第一天，凱爾並未急於行動。他將海倫娜留下的三張配方攤在石台上，一張接一張地端詳。療傷藥劑、精神力恢復藥劑、解毒藥劑，每一種上麵都密密麻麻寫滿了藥材名稱和用量。晶元逐行進行掃描，分析每一種藥材的成分、作用以及可替代性。
薇拉坐在門口的椅子上，抱著冰冰，靜靜地注視著他。實驗室裡十分安靜，隻有酒精燈燃燒的細微聲響和凱爾翻動紙張的動靜。她不敢出聲乾擾，隻是偶爾抬頭瞧他一眼，接著又低下頭。
“療傷藥劑，原版十二種藥材。”凱爾忽然開口，“冰心草和凝血花是主葯，但晶元分析發現，這兩種藥材的成分有重疊。可以減少一種，用冰晶粉替代。藥效能提升，成本還能降。”
薇拉眨了眨眼，不太懂，但還是點了點頭。“那挺好的。”
“精神力恢復藥劑的問題在醒神花。”凱爾拿起另一張配方，“用量太大，反而抑製了其他藥材的效果。需要降低醒神花的比例，再加一味催化劑。”他頓了頓，“冰晶粉應該也能用上。”
“冰晶粉這麼厲害？”薇拉好奇地湊過來。
“不是厲害。”凱爾把配方放下，“是冰元素本身就有穩定作用。曾祖母的筆記裡寫過，冰能止住一切躁動。用在藥劑裡也一樣。”
薇拉似懂非懂，不過她瞧見凱爾認真模樣，便沒再接著問。她靠回到椅子上，繼續摟著冰冰。冰冰已然睡著，蜷縮在她懷裡，毛茸茸的一團。她低下頭看著它，手指輕輕摩挲著它的羽毛。
凱爾沒有再言語。他閉上雙眼，晶元在意識中推演出新的配方，將每一種藥材的用量精準到小數點後兩位。薇拉的呼吸聲從門口傳來，很輕，很平穩。實驗室裡唯有酒精燈的火焰在跳動。
傍晚時分，門被推開了。海倫娜端著一個托盤走進來，托盤上放著三碗熱湯與幾塊麵包。她的臉色比昨天好了一點兒，但眼下依舊有青黑，好似很久沒睡好覺。她把托盤擱在石台的空處，看了一眼桌上攤開的配方。
“研究得怎麼樣了？”她問。
凱爾睜開眼睛：“療傷藥劑有思路了。精神力恢復藥劑還在試。”
海倫娜點頭，把湯遞給他。“先吃飯。”
凱爾接過碗，喝了一口。湯是熱的，放了薑，辣辣的，入腹暖洋洋的。薇拉也走過來，端起自己的碗，小口小口地喝。冰冰聞到香味，從她懷裡探出頭，被薇拉按回去。
“你不能喝這個。”薇拉小聲說，“辣。”
冰冰委屈地叫了一聲，縮回去。
海倫娜坐在石台邊，看著凱爾喝湯，忽然開口：“你知道知識商會是怎麼運作的嗎？”
凱爾放下碗，看著她。
“總部在中域，”海倫娜說，“北域分會是我父親一手建立起來的。下設藥劑部、捲軸部、情報部、護衛隊。”她頓了頓，“副會長原先是藥劑部部長，靠壟斷藥材渠道起家，一直覬覦會長之位。”
晶元在意識裡提示：商會勢力圖構建中，資訊已記錄。凱爾點了點頭，沒說話。他知道海倫娜不會無緣無故說這些。
“藥劑部掌握著商會七成的利潤。”海倫娜繼續說，“副會長靠這個拉攏了不少人。三個長老，有兩個是他的人。剩下那個牆頭草，誰贏跟誰。”
“你父親的人呢？”凱爾問。
海倫娜沉默了一會兒。“父親病重之後，他的人散的散、倒的倒。現在能信得過的，不到五個。”
薇拉端著碗，聽著這些話，手指不自覺地攥緊了。她想起自己的氏族，想起那些死去的人。權力，利益，背叛。在哪都一樣。
凱爾把湯喝完，放下碗。“你父親什麼病？”
海倫娜低下頭，看著自己手裡的碗。“不是病。”她的聲音很輕，“是中毒。慢性毒素侵蝕經脈，已經三年了。”
實驗室裡安靜下來。酒精燈的火焰跳了一下，發出細微的劈啪聲。
“我查了很久，”海倫娜抬起頭，看著凱爾，“才查到是副會長乾的。但沒有證據，動不了他。”她的眼眶紅了，但沒哭，“三年，我看著父親一天比一天瘦，一天比一天弱。我知道是誰幹的，但我什麼都做不了。”
凱爾看著她。她的手指攥著碗邊，指節發白。
“改良藥劑隻是第一步。”他說，“要扳倒副會長，還需要證據。”
海倫娜抬起頭，眼中閃過希望。“你有辦法？”
凱爾沒回答。他端起湯碗，把最後一口喝完，放下。“先把藥劑做出來。站穩腳跟，才能找證據。”
海倫娜看著他，沉默了一會兒。然後她站起來，把空碗收回托盤裡。“你說得對。”她走到門口，回頭看了他一眼，“三天後是高層會議。我等你的訊息。”
她推門走了。腳步聲在走廊裡越來越遠，最後聽不見了。
薇拉坐在椅子上，抱著冰冰，看著凱爾。“你真的有辦法？”她小聲問。
凱爾把桌上的配方收起來，重新鋪開一張新的獸皮。“沒有。”他說，“但先站穩腳跟，才能找證據。”
薇拉看著他，沒再問。她站起來，把碗筷收拾好，又把石台上散落的藥材歸位。冰冰從她懷裡跳下來，叼起一塊碎冰，搖搖晃晃地送到凱爾腳邊，仰著頭看他。
凱爾低頭看著它，沒動。冰冰又叫了一聲，把碎冰往前推了推，像是在說“給你”。薇拉走過來，蹲下，把碎冰撿起來，放在石台上。
“它在討好你。”她說。
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