“走吧，去祖安。”
傑西卡的聲音打破了穀倉裡的凝滯和沉默，平靜得出乎意料，彷彿剛才那份刻骨的疲憊與退縮隻是愛莉的錯覺。
愛莉猛地抬頭，臉上寫滿了不敢置信：“……導師？您是說……祖安？”剛才傑西卡身上那股幾乎要化為實質的抗拒與傷痛，難道這麼快就消散了？
“我們被騙了。”傑西卡轉過身，渾濁的眼睛裏重新凝聚起那種熟悉的、屬於黑山老魔的冰冷與智慧，“那個副官……耍了個小把戲。他留下的資訊，半真半假。”
她看著愛莉疑惑的表情，扯了扯嘴角，露出一個近乎嘲諷的笑：“你當聖城祖安是什麼地方？教廷與皇室經營了數千年的核心老巢，固然是大陸上防禦最森嚴、禁製最恐怖的堡壘，但正因為如此，它也是一座高度敏感、戒備等級達到最高，極致排外，自詡為正義燈塔的“聖光之城”。一條活著的、野性未馴的巨龍，這種高度危險、目標顯著、且對教廷而言充滿汙名化意義的‘禁忌生物’，是能隨隨便便、大張旗鼓從外圍一路運進聖城核心的嗎？”
她頓了頓：“沿途的檢查、可能引發的騷動、對其他敏感區域的潛在威脅，還有最重要的——聖城內部盤根錯節的勢力和無數雙盯著每一處異常的眼睛。除非有最高層直接、隱秘的命令，並以最高規格的‘凈化’或‘獻祭’名義進行，否則，將一頭活龍送入祖安核心區域，風險和麻煩遠大於收益。”
“所以，”愛莉明白了，“真正的關押地點，很可能是在祖安外圍的某座衛星城、秘密據點，或者某個隸屬於聖城體係、但相對偏遠一些的研究基地或轉運站。”
“不錯。”傑西卡點頭，“半真半假，虛虛實實。既想保住了自己的命，又把最大的麻煩和危險推給那個女巫最恐懼的敵方，希望我們知難而退。”她轉過身，看著愛莉：“所以，祖安還是得去。但目的不是直接衝擊主城，而是以祖安為中心，在附近的衛星城，用鱗片進行更精確的感應掃描。這是驗證我們猜測的唯一辦法。”
計劃變了，目標卻更明確了。風險依然巨大，但至少不再是盲人騎瞎馬。
決定已下。傑西卡從背囊裡掏出掃蕩寒霜堡時搜刮的材料——輕語木、鐵線藤、青空石、星塵砂。“這些，夠做一把新的掃帚了。總是我帶著你飛，不方便。”
愛莉欣喜地看著那些材料在傑西卡枯瘦卻穩定的手指間翻飛，她早就想要一把獨屬於自己的飛行掃帚了。輕語木被無形風刃削出流線型掃帚柄身；鐵線藤編織成掃帚尾。青空石；星塵砂混合附魔藥劑，在掃帚柄勾勒出魔力迴路。整個過程行雲流水，全靠精細的魔力操控完成。一個小時後，一把嶄新的、散發淡淡青芒的魔法掃帚便出現在傑西卡手中。
“過來，”傑西卡示意，“剩下的，你自己完成。用你的魔力，啟用每一根掃帚條，讓它們熟悉你的魔力、浸染你的氣息。這樣，它才能真正成為你肢體的延伸，如臂使指。”
愛莉依言上前，雙手握住掃帚柄，閉上眼睛，將魔力均勻灌注到每一根“掃帚條”中。初始滯澀，但隨著魔力持續注入，掃帚條漸漸“溫熱”起來，與她的魔力產生共鳴。當最後一根也被啟用，整把掃帚輕輕一震，發出愉悅的嗡鳴，自動懸浮離地半尺，穩定停在她手邊。一種心意相通的感覺油然而生。
“走吧。”
兩人再次升空，各自騎著自己的掃帚。愛莉的新掃帚操控起來得心應手，加速、轉向、爬升都異常靈敏。
越靠近大陸中央，地貌越發豐饒，人煙也越發稠密。廣袤的平原上，河流如銀帶蜿蜒，城鎮和村莊星羅棋佈，道路縱橫交錯。天空不再隻是猛禽和施法者的領地，偶爾能看到屬於大商會或貴族的、裝飾華麗的飛艇緩慢飄過，偶爾還能看到巡邏的獅鷲騎士或魔法師的身影劃過天際。
天空中的“交通規則”也嚴格起來。大型城鎮和重要道路上方是禁飛區，胡亂飛行容易觸發警戒的魔法陣，或引來巡邏隊的盤查。她們不得不經常降落，改為陸路行進，混入商隊、旅人之中，速度慢了許多，但更隱蔽。
隨著距離“聖城”區域越來越近，愛莉懷中的逆鱗護符開始發生變化——那種微弱恆定的溫熱感逐漸升溫，甚至有了極其細微的、如同心跳般的脈動感。方向依舊模糊指向祖安，但感應本身在增強！這無疑印證了傑西卡的猜測：維克托，有很大概率就在祖安附近！
然而，在靠近一處通往祖安方向重要關隘的荒野小路上，她們遇到了一隊獵巫人。
五個人，押送一輛囚車。車裏關著個隻有十二三歲、衣衫破爛、滿臉淚痕和淤青的女孩。愛莉用魔力感知——女孩身上沒有任何覺醒的魔力波動。她不是女巫。
“好像……抓錯了？”一個獵巫人嘀咕。“驗血沒反應啊。”
“錯就錯了。”領頭的滿不在乎，“長得還行，帶回駐地‘審問’幾天再處理掉。反正這種流浪兒，死了也沒人在意。”
另一人淫笑：“可不是嘛。”
“小心點，別讓那些檢察官發現了，褻玩幼女，三年起步最高死刑！”
“怕什麼？這荒郊野嶺的，誰知道？咱們可是一條繩上的螞蚱，你們可都玩了！”
話語如同冰冷的毒刺，紮進愛莉耳中。冰冷而純粹的怒火瞬間淹沒了她。
她沒有請示傑西卡。身影如同鬼魅般從藏身處掠出。
戰鬥結束得很快。五個中階職業者在準聖階女巫含怒出手麵前，連像樣的抵抗都沒能組織起來。風刃割喉，地刺穿心，冰錐封腦。最後一個試圖求饒的，被愛莉用新掌握的“好孕詛咒”輕輕點了一下——沒有馬上死，但隻堅持了幾分鐘，他就在肉身孕育畸胎的極致痛苦和恐懼中慢慢腐爛。
囚車被劈開。女孩癱軟在地，眼神空洞，甚至忘了哭泣。
愛莉蹲下身，盡量放柔聲音，將一點安神的魔力送入女孩體內。“沒事了。你自由了。”她塞給女孩幾枚銀幣和一些乾糧。
女孩獃獃地看著她，又看看地上獵巫人的屍體，良久，纔像是終於反應過來，哇的一聲哭出來，連滾帶爬地朝著遠處跑去。
傑西卡慢悠悠走出來，看了一眼現場，哼了一聲：“心軟。麻煩。”
“他們該死。”愛莉的聲音沒有起伏。
“該死的人多了。”傑西卡不置可否，“走吧，血腥味會引來別的‘蒼蠅’。”
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