，麵對什麼場麵，都必須保持冷靜。”
伊戈爾忍不住抬起頭，有些訝異地看向了伯爵，而年邁的伯爵則如同一位指導晚輩的長者一般，語重心長地道：
“憤怒、驚慌、失措……隻會讓你的敵人找到破綻，讓你的盟友感到不安。”
“這次突然點破身份，也是我給你上的第一課——”
“在貴族的社會裡，永遠充滿變數，冇有什麼秘密能夠永遠隱藏，冇有什麼人能夠永遠替你保密，唯有你自身的實力、功績以及展現出的價值……纔是立足的根本。”
聽了海德爾伯爵的話，伊戈爾陷入了沉默。
片刻後，他恭敬地低下了頭：
“我明白了，伯爵大人，感謝您的教誨……”
“嗯……”
伯爵緩緩靠回椅背。
他拿起書桌上一疊字跡娟秀的報告，接著道：
“阿什琳的報告，我看過了。”
“她對你在魔潮期間的表現評價很高，無論是個人勇武、戰術指揮，還是對領民的擔當……都很令人滿意。”
說到這裡，伯爵微微一頓，目光忽然直視起伊戈爾：
“你覺得阿什琳怎麼樣？”
伊戈爾愣了愣，冇想到話題會突然轉到這裡。
他斟酌著用詞，謹慎地回答：
“阿什琳·布萊茲騎士是一位非常優秀，勇敢且正直的騎士。她的戰鬥技藝精湛，責任心強，是值得信賴的戰友。”
伯爵搖了搖頭，臉上露出一絲意味深長的神情：
“我想問的，不是作為騎士同僚的評價。而是……站在一個男人的角度，一個異性的角度，你覺得阿什琳怎麼樣？”
伊戈爾的心臟猛地一跳。
他下意識地看了一眼站在一旁的萊斯利子爵，卻發現對方臉上也閃過一絲愕然。
伊戈爾的大腦開始飛快運轉，思考著該如何回答這個過於敏感的問題。
然而，不等他回答，海德爾伯爵便已經丟擲了那個他最擔心的話題了：
“伊戈爾，我很欣賞你，你願不願意……與海德爾家族聯姻？”
書房裡的空氣凝固了。
萊斯利子爵猛地看向伯爵，臉上寫滿了難以置信。
他嘴唇翕動，似乎想說些什麼，但最終還是冇有發出任何聲音。
伊戈爾的大腦在一瞬間陷入了空白。
他幾乎下意識地要開口婉拒，但伯爵那雙彷彿能洞悉一切的蒼翠眼睛，讓他將衝到嘴邊的話強行壓了下去。
“伯爵大人……”
伊戈爾深呼吸了一口氣，硬著頭皮道：
“我非常感激您和海德爾家族的看重，但是……我已經結過婚了。”
“我仍然深愛著我的亡妻，也……冇有再次結婚的打算。”
“如果……如果我真的接受您的邀請，就算是最終聯姻，恐怕也無法勝任丈夫的責任，會辜負阿什琳小姐……”
伯爵靜靜地聽著，臉上的溫和並未消失：
“你的感情，我理解，也尊重。”
他緩緩說道：
“但是，伊戈爾，你的家族——艾溫斯戴爾家族，終究是需要繼承人的。”
“你開創了她，就必須考慮她的延續。”
“雖然王國律法不限製女性繼承人，但一個子嗣稀少、有著絕嗣風險的家族，往往會麵對更多的覬覦和算計。”
“你的女兒艾琳娜還小，且不說她未來是否擁有成為元素使的天賦，僅僅是她女性的身份，在王國的那些守舊派眼中，就是可以被攻擊的弱點……”
“至於感情……在貴族聯姻中，最不重要的就是感情。”
“那是一種奢侈品，往往隻在童話和遊吟詩人的歌謠裡出現。”
“你仔細思考一下，再給我答覆。”
說完，伯爵示意老管家為伊戈爾倒了一杯紅茶，但卻並冇有讓他離開書房的意思。
伊戈爾頓時意識到，伯爵的意思……是讓他現在好好考慮一下，然後在這裡給他答覆。
“伊戈爾大人……”
看著陷入沉默的青年，老管家低聲道：
“伯爵大人是真的很欣賞您，希望您走的更遠。”
“與影林灣聯姻，對您，對霜語領，隻有好處，冇有壞處。”
“您是開拓騎士，而且隻有一個女兒，如果遲遲不再婚，或者試圖逃避婚姻……那麼下一次關心您婚姻的，或許就不是伯爵大人了。”
“到了那時，王室也定然會插手您的婚事，畢竟……您不僅僅是影林灣的封臣，還是王國的開拓騎士，您的婚姻關乎邊疆穩定和王國利益。”
“而若是王室插手……恕我直言，我也是出身王都的貴族，王室那邊的關係，可就比影林灣複雜多了……”
“而您，畢竟隻是個男爵。”
老管家話語中那潛在的壓力讓伊戈爾眉頭微皺。
伯爵揮了揮手，止住了管家的勸說，接著道：
“阿什琳是個好孩子。”
“她雖然有些男孩子氣，但心地善良，重情重義，也很有能力。”
“如果聯姻，以她的性格，必然不會虧待你的女兒艾琳娜。”
“那孩子從來不會隱藏感情，我知道她早在騎士競技大賽那天，便已經喜歡上你了，這對你來說，也是一件好事。”
“她會成為一個合格的妻子，也會成為你開拓事業中可靠的臂助。”
伊戈爾的臉色陰晴不定。
他的大腦急速運轉，思索著該如何解決當前的局麵，但當他抬起頭，迎上伯爵的目光時，卻心頭猛地一涼。
伯爵雖然依舊麵帶溫和的笑容，如同與後輩談心的長輩。
但伴隨著他長久的沉默和猶疑，伯爵眼底的笑意卻在緩緩消失。
取而代之的……是一種深不可測的威嚴。
伊戈爾瞬間明白了。
伯爵的聯姻邀請，並不是“邀請”。
他的勸說，隻是表示對他的看重，給他一個體麵的台階。
實際上，在伯爵提出聯姻之事時，他就已經冇有多少選擇的餘地了。
這個時候再斷然拒絕對方遞出的好意，恐怕就無法善了了。
最終的結果，很可能依舊是聯姻，隻不過會變成更加強硬的安排，甚至可能影響到他剛剛獲得的一切。
“先答應他吧，伊戈爾。”
就在這時，艾薇爾那熟悉的聲音在伊戈爾心底響起。
伊戈爾微微一愣。
而艾薇爾則在他心中繼續道：
“這件事，你應該是躲不過去了。”
“以你現在的位置和處境，與影林灣最受寵愛的外孫女聯姻，也不算是壞事，阿什琳那孩子性格和人品還不錯，對你也明顯有好感。”
“至少……總比被強製安排給一個你完全不認識、甚至心懷叵測的聯姻物件要強。”
“當然，現在隻是答應下來而已，聯姻的未來最終走向何處……或許，還是要看你和阿什琳。”
聽了艾薇爾的話，伊戈爾紛亂的思緒漸漸平複下來。
艾爾老師說的冇錯。
以他目前的力量和地位，其實根本冇有選擇。
既然無法拒絕，那就隻能接受，至於其他的……等以後再說。
他再次深深地吸了一口氣，隨後站起身，對著海德爾伯爵俯首行禮：
“感謝伯爵大人的看重。”
“如果……阿什琳小姐也願意的話，能與海德爾家族聯姻，是艾溫斯戴爾的榮幸。”