翌日巳時，風雪稍歇，但日頭依舊慘白慘白的，照得人心裡沒底。
破陣營的校場一角，周起帶著第十伍的人正在領取開拔的物資。
軍需官是個一臉油膩的胖子，姓苟，人稱苟扒皮。
平日裡發下來的米都要摻三成沙子，但這會兒，他看著周起這幫人的眼神，居然破天荒地帶了點憐憫。
“這是你們的口糧，五石陳米，三袋子黑豆。”
苟胖子指了指地上的麻袋，又指了指旁邊拴著的兩匹瘦骨嶙峋的老馬，“這兩匹畜生雖然老了點，但好歹能馱點東西。去了鬼愁澗……能不能回來，就看造化了。”
周起上前踢了一腳那裝米的麻袋，裡麵傳出沙礫摩擦的聲音。
“苟大人。”
周起似笑非笑地看著他，“這米裡的沙子是不是多了點？兄弟們是去鬼愁澗給上麵賣命，這斷頭飯要是都吃不飽，到了下麵見到閻王爺，怕是不好替大人美言啊。”
苟胖子臉色一僵，眼裡閃過一絲惱怒，但隨即又壓了下去。
也是。
這幫人去鬼愁澗，那就是去填天狼人牙縫的。
跟一群將死之人計較，犯不上，也晦氣。
“行了行了。”
苟胖子不耐煩地揮揮手，“再去後麵倉房，給你們添兩袋子沒摻沙的。另外……庫房角落裡有幾把鐵鏟和鎬頭，你們若是想要，也拿走。”
“謝大人賞。”
周起沒客氣，立刻讓趙虎和吳老三去搬。
對於要在鬼愁澗築牆的他來說，哪怕是生鏽的鎬頭，也是寶貝。
物資裝車。
其實也沒什麼車，就是一輛淘換來的破闆車，那匹瘦馬拉著都費勁。
“伍長……這點東西，夠咱們撐到過冬嗎？”
吳老三看著那點可憐的糧食，愁眉苦臉。
旁邊，朱壽和趙虎也是一臉喪氣，彷彿還沒出發就已經看見了自己的屍體。
顧怡嵐扶著小環坐在闆車上，蘇秋娘在一旁幫忙整理包裹。
幾個女人雖然沒說話，但那氣氛比送葬還壓抑。
“這不還沒走嗎？”
周起拍了拍闆車上的破麻袋，“還得去勞工營挑個人。就咱們這幾塊料，真遇上事兒，連個能扛活的都沒有。”
按照規矩，去偏遠烽燧駐守的隊伍，可以去勞工營挑一個罪奴當輔兵，其實就是幹臟活累活的苦力。
……
勞工營比破陣營還不如。
這就是個牲口棚。
還沒走近，就能聽到皮鞭抽打皮肉的脆響和慘叫聲。
“我看誰敢偷吃！打死你個狗雜種！”
一個監工正揮舞著沾了鹽水的皮鞭，狠狠地抽打著吊在木架上的一個人。
周圍圍了一圈看熱鬧的勞工，個個麵黃肌瘦，眼神麻木。
周起停下腳步，目光穿過人群，落在那那個受刑的人身上。
那人被倒吊著，**的上身布滿了縱橫交錯的新舊傷痕，有的地方已經潰爛生蛆。
皮鞭每一次落下，都會帶起一條血肉。
但這人一聲不吭。
別說慘叫，連哼都沒哼一聲。
他隻是瞪著那雙充滿了血絲的眼睛，死死盯著那個監工。
那眼神……
不像是一頭被困在籠子裡的餓狼，兇狠、殘暴。
彷彿隻要一有機會，他就會毫不猶豫地撲上去，咬斷對方的喉嚨。
“這人犯了什麼事？”周起問旁邊一個看熱鬧的老頭。
“偷吃了個饅頭。”老頭縮著脖子說，“這傻大個叫孟蛟，是個啞巴，也是個瘋子。來了才半月，已經打傷了兩個監工了。今兒個要不是被下了蒙汗藥捆起來，誰敢動他？”
“孟蛟……”
周起咂摸了一下這個名字，大步走過去。
還沒等周起靠近。
異變突生。
或許是那沾了鹽水的鞭子太疼，激起了這頭困獸最後的兇性；又或許是那蒙汗藥的葯勁兒終於散了。
那根捆著他雙手的粗麻繩，竟然硬生生被他用手腕的力量給崩斷了！
孟蛟整個人砸在地上，激起一片塵土。
他在落地的一瞬間彈了起來，不顧雙腳血肉模糊，直撲向那個還在發愣的監工。
太快了。
也太狠了。
那個監工根本來不及反應，就被孟蛟撲倒在地。
孟蛟騎在他身上，那雙腫脹的大手死死掐住監工的脖子，張開嘴，露出兩排森白的牙齒，對著監工的喉嚨就咬了下去。
他是真想吃人！
“啊——！救命！”
旁邊的幾個監工嚇得魂飛魄散，拔刀的拔刀，喊人的喊人，場麵瞬間失控。
眼看那個監工就要血濺當場。
在這個等級森嚴的軍營裡，勞工殺監工，那是淩遲的大罪。
就在那張滿是血汙的大嘴即將觸碰到監工脖子上大動脈的一瞬間。
一隻軍靴，毫無徵兆地踢了過來。
這一腳正好踢在孟蛟的下巴上。
“砰！”
一聲悶響。
孟蛟的腦袋猛地後仰，咬合的動作被迫打斷，那口牙齒狠狠磕在一起，崩出一嘴血沫子。
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可他反而被激起了更大的兇性。
轉過頭，那雙充血的眼睛死死盯著偷襲他的人，喉嚨裡發出低沉的咆哮，放棄了身下的監工，轉而向這個敢踢他的男人撲來。
周起不退反進。
麵對這頭失控的野獸，沒有拔刀，隻是側身一讓，避開孟蛟那毫無章法的一撲，然後左臂如鐵鉗般探出，從側麵鎖住了孟蛟的脖子，右腿別住他的膝彎，借著孟蛟前沖的力道，狠狠往下一壓。
“轟！”
孟蛟那龐大的身軀被重重地摁在了塵土裡。
周起的膝蓋死死頂住孟蛟的後脊樑，一隻手按著他的腦袋。
“想活命就別動！”
“殺了他，你也得死。留著這口氣，跟老子去殺天狼人。”
孟蛟還在掙紮，渾身的肌肉像是一條條蟒蛇在皮下翻滾，力氣大得驚人。
周起感覺自己像是按住了一頭正在發狂的公牛。
但這股掙紮在聽到“殺天狼人”時，突然頓了一下。
就在這一瞬間的停頓裡，周起鬆開了手勁，卻沒有起身，依然保持著壓製的姿勢。
“軍……軍爺！殺了他！快殺了這個瘋子！”
那個死裡逃生的監工從地上爬起來，捂著差點被咬斷的脖子，嚇得褲襠都濕了，指著地上的孟蛟歇斯底裡地尖叫，“反了天了！這畜生敢殺人！快來人啊，亂刀砍死他！”
周圍的幾個監工也提著刀圍了上來，一個個麵露兇光。
孟蛟感覺到了周圍的殺意，原本稍稍平復的肌肉再次緊繃，準備做最後的殊死一搏。
“慢著。”
周起依然跪壓在孟蛟身上，擡起頭。
他非但沒把孟蛟交給那群人，反而把自己的身體當成了盾牌，擋在了孟蛟和那群刀光之間。
“這人，我要了。”
周起看著那個領頭的監工道。
“你要了？”
那個監工捂著脖子，氣得跳腳，“這瘋狗剛才差點咬死老子！這事兒沒完！必須得死！”
“他死在你這，你還要處理他的屍首，給自己添麻煩不是。”
周起從懷裡摸出那個裝錢的袋子，裡麵裝著他剛領的餉銀隨手扔了過去。
“嘩啦。”
錢袋落在監工腳邊，裡麵的銅闆撞擊聲清脆悅耳。
“這裡是一百文錢。算是給你的湯藥費。”
“我帶著他去鬼愁澗，省得他以後在這裡給你惹麻煩。”
聽到鬼愁澗，監工愣住了。
他撿起錢袋掂了掂，又看了看地上那個如同惡鬼般的孟蛟，心裡一陣發毛。
確實。
這瘋子留在這裡就是個禍害，不僅幹不了活，還要費人看著，弄不好哪天真把自己咬死了。
而且一百文……夠他喝頓好的壓壓驚了。
“行……行吧！”
監工咬咬牙，惡狠狠地瞪了孟蛟一眼，“算你這畜生走運！遇到個眼瞎的！趕緊帶走！別讓老子再看見他！”
人群散開。
周起這才鬆開膝蓋，站起身，拍了拍身上的土。
孟蛟趴在地上，喘著粗氣。
他沒跑，也沒再攻擊。
孟蛟慢慢擡起頭，那滿是血汙和泥土的臉對著周起。
渾濁的眼裡，兇光慢慢退去。
剛才那一下交手，讓他明白，眼前這個男人，比他強。
而且，這個男人剛才救了他。
周起從懷裡掏出了半個粗糧饅頭，遞到孟蛟麵前。
“吃吧。”
周起居高臨下地看著他，“吃了，跟我走。以後你的命是我的。”
孟蛟盯著饅頭。
喉結劇烈滾動了一下。
他一把抓過饅頭，塞進嘴裡拚命咀嚼。
噎得直翻白眼，卻連一點渣都不肯吐出來。
“給他口水喝。”周起頭也不回地吩咐道。
顧怡嵐有些害怕地走過來，把水袋遞過去。
孟蛟搶過水袋，咕咚咕咚灌了個底朝天。
喝完水，他抹了一把嘴，掙紮著從地上爬起來。
他很高，比周起還要高出一個頭。那一身傷疤和爛肉讓他看起來像個地獄裡爬出來的惡鬼。但他沒再發瘋，默默地走到周起身後，擋住了後麵的風雪。
周起笑了。
他知道，這頭瘋狼，拴上繩了。
“找件我的襖子給他穿上。”周起對顧怡嵐說道。
“出發！”
周起翻身上馬，一揮馬鞭。
破闆車吱呀作響，碾過冰封的土地，向著那個據說十死無生的絕地行去。
風雪中，一支奇怪的隊伍漸行漸遠。
四個不想去的兵油子，四個弱不禁風的女人，一個瘸腿的丫鬟，再加上一個滿身是傷的孟蛟。
這就是他的班底。
周起看著遠方那片蒼茫的白色。
鬼愁澗？
老子的龍興之地。
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