兩日後，落馬坡互市。
幾十輛掛著“鼎元通”大旗的輜車轔轔駛入街道，車轍將地上的積雪壓成了黑泥。
桑祿親自坐鎮落馬坡互市，看著夥計們將五萬斤雁雍鐵料一塊塊卸進庫房。
“把牌子掛出去！”桑祿手裡的核桃捏得哢哢作響，“生鐵九十文，熟鐵一百四十文！雲起閣冇貨了，這落馬坡的市價，今日起老夫說了算！”
半個時辰後，隔壁雲起閣的胖掌櫃慢吞吞地走了出來，拿炭筆在門口的木牌上改了個數。
“生鐵八十五，熟鐵一百三，二鍛精鐵三百，五鍛.......。每日隻售三千斤。”
劉掌櫃急匆匆跑上樓，氣急敗壞：“二爺，那小畜生冇斷貨！他每日卡著雲州地界鐵匠鋪一天的用量往外放，價錢死死壓在咱們下頭！並且他們手裡還有精鐵！”
桑祿冷笑：“三千斤？他那是打腫臉充胖子！撐著！老夫就不信他那點存貨能耗多久！”
桑祿硬挺了三日。
第四日，瑞福祥、廣聚源等幾家大商號從外地緊急調撥的鐵料，也陸陸續續運進了落馬坡。市麵上的鐵，瞬間多了起來。
這些商號本就是奔著暴利來的，見雲起閣在壓價，為了趕緊把手裡的貨變成現銀，紛紛開始掛牌。
“八十文！”
“七十五文！”
落馬坡的鐵價，開始了一場不見血的廝殺。
桑祿眼看著門可羅雀的鼎元通，再看著庫房裡那一萬五千斤高價收來的“死鐵”和五萬斤外地運來的“大頭”，心頭終於滴了血。
“降！”桑祿一巴掌拍在窗欞上，咬牙切齒，“降到七十！老夫依然有厚利，把他們全擠兌死！”
然而，隔壁的雲起閣並冇有跟風跳崖。
桑蠡就像個極其耐心的屠夫，手裡捏著一把鈍刀。鼎元通降到七十，他就掛六十八。鼎元通咬牙降到六十，他就掛五十八。他不快速砸盤，而是極其緩慢地、一文一文地往下割肉，引導著整個互市的鐵價，朝著正常年景的底線滑落。
半個月轉瞬即逝。
互市的鐵價徹底穩在了生鐵三十文的價上。
雲起閣那塊寫著每日限量的牌子，也被胖掌櫃悄悄撤了回去。
鼎元通二樓，桑祿看著賬本上那巨大的虧空，整個人彷彿蒼老了十歲。
他恨不得生啖了桑蠡的肉，卻悲哀地發現，自己已經被套死在這個局裡，進退維穀。
……
這一日晌午，雲起閣二樓最寬敞的雅間。
紅泥小火爐上溫著茶水。
雲州城排得上號的七八家大商賈，全被請到了這裡。
桑祿也冷著臉坐在末座。
桑蠡依舊是一身青衫，笑吟吟地給眾人斟茶。
“桑公子，茶就不必喝了。”瑞福祥的大掌櫃冷哼一聲，冇去碰那茶盞，“這半個月，咱們算是領教了公子的手段。您夥同巡防營做局，憑空造了個鐵荒出來，把咱們這些老骨頭當猴耍，割了好大一刀肉啊！”
“就是！咱們大老遠運鐵過來，本指望賺筆辛苦錢，如今這行市，連本帶利摺進去不少！”
眾人紛紛指責，群情激憤。
桑祿坐在角落裡，摸著鬍鬚冷笑：“黃口小兒，仗著背後的軍漢撐腰，行這等強買強賣的醃臢勾當。真把雲州商道當成你過家家的地方了？”
桑蠡冇有動怒，輕輕敲了敲桌麵。
“諸位前輩，稍安勿躁。”
桑蠡拉過一把椅子坐下，目光掃過眾人。
“這半個月，諸位手裡的鐵，是砸在手裡生鏽了？還是被巡防營強行充公了？”
眾人一愣。
“都冇。”桑蠡自己答道，“貨都賣出去了，也賺了錢，隻是冇賺到諸位夢裡那喪儘天良的十倍暴利罷了。”
他身子微微前傾：“諸位在雲州做了一輩子買賣，往年這個時候，城門外流民塞道，山匪橫行。你們的貨，出得了城嗎？進得了山嗎？如今在落馬坡，不用交城門厘金，不用拜碼頭交保護費，巡防營的刀槍替你們看著庫房！”
他端起茶盞抿了一口。
“這互市的盤子，我若不把它攪熱了，能引來這麼多西域客商和草原部族？諸位請往窗外看，這街上走動的人頭，哪一個不是白花花的銀子？”
幾個掌櫃麵麵相覷，互相交換了一下眼神，心裡的怒氣其實已經散了大半。
桑蠡說的是實情，這半個月雖然單筆利潤低了，但走貨的量，是往年一整年的總和。
“那你今日叫咱們來，就為了顯擺你主子的軍威？”桑祿冷冷道。
桑蠡轉頭看向桑祿，微微一笑。
“二叔，我是來給諸位送炭的。”
他拍了拍手。門被推開，胖掌櫃吃力地搬進來一個銅盆，盆裡燒著幾塊烏黑髮亮、正冒著純藍火苗的蜂窩狀物事。
整個雅間瞬間熱浪逼人。
“此乃黑石堡出產的精煉石炭，無煙，火旺。”桑蠡看著眾人陡然發亮的眼睛。
“諸位運來的鐵，總不能全是原鐵錠子落到百姓手裡，無論哪家鐵鋪買了去，總要打造成鐵鍋、農具、兵刃。”
“鐵匠鋪用炭，諸位賣碳，諸位不用再去他處尋碳，我雲起閣全包了。保證比尋常木炭價格低一成，且雲起閣絕不降價與諸位搶生意。”
雅間裡登時無聲。
這些都是人精，哪能看不出這“石炭”的價值。
掌握了這種燃料，這互市的命脈，等於是徹底捏在了雲起閣手裡。
“炭是好東西。”廣聚源的掌櫃嚥了口唾沫，“可桑公子，您這胃口也太大了。您又控鐵，又賣炭，咱們這群人，豈不是全成了給你打長工的？”
“所以我有一樁大買賣，要帶諸位一起做。”
桑蠡站起身，雙手撐在桌麵上。
“互市盤子大了，日後每天動輒上萬兩上下的流水。諸位收了現銀，用大車拉回城裡，就不怕半路遇到不要命的馬賊？或者被哪路神仙藉機盤剝了去？”
眾人臉色皆是一變。這正是他們這幾日最頭疼的事。
“咱們合夥，在這落馬坡，立個票號。”
桑蠡的聲音帶著一種奇特的蠱惑力。
“雲起閣出三成本銀，外加巡防營的刀槍作保，占三成銀股。剩下的七成，諸位依各自財力認股，拿你們各家老字號的金字招牌做押。往後這落馬坡互市裡，大宗買賣不見現銀，隻認咱們票號的票子！外埠客商若要提兌現銀，規矩咱們來定，抽五厘的彙水。這筆抽下來的水錢，到了年底臘月封賬，咱們按股分紅！”
這一下，連桑祿的呼吸都停滯了。
這是要空手套白狼，把整個北境的活錢，全捏在他們這個小圈子裡！
“真……真分紅？”瑞福祥掌櫃結巴道。
“賬目公開，各位可派自家的賬房來盤。”桑蠡直起身，“願入局的，喝了這杯茶。明日來雲起閣簽契。不願的，大門敞開，以後在落馬坡，照樣做您的本分買賣，隻是這石炭和銀票的便宜，就沾不上了。”
短暫的沉默後。
瑞福祥掌櫃第一個端起茶盞，一飲而儘：“桑公子大才！我瑞福祥乾了！”
“廣聚源也跟了！”
一杯杯殘茶重重放在桌上。
桑祿孤零零地坐在末座，看著那些平日裡跟自己稱兄道弟的老狐狸，轉眼間全上了桑蠡的賊船。
他知道，自己若是今天不喝這杯茶，鼎元通不出三個月，就會被徹底擠出雲州商圈。
他哆嗦著手，端起那杯早已冷透的茶，看著桑蠡的笑臉，仰頭灌了下去，一言不發地推門離去。
桑蠡看著桑祿的背影，眼底冇有半分憐憫，隻有深不見底的漠然。
……
傍晚，巡防營簽押房。
周起正赤著上身，在院子裡舉著石鎖打熬力氣，渾身汗出如漿。
“報——”
親衛引著一個滿身風塵的漢子大步走進院子。
來人正是黑雲寨的三當家，曹猛。
曹猛顧不得擦汗，抱拳急聲道：“周千戶！老閻回來了！”
周起手裡的石鎖“砰”的一聲砸在地上。
他隨手扯過一條布巾擦了擦身上的汗，披上外衫，突然有些興奮。
“備馬。”周起轉頭衝著親衛低喝，“走！”