周起帶著曹猛，兩匹快馬踏破夜色，一口氣奔回了黑雲寨。
聚義廳裡燈火通明。
林紅袖坐在主位一側，諾敏則安靜地立在窗邊。
廳中央的太師椅上，癱坐著閻平生和杜飛。
兩人皆是一臉風霜，身上的襖子破破爛爛，瘦得顴骨都高高凸起，顯然是吃儘了苦頭。
見周起大步跨入，兩人準備起身行禮。
“行了，坐下說。”周起一擺手，目光落在了他們身後站著的一個人影上。
是個少女。
看著比杜飛高半個頭，裹著一件灰撲撲的袍子，深深低著頭，單薄的肩膀正微微發抖。
跳動的火光映在她臉上，能看出其眉眼迥異於寧地女子，眼窩略深，鼻梁挺直，透著幾分草原異族的野性與嬌怯。
周起收回目光，在主位坐定：“閻叔，說說吧。這一趟摸到了什麼底？”
閻平生喝了口熱茶，潤了潤嗓子，這才緩緩開口。
“回大人。我與杜飛這一路北上，扮作收皮子的行商，混進了一支去重樓的商隊。路過青鹽川時，在白駝部的客棧裡歇腳，倒黴催地碰上了一夥蒼狼部的精銳遊騎。”
他瞥了一眼身後的少女。
“這丫頭本是客棧裡的粗使侍女，不小心聽到了那夥蒼狼人酒後的密談，險些被當場滅口。杜飛見色起……咳，見義勇為，救下了她，我們帶著她一路逃到了火隼部的牙帳。”
周起眉頭微動：“聽到了什麼機密？”
“跟大人之前推演的差不多。阿勒坦那條老狗，確實準備對火隼部下死手了。”閻平生頓了頓，“起初火隼王根本不信我們，以為是大寧派來挑撥離間的細作，差點把我們砍了。後來，多虧了這丫頭作證，加上諾敏公主的信物，火隼王這纔信了。”
“信了之後呢？”
“勃然大怒。”閻平生嘴角勾起一抹快意的冷笑，“火隼王當場就拍板了。他已經下令全軍暗中集結，同時派了心腹去聯絡黑鬃部。隻要黑鬃部點頭，咱們三家齊齊發兵！夾擊蒼狼！”
周起眼睛陡然一亮：“出兵時日定了冇有？！”
閻平生卻搖了搖頭：“冇有。火隼王說，黑鬃部態度曖昧，還需要時間拉扯。等日期一敲定，他會通知大人。”
“荒唐！從白骨河到落馬坡，幾百裡！戰場上瞬息萬變，等他的信使送來訊息，黃花菜都涼了！這仗還怎麼打配合？”周起道。
聚義廳裡氣氛頓時一沉。
就在這時，諾敏從窗邊走上前，站定在周起麵前。
“不必憂心。”諾敏自通道，“我火隼部有一支精銳，名為‘鷹隼騎’。”
周起抬起頭看向她。
“鷹隼騎的漢子，每人都馴養著一隻鷹隼，自幼人鷹同吃同住，極通人性。”諾敏猶豫了一下接著說道。
“在寧朝邊境與蒼狼部的交界線上，常年散佈著我鷹隼騎的暗探。相隔二三百裡的暗哨，飛鷹傳書，半個時辰便可送達。從火隼牙帳將絕密軍令傳到大寧邊境……隻需半日！”
周起聽得愣住了。
他盯著諾敏看了幾息。
“好！好一個鷹隼騎！”
周起在廳內興奮地來回踱步，手背的青筋隱隱跳動
“半日傳書！這就是古書裡說的‘千裡眼’啊！有此等利器，隻要火隼王那邊一動刀兵，我大寧的鐵騎就能立刻拔營抄他的後路！”
他哈哈大笑兩聲，轉身走到閻平生麵前，重重拍了拍他的肩膀。
“閻叔，乾得漂亮！”他又看向杜飛，“杜飛，你也辛苦了！”
杜飛連忙站起來，咧開乾裂的嘴唇傻樂，隨即又做出一副心有餘悸的委屈樣。
“大人，您是不知道，小的這次可是差點把命交代在草原上了。那蒼狼遊騎的彎刀就架在小的脖子上，那叫一個冰涼透骨啊！”
周起笑罵了一句：“少他孃的賣乖。我看你小子命硬，死不了。”
周起的目光落在那少女身上。
“這位姑娘就是？”
杜飛搶著答道：“大人，這是薩婭。她是白駝部的人。”
周起點了點頭，目光在杜飛臉上轉了一圈。
杜飛正偷偷瞄著那少女，臉上的笑收都收不住，跟撿了金元寶似的。
周起忍不住笑了。
“這麼說，不用我幫你討婆娘了？自己已經找著了？”
杜飛臉騰地紅了，撓了撓頭，支支吾吾地說：“大人，您這話說的……那得看人家姑娘願不願意。我、我也就是……”他瞥了薩婭一眼，後半句話咽回了肚子裡。
薩婭低著頭，耳根子紅透了，兩隻手攥著衣角，冇敢抬頭。
諾敏在一旁冷眼看著，眉頭微微一皺。
她忽然開口，用純正的天狼語厲聲問了一句什麼。
薩婭嚇得一哆嗦，趕緊抬起頭，用天狼語怯生生地回了幾句。
兩人交談了片刻，諾敏眼底的戒備漸漸散去，衝著周起微微點頭，示意這女孩的身份冇有問題，確是白駝部的平民。
一直坐在主位上看戲的林紅袖，站了起來。
“薩婭姑娘，家中可還有什麼親人？”林紅袖問。
薩婭搖了搖頭：“冇有了……我是個孤兒，從小在客棧為奴。”
林紅袖走到她麵前，豪氣乾雲地一揮手。
“我是這黑雲寨的當家！”她指了指一旁的杜飛，“這杜飛兄弟，雖然長得寒磣了點，是個粗坯。但打仗不怕死，對兄弟夠義氣！說話又中聽。若是不嫌棄，我牽個線，你就跟了我這兄弟，往後在我這黑雲寨安頓下來！他若是敢欺負你，我活劈了他！”
薩婭抬起頭，偷眼看了一下杜飛。
杜飛站在那兒，緊張得手腳都不知道往哪兒放，隻知道衝著人家傻笑。
薩婭抿了抿嘴唇，臉頰緋紅，卻極輕、極鄭重地點了點頭。
聚義廳裡頓時響起出一陣鬨堂大笑。
曹猛等幾個頭領的更是連聲起鬨，直呼要討杜飛的喜酒喝。
周起笑著擺了擺手，示意眾人安靜。
“行了，都彆鬨了。”周起收斂了笑容，“既然火隼王那邊已經決意開戰，咱們也該動起來了。厲兵秣馬，枕戈待旦，隨時等他的飛鷹傳書！”
他看向閻平生和杜飛：“你們二人這一趟辛苦，好好歇歇。”
……
五日後。
落馬坡大營外，校場上殺聲震天。
秦鐵衣和孟蛟，正在操練兵士。
長槍如林，戰陣嚴整，激起的黃塵遮天蔽日。
周起一身常服，站在點將台上，雙手抱胸，看著這支日益成型的悍卒隊伍，眼底滿是野心。
“報——！”
一騎快馬從營門方向飛馳而來，親兵滾鞍下馬，單膝跪地。
“報千戶大人！營門外來了一個天狼遊商，執意要求見大人。他說，大人隻要看見此物，定會見他。”
親兵雙手高高舉起，呈上一串骨雕項鍊。
周起瞳孔猛地一縮。正是閻平生帶去火隼部的那串，諾敏的信物！
“把人帶進簽押房！”
不多時，來人被領了進來。
是個個子不高、麵板黝黑的草原漢子。
他雖穿著破舊的寧朝商賈服飾，眼神犀利，不卑不亢。
漢子冇有多說，直接從貼身的裡衣縫隙中，摳出一個極小的紙卷，雙手捧起，用生硬的寧朝官話道：“大王命我，將此密信親交周將軍。”
周起接過紙卷。
那紙卷僅有小指粗細，卷得極緊，外麵用細麻繩紮著，封口處還蓋著一枚火紅的小印。
周起挑開麻繩，展開紙卷。
上麵隻有五個字——三日後，卯時。
周起盯著這五個字，嘴角慢慢勾起一絲嗜血的冷笑。
“好！終於等到了！”
周起將紙卷攥在掌心，轉頭看向一旁的孟蛟，正要下達全軍備戰的軍令。
“報——！”
門外突然傳來一陣比剛纔更加急促的腳步聲。
一個親兵衝進簽押房，單膝重重跪地。
“稟千戶！城裡來了快馬，傳蘇大帥的軍令！”
“傳。”周起道。
片刻後，一個穿著都督府號衣的傳令軍官跨入簽押房。
他冇有像往常那樣寒暄，而是直接展開手中一卷蓋著兵部大印的黃皮公文，高聲宣讀：
“奉鎮北左都督蘇總兵軍令：朝廷有旨！蒼狼部國書已至京師，兩邦結好。即日起，邊關各軍，一律不得擅啟戰端！凡有私調兵馬越境、劫掠天狼商隊、截殺天狼使節者，皆以抗旨謀逆論處，定斬不饒！”
傳令軍官唸完，將公文雙手呈上，目光緊緊盯著周起。
周起冇有去接那份公文。
他盯著那刺眼的黃色封皮，整個簽押房裡的空氣彷彿被抽乾，壓抑得讓人喘不過氣來。
良久，他才緩緩伸出手，將公文接了過來。
“知道了。”
傳令軍官抱拳一禮，轉身快步離去，彷彿一刻也不想在這個煞氣沖天的簽押房裡多待。
孟蛟站在一旁，看著周起陰沉的臉，雙拳捏得哢哢作響，終於忍不住低吼出聲。
“大人！這算什麼狗屁旨意？！眼看著就能把蒼狼部這根毒刺拔了，朝廷怎會在這節骨眼上下這種軟骨頭的旨？！”
周起將公文扔在了桌案上。
他發出一聲極其輕蔑的冷笑。
“這還不明白嗎？阿勒坦準備對火隼部下手，怕咱們鎮北軍在背後捅刀子，這是買通了京城朝堂裡的閹黨權臣，給咱們下了道緊箍咒。”
周起走到窗前，看著窗外還在揮灑汗水、苦練殺敵本領的巡防營士卒。
孟蛟踏前一步：“大人！那咱們這仗……還戰不戰？！”
他伸手按住了腰間那把從未飲過天狼鮮血的“藏鋒”寶刀，冷冷道。
“戰。”