菜窖內，人們為了節省體力，很少交談。偶爾的對話，也多是關於這場突如其來的、可怕到極點的暴風雪，談論死去的親人鄰居，談論被毀的家園，談論所剩無幾的食物，咒罵著天氣，也低聲抱怨著城堡裡的老爺和士兵們隻顧自己躲進堅固的堡壘，不管外麵平民的死活。
愛莉耐心地聽著，等到氣氛稍微鬆動一些，人們開始在共同的不幸下，對她產生包容時，她才怯生生地、彷彿不經意地插話：“那個……前幾天風暴來臨前，我好像聽到……城堡地下，有特別嚇人的叫聲，像打雷，又像……特別大的野獸嚎叫，你們……聽到過嗎？”
問題丟擲，菜窖裡出現了短暫的安靜。人們麵麵相覷。
一個老頭咳嗽了兩聲，沙啞道：“野獸？這冰天雪地，哪來的大型野獸？怕不是你被嚇壞了，聽岔了風聲吧？”
一個中年男人卻壓低聲音道：“好像……是有點動靜。不是這幾天，是好幾個月前了。有天晚上，我起來解手，好像聽到城堡那邊有很低沉的……像是喘不過氣來的悶吼，地都在微微震。我還以為是地震呢。”
“幾個月前？”另一個男人搖頭，“我怎麼記得是去年冬天？好像是有運輸隊運了什麼大傢夥進來，用厚厚的布蓋著，好多士兵圍著，神神秘秘的。”
“不對不對，”一個年輕些的幫工插嘴，“我聽說的是，城堡裡的**師老爺們，一直在做什麼可怕的實驗，時不時就有怪聲和火光從地堡裡傳出來。什麼聲音都可能有的。這都是好幾年的事了。”
“我二表哥在城堡廚房幫工，他說有次送飯到地下一層，聽到過鐵鏈子嘩啦啦響，還有很重的腥氣……”又一個人說道。
眾人七嘴八舌，說法不一。有的說幾個月前，有的說一年前，有說好幾年的，有的說是運進來的，有的說是本來就關著的；有的說是野獸，有的含糊地提到了“怪物”或“實驗品”。資訊零碎、矛盾，充滿了猜測和以訛傳訛的成分。但有一點似乎是共識：寒霜堡的地下，確實長期關押著或者曾經關押過非同尋常的、會發出巨大聲響的“東西”。
愛莉仔細分辨著這些雜亂的資訊，試圖拚湊出一點有用的輪廓。時間上，從“幾個月前”到“去年冬天”，與維克托可能被轉移的時間段（三個月或更久）有重疊，但不夠精確。
然而，當愛莉試圖追問更具體的細節，比如運輸隊的方向、護送士兵的徽記、或者那“東西”具體什麼樣時，人們要麼搖頭不知，要麼給出的描述更加離奇荒誕，顯然帶有濃厚的想像色彩。
看來，從這些底層平民口中，很難獲得關於維克托下落的直接、準確的線索。他們或許感知到了一些異常，但限於見識和資訊的封閉，無法提供關鍵情報。
就在愛莉思考是否要換個地方繼續打聽時，傑西卡這邊，寒霜堡內部，已化作血腥地獄。傑西卡之所以要求分開行動，實際上是對愛莉的一種保護。她不想讓愛莉看到自己過於殘忍的一麵，也不想讓小丫頭沾上太多的血。
傑西卡沒有走大門。她直接用強大的魔力，在堡壘側麵相對薄弱的牆壁上熔開了一個大洞，如同拆開一個罐頭般闖了進去。裏麵果然還有倖存者和守衛，大多是當時躲在內堡深處、僥倖未被暴風雪和爆炸直接波及的中高階軍官、法師、文員以及部分精銳士兵。
他們的抵抗在傳奇女巫麵前毫無意義。
傑西卡的身影如同鬼魅，在昏暗的走廊和廳堂間閃爍。她沒有使用大範圍的毀滅性法術，那會毀掉可能存在的記錄和線索。她用的是精準而高效的單體殺戮，以及殘酷到極致的逼供手段。
冰凍、肢解、抽魂、蝕骨……種種令人毛骨悚然的法術信手拈來。她抓住每一個看起來像知情者的人，用魔力直接侵入對方大腦，搜尋記憶，或者用最直接的精神壓迫和肉體痛苦逼問。
“說！那頭龍被送到哪裏去了！”
“運輸路線！接手的人！”
“記錄！地圖！一切相關的文書！”
回答稍有遲疑，或者她判斷對方在撒謊或確實不知，下一秒，那人就會以最淒慘的方式死去。鮮血塗滿了華麗的掛毯和冰冷的地磚，殘肢斷臂散落各處。絕望的哀嚎和臨死的詛咒在堡壘內回蕩，又迅速湮滅。
傑西卡如同一個毫無感情的殺戮機器，效率高得可怕。她翻遍了可能存在的書房、檔案室、指揮官休息室。殺光了沿途所有試圖抵抗或逃跑的人。堡壘內留守的力量本就在天災中損失慘重，此刻更是被接連摧毀。
最後，在堡壘最頂層的指揮官房間裏，傑西卡用一道鑽心刺骨的折磨法術，將躲藏在厚重橡木桌下的守備副官逼了出來——正職指揮官已在先前的混亂中殞命。法術的折磨讓他渾身如篩糠般顫抖，褲襠處洇開一片深色的尿漬。當傑西卡染血的手指扼住他喉嚨時，他連掙紮的力氣都已潰散，隻剩涕淚橫流，語無倫次地吐出了她需要的一切。
“龍……那頭青年金龍……是在五十年前，從西邊……一個秘密拍賣場轉送過來的……今年年初有人拿著詔令，把龍帶走……是上麵，是聖城直接下的命令！”
“送走？大概在九個月前……對，就是九個月前！來了一隊穿白金色袍子的人，帶著教廷的封印馬車……把龍運走了！”
“去哪裏？我……我不知道具體路線……但，但是交接的時候，我偷聽到領頭的人說……要儘快送回‘聖城祖安’……對！就是祖安！他們說那裏有最完備的禁錮設施和……和研究場所，是最安全的地方！”
“其他……其他的我真不知道了！饒命！饒命啊大人！”
聖城祖安。
聽到這個名字的瞬間，傑西卡的動作凝固了。她那一直佈滿殺意和冷酷的臉上，第一次出現了明顯的、劇烈的情緒波動——那是一種混合著刻骨仇恨、深入骨髓的痛苦，以及一絲……難以察覺的恐懼和退縮。
她猛地收緊手指，副官的頸骨發出清晰的碎裂聲，瞪大眼睛癱軟下去。
堡壘內，還活著的人已經已經沒有了，傑西卡的精神力已經搜尋不到活人的氣息。即便是有漏網之魚，也是藏在最深最暗的角落，大氣不敢出。
傑西卡站在滿是屍體的指揮官房間裏，窗外是依舊晦暗的風雪天光。她佝僂的背影顯得異常孤獨，彷彿一瞬間被抽走了所有的殺氣，隻剩下一片沉重的、幾乎要將她壓垮的疲憊與過往的陰霾。
良久，她才動了動，收拾了一些她看的上的物資，然後身影從原地消失。
愛莉貼身的項鏈發出一陣溫熱，這是傑西卡發出的匯合訊號，她釋放了一個群體催眠術將十幾個居民催眠，然後離開了這個氣味醃臢的菜窖。
在約定的平民區邊緣一處殘破穀倉裡，愛莉等到了傑西卡。老女巫身上濃鬱的血腥氣即便在寒風中也無法完全散去，她的臉色比冰雪更蒼白，眼神深處翻湧著愛莉從未見過的複雜情緒，那不僅僅是殺戮後的冰冷，更像是一種被觸及了舊日傷疤的痛苦。
“問出來了。”傑西卡的聲音沙啞得厲害，沒有看愛莉，“龍被送走了，九個月前。目的地……聖城祖安。”
祖安！愛莉對這個名字並不陌生。傑西卡曾經的輝煌與慘敗，摯愛耐薩裡奧的隕落之地，教會與皇權的核心，也是這個大陸上對女巫而言最危險、最黑暗的囚籠與刑場。
“祖安……”愛莉喃喃重複，心不斷下沉。那個地方，對於現在的她來說，無異於龍潭虎穴的最深處。
“那裏是教廷經營了數千年的老巢，”傑西卡繼續道，語氣是一種近乎死寂的平靜，“禁製重重，強者如雲，針對女巫和巨龍的防禦法陣與囚禁手段更是登峰造極。當年……我和耐薩裡奧……意氣風發，覺得沒有人是我們兩人的對手。”她沒有說下去，但緊繃的下頜線和眼中一閃而逝的痛苦說明瞭一切。
她看向愛莉，目光不再淩厲如刀，而是帶著一絲罕見的脆弱：“即便是我和耐薩裡奧當年全盛之時，也隻能接受慘痛的失敗，我更是永遠失去了我的愛人。以你如今的實力，不夠，遠遠不夠。別說營救，恐怕剛踏入祖安的外城，你就會像砧板上的魚肉，任人宰割。”
她停頓了更長的時間，彷彿每一個字都重若千鈞：“我不想去那裏。至少……現在不想。”
這不是怯懦，而是清醒的認知，以及那地方承載的、過於沉重的失敗與悲傷記憶帶來的、近乎本能的抗拒。
線索找到了，卻指向了一個更絕望的方向。
愛莉看著傑西卡眼中那深不見底的疲憊與痛楚，又想到自己目前的等級和實力，一時無言。“祖安”像一堵她們目前無力翻越的絕望高牆，將前路再次被封死。
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