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伊戈爾話鋒一轉，麵露糾結：
“尤利西斯大人，您也看到了，這次的魔潮太過可怕，整個北地可以說是一片糜爛，很多領地甚至變成了無人區。”
“我們霜語村目前雖然在收攏難民之後超過了3000人口，但也已經是極限了，而其他區域……人口實在是稀少，重建工作真的非常艱難。”
“如果僅靠霜語領自己的力量，想要肩負起如此廣闊的防務與開拓任務，恐怕很難做到。”
“不說像灰港那樣需要**萬的人口了，整個北境邊界，至少也需要有個兩三萬的人口，再加上三四個超凡騎士才行。”
“不知道……在人口與領地的超凡力量補充上，陛下與伯爵大人是否有相應的考量？能夠給予我們一定的幫助？”
尤利西斯男爵似乎早已預料到這個問題，臉上笑容不變：
“波洛閣下的關於人口與騎士的擔憂，陛下與伯爵大人也早有安排。”
“此次開拓領的設立，是陛下親自推動的，也是諾瑟蘭的古老傳統，按照封臣契約，未來霜語男爵領將會直屬於影林灣伯爵領，但也會在一定程度上得到王室的支援。”
“在正式冊封之後，陛下將親自向鄰近的各個直屬封臣下達命令，未來五年之內，他們必須按比例向霜語男爵領遷徙一定數量的人口，協助您恢複領地元氣，充實邊境。”
“此外，正式的冊封儀式上，伯爵大人將會賜予您元素石，作為您未來提拔領地內忠誠騎士的儲備。”
“伯爵大人也已許諾，影林灣未來會在普通物資、魔法材料乃至有限的軍事支援上，持續向霜語領傾斜，助您儘快站穩腳跟。”
聽了尤利西斯的話，伊戈爾心中稍定。
有王命要求遷徙人口，有伯爵承諾的後續扶持，至少有了一個不錯的起點。
尤利西斯男爵接著說道：
“至於邊境防務，影林騎士團將會在霜語村設立常駐分部，派遣精銳騎士協助防禦，確保王國西北門戶的安全。”
來了！
果然……如阿什琳透露的那樣！
伊戈爾心中微凜。
他略一思索，開口道：
“尤利西斯閣下，我聽說，伯爵大人的直屬封臣，通常也會加入影林騎士團，成為影林騎士。”
“如果必須在霜語領設立分部並駐守……不知是否可由我本人來主要負責分部的日常防務與指揮？”
“畢竟，長期駐守的騎士若完全來自外部，與本地領民和防務體係的融合，或許需要更多時間。”
尤利西斯聞言，眼中閃過一絲訝異，隨即化為理解的笑意：
“是阿什琳小姐向您透露的吧？嗯，這倒也是個辦法。”
“確實，有不少領主更傾向於由自己信任的班底來負責核心防務，原則上，這也並非不可行，您成為了伯爵大人的直屬封臣後，也是必然要加入騎士團的。”
“以您的實力，也足以勝任分隊長了。”
他沉吟了一下，補充道：
“但是，按照騎士團的規矩，若由您擔任分隊長，負責此地防務，那麼分部內必須至少有一名來自影林堡本部、經驗豐富的正式影林騎士擔任副隊長兼常駐教官，以確保訓練水準與騎士團標準的銜接，並作為與騎士團本部溝通的橋梁。”
伊戈爾的腦海中，幾乎瞬間就浮現出阿什琳·布萊茲那張帶著爽朗笑容、碧綠眼眸灼灼發亮的臉龐。
說實話，若論實力、經驗以及對北地的適應性，她確實是個極佳的人選。
並肩作戰的日子裡，他也認可她的能力，很喜歡她那直率的性格。
不過，壞就壞在他也覺得對方人很不錯。
他不是傻子。
阿什琳做事直來直往，平日裡並不怎麼隱藏自己的想法和心情，天天在他身邊轉悠。
一開始來霜語村之前，她甚至對艾爾老師都有些警惕，總是在他這兒打聽艾爾老師的事，直到看到了他這位精靈老師的模樣之後才放鬆下來。
就這，還在相當一段時間裡旁敲側擊他的性取向，就差冇問出來他是不是和某些貴族一樣有獨特的喜好了……
他也能隱約意識到對方對他的意思……
但……也正是因為感知到對方那份未曾明言卻日益明顯的好感，他才更加猶豫。
阿什琳是好女孩。
也正因為是個好女孩。
他纔不想，也不能給予任何迴應。
亡妻的身影依舊刻在青年的心底，而未來的道路註定佈滿荊棘與秘密。
他不想將無關之人牽扯過深，更不願利用他人的感情。
尤利西斯男爵似乎看出了他的糾結，善解人意地笑了笑：
“此事倒也不急。”
“伯爵大人給了時限，騎士團的霜語分部在一年之內正式成立並運轉即可，不會耽誤下一個冬季可能出現的防務需求。”
“您有充足的時間物色合適的人選，或……等待自願前來的騎士。”
“不過，除了騎士團分部之外，還有一件事也需要您在正式冊封之前決定好。”
伊戈爾愣了下，道：
“您請說。”
“家名。”
尤利西斯男爵正色道：
“成為了男爵之後，您也是登記在王國貴族名冊中的在冊貴族了，必須要有家族的名字。”
“伯爵大人知道您是私生子，根據王國律法規定，在您成為男爵之後，便需獨立出來，建立屬於自己的貴族家族。”
“在正式冊封之前，您需要將您家族的名字和族徽，報送海德爾城堡。”
聽了尤利西斯的話，伊戈爾陷入了沉思。
片刻後，他神色肅穆地點點頭：
“我明白了。”
尤利西斯男爵則收起了地圖和文書，笑道：
“波洛閣下，我要說的都說完了，對於冊封之事，您還有其他疑問嗎？”
伊戈爾搖了搖頭：
“暫時冇有了，感謝您的詳儘說明。”
“很好。”
尤利西斯男爵點點頭，隨後從懷中取出一塊半個巴掌大小、內部隱約有淡青色氣流旋轉的深藍色晶石，遞給伊戈爾：
“這是魔法傳訊石，伯爵大人直屬封臣的信物。冊封儀式的具體日期定下後，伯爵府會通過它向您傳訊。”
“當然，您若有緊急事務，也可主動通過它聯絡伯爵府。”
說到這裡，他頓了頓，特意提醒道：
“這種傳訊石是【穹語】大人製作的，存量稀少，每顆僅能穩定使用三次，且隻能在影林灣伯爵領的疆域範圍內與伯爵府通訊。”
“伯爵府每年會向各位直屬封臣分發一顆新的傳訊石，若非緊急情況，請勿輕易使用。”
伊戈爾小心地接過這塊蘊含著隱晦風魔力波動的晶石，點了點頭：
“我明白了，多謝閣下。”
……
當晚，伊戈爾在雪誓莊設宴款待了尤利西斯男爵與霍桑執事。
席間氣氛融洽，伊戈爾將兩個使者用北地烈酒灌醉之後，也從他們嘴裡知道了更多訊息。
正如伊戈爾所猜測的，萊斯利男爵晉升共鳴使之後，也同樣即將獲得新的封賞。
奧裡利亞子爵領將被海德爾家族收回，子爵頭銜銷燬，原屬領地拆分。
其中，相當一部分肥沃土地與人口將併入灰港，組建成灰港子爵領。
而萊斯利男爵，將被封為灰港子爵，統轄更大的領地。
晚宴賓主儘歡。
第二日清晨，頭痛欲裂的尤利西斯與霍桑便告辭離去。
臨行前，尤利西斯男爵特意再次來到艾薇爾麵前，躬身行禮，態度比昨日更加鄭重：
“艾爾閣下，昨日提及的提議，還望您再考慮一下。”
“海德爾家族誠摯歡迎您的加入，必將奉為貴賓，給予您應有的尊重與資源。”
艾薇爾卻隻是淡淡搖頭：
“我目前冇有離開霜語領的想法，多謝海德爾家族的好意。”
尤利西斯麵露遺憾，但也不再多言，行禮後登上了馬車。
目送使者的車隊消失在道路儘頭，伊戈爾忍不住看向身旁的艾薇爾：
“艾爾老師，昨天……他們向您提議了什麼嗎？”
“那個男爵想邀請我去當他們的家族醫師，供奉起來。”
艾薇爾語氣平淡：
“不過，我拒絕了。”
伊戈爾怔了怔，看向少女的目光有些複雜，他深呼吸了一口氣，鄭重地朝艾薇爾行了一禮，恭敬又誠懇地道：
“能得到您的垂青與眷顧，是我此生最大的幸運。”
“我必牢記誓約，助您找回力量，重歸巔峰！”
艾薇爾瞥了他一眼，無奈地歎了口氣：
“那就趕緊儘好你領主的職責。”
“這些天你在外麵清理魔獸倒是輕鬆，領地裡堆積的公務文書都快把我埋了，那些傢夥……什麼事都要來問我，魯本都快把我當成第二個領主了。”
伊戈爾嘿然一笑，連忙放低了姿態：
“那不是因為您威望高，見識廣，大家才更願意聽您拿主意嘛？有您坐鎮，我才能放心在外麵處理那些麻煩。”
艾薇爾無語地看了他片刻：
“霜語領……到底是你伊戈爾的領地，還是我艾爾的領地？”
伊戈爾立刻正色道：
“我是您的追隨者，是您的弟子；您是我的老師，指引我前行。”
“我的力量來自您，是您的下位契約者，而您則是我的庇護者和領導者。”
“霜語是我的領地，自然……也是您的領地。”
艾薇爾嘖了一聲：
“你這傢夥，當上貴族之後，這……奉承話倒是越來越會說了，馬屁月拍的越來越響。”
伊戈爾愣了一下，有些疑惑：
“什麼是……拍馬屁？”
艾薇爾也怔住了。
她這才意識到，這個世界似乎並冇有“拍馬屁”這個特定的俗語。
她忽然有些沉默。
伊戈爾察覺到了她瞬間的心不在焉和傷感。
雖然不明白原因，但他立刻轉移了話題，聲音輕快起來：
“對了，艾爾老師，巡邏隊今天運氣不錯，在林子裡獵到了一隻肥美的旅鴨。”
“這種傢夥肉質緊實，脂肪豐厚，是北地春天最好的野味之一。”
艾薇爾果然被吸引了注意力，冰藍色的眼眸微微一亮：
“旅鴨？唔，按照書上說的，這個時節確實該飛回來了……看來春天是真的到了。”
她下意識地舔了舔嘴角：
“我要吃紅燒的！”
伊戈爾臉上露出了笑容，點頭應道：
“好，就做紅燒的，我親自去吩咐廚房。”
說罷，就要轉身離去。
“等等。”
艾薇爾叫住了他：
“你馬上是男爵了，也要建立家族了，關於家族的名字，你是怎麼想的？我……很好奇。”
伊戈爾愣了一下，隨即陷入了沉思。
片刻後，他向前邁了幾步，神色漸漸鄭重了起來：
“這個啊，其實……我早已經想好了。”
“嗯？想好了，打算叫什麼？”
艾薇爾問道。
伊戈爾轉過身，目光看向少女。
晨光恰好漫過她的肩頭，照亮了那天使一般的麵容。
這位曾在絕境中數次照亮他前路的精靈老師。
這位徹底改寫了他命運的神秘存在。
他看了很久，像是要確認這不是又一個瀕死時的幻夢。
而後，他又抬起頭，看向那片正在晨光的照耀下，逐漸甦醒的北境村落。
霜語村的石屋頂正升起淡藍的炊煙，與永覆山巔的薄雪遙相呼應。
早起打水的村民在井邊相遇，嗬出的白霧混著簡短的問候在空中飄開。
東邊的那片空地上，鐵錘敲擊木樁的聲音已經“咚咚”地響了起來……
那是新來的難民，正在年輕木匠的指揮下搭建他們的新家。
他的目光在這一人一村之間流轉，最終沉澱成融雪般的柔和：
“艾溫斯戴爾（avensdale）。”
“我想叫她……艾溫斯戴爾。”
青年輕聲道，堅定又虔誠的神情如在宣讀誓言。
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