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南部商盟的商隊在霜語村停留了整整三天。
他們帶來了霜語領急需的種種物資，也帶走了堆積如山的淨化灰燼和部分獸核。
當商隊的車輪印痕在融雪的道路上漸漸模糊時……
北地漫長的冬天，也終於走到了儘頭。
天空呈現出一種久違的清澈藍色。
陽光雖然還帶著涼意，卻不再被厚重的雪雲阻擋，溫柔地灑落在北地的雪原上。
積雪開始消融，露出下麵深色的土地。
霜語村的屋簷下掛起了一串串晶瑩的水珠，滴滴答答地敲擊著地麵，彙成細小的溪流，沿著村中的溝渠汩汩流淌。
空氣裡不再隻有冰雪的凜冽，隱隱能嗅到泥土甦醒的濕潤味道。
偶爾有大膽的鳥兒從南方飛回，落在長出芽孢的枝頭上，試探性地發出一兩聲清脆的鳴叫。
春天，到了。
隨著最後一批在荒野中遊蕩的零散魔獸被清剿乾淨，霜語領的清理工作正式進入了尾聲。
村莊內外堆積如山的肥料灰燼被填入新開墾的田地，等待著播種。
寨牆得到了全麵的修繕和加固，村子內部的空地上，也建起來了一座座嶄新的木屋。
整個霜語村，就彷彿是一台加足了燃料的機器，在魔潮之後迸發出了更旺盛的活力。
而領地的人口，也在這種活力中悄然膨脹。
第三次獸災衝擊過後，陸陸續續又有新的難民，從更東方的廢墟中跋涉而來。
不知不覺間，霜語村登記在冊的人口，竟然已經超過了三千人。
儘管魔潮的威脅已經遠去，一些難民開始收拾行囊，打算南下投奔更遠處的親戚，或是冒險返回已成廢墟的故鄉。
但更多的人，卻選擇留了下來。
理由很簡單，也很現實。
他們的家園已經徹底毀滅，親人大都離散或死亡。
南方的領地或許安全，但他們身無分文，也未必會被那些貴族領主接納。
而霜語領，不僅有堅固的結界和強大的領主坐鎮，更難得的是，這裡的領主無比仁慈，不僅願意收留他們，還給他們食物和住處。
更不用說，村中的那位“銀髮天使”還曾救治過許多人的生命。
大多數人，選擇用腳投票。
伊戈爾和艾薇爾對人口的增加樂見其成。
霜語領的領地很大，白騎士當年的規劃本就預留了巨大的發展空間。
未來若想真正將這片土地建設起來，人口也是最重要的基石。
人口多了，寨牆內剩餘的空地也被迅速規劃利用起來。
在管家魯本的指揮下，村民們和留存的難民一起，從北邊林中砍伐木材運回村中，搭建起更多的房屋。
原本顯得有些空曠的村莊，也很快被新的建築填滿。
魯本拿著炭筆和粗糙的羊皮紙地圖，仔細測算過後最終確認——
將所有預留的空地全部利用起來，整個霜語村大概能容納三千五百人左右。
“到那個時候……”
老管家搓著手，臉上帶著一種自豪又感慨的神情：
“霜語村恐怕就不能再叫‘村’了，得叫霜語鎮，或者……霜語城了。”
“到時候……寨牆恐怕也要重新推倒，進一步擴建成更堅固的石牆了。”
說完，他看向了遙遠的北方天際，目光中帶著懷念與複雜：
“貝特朗大人，您……看到了嗎？”
“大家一起建起來的霜語村……很快就要建城了。”
……
灰港領東部，一片曾被魔獸占據的針葉林深處。
隨著一聲不甘的嘶鳴，最後一頭盤踞在魔獸巢穴的魔物倒在了地上。
阿什琳·布萊茲甩了甩長劍上的血跡，碧綠色的眼眸掃過周圍橫七豎八的魔獸屍體，長長舒了口氣。
“終於結束了。”
她的聲音帶著明顯的疲憊，但更多的是解脫：
“這應該就是灰港範圍內最後一個像樣的魔獸巢穴了。”
伊戈爾站在她身側稍後的位置。
他也點了點頭，長劍上的冰晶緩緩消散，化為縷縷寒氣。
“都清理乾淨，把魔物的屍體和有用的材料帶走，其餘的……集中焚燒。”
他對身後待命的巡邏隊員吩咐道。
隊員們應聲上前，開始動作熟練地處理戰場。
他們早已習慣了這種流程，配合默契，效率很高。
阿什琳看著伊戈爾有條不紊地指揮，又看了看自己手中沾染汙血的長劍，忽然笑了一下。
這些天的協同清剿，她和伊戈爾之間的配合越來越熟練。
往往不需要言語，一個眼神，一個手勢，就能明白對方的意圖。
攻防轉換，補位掩護，如同經曆過千百次演練一樣。
那種默契，讓她產生一種很奇異的感覺。
就連心跳，也總是不爭氣地隱隱加快。
“我要回去了。”
女騎士將長劍歸鞘，轉身麵向伊戈爾，語氣變得正式了些：
“回影林堡述職。這邊的清理報告，還有你這些天清理魔獸的功績，也需要詳細上報。”
她頓了頓，眼中閃過一絲促狹的光芒：
“哦，對了，半個月前我收到了老頭子的回信。”
“他對霜語領在這次魔潮中的表現非常滿意，尤其是你，他親口稱讚你是【北地騎士的楷模】。”
“封賞想必已經在路上了，說不定比你先到霜語村呢。”
伊戈爾微微頷首，並未露出太多喜色。
他點了點頭，平靜地道：
“職責所在。”
看著他這副樣子，阿什琳挑了挑眉，繼續說道：
“這次魔潮，暴露了伯爵領北部防禦上的不少漏洞。”
“近些年魔力潮汐越來越頻繁，規模也越來越不穩定……”
“我聽說，影林灣內閣那邊已經在商議，未來要在北地西部設立影林騎士團的常駐分部，以加強邊境防務。”
說到這裡，她的目光落在伊戈爾臉上，語氣隨意，眼神卻帶著探尋：
“霜語領地理位置關鍵，防禦完善，人口也在快速恢複，很可能被選為駐地之一。”
“我在騎士團裡還算能說上幾句話……”
阿什琳看似隨意地補充道，手指輕輕卷著一縷髮絲：
“要是真需要派騎士常駐，你……有冇有什麼心儀的人選推薦？我可以幫忙遞個話。”
她的語氣像是在討論公事，但那雙彷彿會說話的碧綠眼眸，卻隱隱帶著一絲期待。