翌日清晨，聚將鼓把所有人從熱炕頭上薅了起來。
校場上，寒風抽打在臉上。
幾百號人縮著脖子，站得歪歪扭扭。
站在最前麵檯子上的，破陣營的一個百戶長李艾。
這人平時很少露麵，一旦露麵，準沒好事。
“都給老子站直了！”
李百戶裹著厚實的熊皮大氅，手裡馬鞭指著下麵，臉色比這天色還陰沉，“剛接到的軍令，天狼人的遊騎最近在狼牙河一帶晃悠。上麵的意思是，咱們得把廢棄的七號烽燧重新立起來，給大軍當個眼睛。”
聽到“七號烽燧”這四個字，底下的老兵油子們瞬間炸了窩，竊竊私語聲壓都壓不住。
“七號？那不是鬼愁澗嗎？”
“那地方三麵透風，背後是懸崖，前麵是狼河，天狼人打草穀第一站就是那兒！”
“去了就是喂狼，誰去誰死啊！”
李百戶顯然也知道這是個送死任務，但他沒廢話，直接讓人端上來一個蒙著黑布的木箱子。
“別吵吵！駐守烽燧，需要一個伍，所有的什長出來抽籤！紅簽留守，黑簽出發！抽中的自己帶一個伍去。”
“誰抽到黑簽，帶著手下的人即刻滾去鬼愁澗！敢推脫的，我現在就砍了他祭旗！”
氣氛瞬間凝固到了冰點。
幾十個什長磨磨蹭蹭地走上台，臉色一個比一個難看。
尤其是趙大嘴。
他是第十一隊的一個什長，也就是把小環搶走的男人。
平日裡仗著有個當文書的舅舅，在營裡橫著走。
但這會兒，他那張肥臉上全是冷汗，兩條腿都在打擺子。
輪到他了。
趙大嘴哆哆嗦嗦地把手伸進箱子。
所有人都在看著他。
隻見他手一縮，抓出一根竹籤。
簽頭漆黑如墨。
“這……這不對！這肯定不對！”
趙大嘴看著手裡的黑簽，眼珠子都要瞪出來了，那一瞬間，他像是被抽走了脊梁骨，撲通一聲癱軟在地上。
“百戶大人！我……我不行啊！我腿上有舊傷……我出錢！我出十兩……不，二十兩！求您換個人！”
趙大嘴連滾帶爬地去抱李百戶的大腿。
“滾！”
李百戶一腳踹在他心窩上，把他踹翻了個跟頭，“軍令如山！你當這是菜市買菜呢？明日巳時，要是看不見你的人出營，老子親手剁了你！”
趙大嘴趴在凍土上，麵如死灰，嗓子裡發出破風箱一樣的喘息聲。
完了。
全完了。
……
人群散去。
周起站在角落裡，裹緊了破舊的羊皮襖，看著被兩個手下架著拖走的趙大嘴，嘴角勾起一抹若有若無的弧度。
鬼愁澗。
對於別人來說，那是十死無生的絕地。
但對於擁有前世記憶和手段的他來說，那是一個沒有上司管轄的絕佳根據地。
龍興之地。
“伍長……咱們隊運氣好，沒抽著。”
旁邊的趙虎抹了一把頭上的冷汗，心有餘悸，“趙大嘴這回是死定了，活該他平日裡缺德事幹多了。”
“是啊，運氣好。”
周起淡淡地應了一聲，“你們先回屋，我有事出去一趟。”
……
一刻鐘後。
趙大嘴的營房裡傳出一陣劈裡啪啦的摔砸聲。
“都滾！都給老子滾！一群廢物！”
趙大嘴把桌上的茶碗摔得粉碎，手裡提著刀，通紅著眼睛像是一頭被逼入絕境的瘋牛。
門被推開了。
“誰讓你進來的？想死是不是？”趙大嘴咆哮著轉身，刀鋒直指門口。
周起站在門口，反手關上了房門，隔絕了外麵的視線。
麵對明晃晃的刀刃，他眼皮都沒眨一下，反而閑庭信步地走到桌邊，撿起了掉落在地的酒壺，晃了晃。
“趙兄，火氣這麼大？”
周起自顧自地倒了一杯酒，一口乾了，“聽說你要去鬼愁澗發財了？兄弟特意來送送行。”
“周起！你他孃的是來看笑話的？”
趙大嘴咬牙切齒，手裡的刀都在抖，“信不信我現在就砍了你？”
“砍了我，誰替你去鬼愁澗？”
周起放下酒杯。
趙大嘴愣住了。
手裡的刀僵在半空。
“你……你說什麼？”他懷疑自己聽錯了。
“我說，這趟鬼門關，我替你去。”
周起拉過一把椅子坐下。
“但我有個條件。”
“哐當。”
趙大嘴手裡的刀掉在了地上。
他像是一隻溺水的人抓住了救命稻草，衝過來，雙手死死抓住周起的肩膀。
“你……你是說真的？你沒騙我？你真願意去送死？”
“我這人從不開玩笑。”
周起拍掉他的手，嫌棄地彈了彈肩膀上的灰，“我要三樣東西。”
“你要什麼我都給！銀子？女人？你說！”趙大嘴激動得語無倫次，隻要能不去那個鬼地方，讓他叫周起爹都行。
“其一，我要那個叫小環的丫頭。”
周起伸出一根手指。
趙大嘴愣了一下，隨即狂喜：“給！馬上給！那個死丫頭去做工了，等她回來你就帶走！”
“其二，我要兩副皮甲，要鐵葉子多的那種。別拿爛貨糊弄我，我知道你們隊有好東西。”
“給！把我那副給你！再去給你拿一副新的！”
“其三。”
周起站起身，身體前傾看著趙大嘴。
“去跟你那個文書舅舅說一聲，把名單改了。畢竟我沒有通過我們總旗和什長，這點需要你自己去打點。”
“行！都行！隻要你肯去！”
趙大嘴連連點頭，生怕周起反悔，“我現在就去找我舅舅！”
周起笑了。
“那就成交。”
……
三個時辰後。
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土屋門被推開。
寒風呼嘯著卷進來，吹得屋裡的油燈忽明忽暗。
周起走了進來。
他手裡提著兩副嶄新的鑲鐵皮甲。
而在他身後，跟著一個瘦小佝僂的身影。
那是小環。
她走路的姿勢極不自然，左腿一瘸一拐。
原本那張還算清秀的小臉，此刻依舊腫的厲害，嘴角裂開，半邊頭髮被揪禿了，露出青紫色的頭皮。
她低著頭，縮著肩膀，渾身抖得像風中的落葉，眼神空洞得嚇人，彷彿魂兒已經被抽走了。
“咣當。”
周起把手裡的皮甲扔在桌上。
“小環！”
原本正在給周起補襪子的顧怡嵐，在看到那個身影的瞬間，手中的針直接紮進了手指。
她顧不上疼，從炕上跳下來，因為太急，差點摔倒。
“小環……是你嗎？小環！”
顧怡嵐撲過去，想要抱住那個瑟瑟發抖的小丫頭，卻又在伸出手的瞬間停住了。
不敢碰。
小環身上幾乎沒有一塊好肉，顧怡嵐怕這一抱，會讓這丫頭更疼。
聽到熟悉的聲音，小環那空洞的眼珠子終於動了一下。
她慢慢擡起頭，視線在那張魂牽夢繞的臉上聚焦。
嘴唇哆嗦了幾下，想要喊一聲“小姐”，卻發不出聲音，隻是喉嚨裡傳出一陣嘶啞氣聲。
眼淚，瞬間從那雙紅腫的眼睛裡決堤而出。
“哇——！”
一聲撕心裂肺的哭嚎，在這一刻終於爆發出來。
小環撲通一聲跪在地上，抱住顧怡嵐的腿，哭得渾身抽搐。
“小姐……”
顧怡嵐也跪了下來，把這個從小一起長大的姐妹緊緊摟進懷裡，眼淚像斷了線的珠子一樣往下掉。
屋裡的幾個男人都沉默了。
就連平日裡嘴最碎的朱壽，此刻也縮在角落裡，看著這一幕，沒敢吱聲。
蘇秋娘紅著眼圈，趕緊端來一盆熱水和幾塊乾淨的布條，蹲下身想要幫小環擦洗。
“這傷……是被馬鞭抽的，還有燙傷……”蘇秋娘一邊檢視傷口，一邊低聲說著，“好在骨頭沒斷，就是腿上的筋好像傷著了，得養好一陣子。”
周起沒有參與這感人的一幕。
他走到桌邊，拿起水壺灌了一大口冷水，潤了潤嗓子。
“別哭了。”
周起放下水壺，打斷了這悲情的重逢，“哭能把傷哭好嗎？”
顧怡嵐渾身一震。
她擦了一把眼淚，從地上站起來。
她看著周起，視線落在他扔在桌上的那兩副精良皮甲，又看了看地上還在抽泣的小環。
她是個絕頂聰明的女人。
趙大嘴是什麼人？那是吃人不吐骨頭的惡狼。
怎麼可能平白無故放了剛搶回去的小環？還送了這麼好的裝備？
除非，周起付出了更大的代價。
“你……答應了他什麼？”
顧怡嵐的聲音有些發緊。
周起解開領口的釦子，坐了下來。
“沒什麼。”
他指了指地上的小環，“趙大嘴不想去鬼愁澗，我替他去。”
“鬼愁澗？”
一直沒說話的趙虎像是被踩了尾巴的貓一樣跳了起來，臉色煞白，“伍長！你說啥？你要去鬼愁澗？那……那我們呢？”
“咱們是一個伍，當然是一起去。”
周起淡淡地瞥了他一眼。
“完了……完了！”
趙虎一屁股癱坐在炕上，麵如死灰，“那可是死地啊！去了就是喂狼！伍長，你……你瘋了？為了個丫鬟……咱們全得搭進去？”
吳老三的手裡的煙袋鍋子也掉在了地上，朱壽更是嚇得臉都綠了。
屋裡的氣氛瞬間降到了冰點。
鬼愁澗的大名，能止小兒夜啼。
顧怡嵐的身體晃了晃，臉色有些難看。
她不可置信地看著周起。
這個男人，為了救她的丫鬟，接了那個九死一生的軍令？還要帶著這一屋子人去送死？
“周郎……”
顧怡嵐的聲音在顫抖，眼淚流得更兇了，但這一次不是因為悲傷，而是因為一種無法言喻的震撼和深入骨髓的愧疚。
她何德何能？
“你……你不該這麼做的。”
顧怡嵐咬著嘴唇，幾乎要把嘴唇咬出血來。。
“為了一個小環，搭上你……搭上大家的命……”
“閉嘴。”
周起站起身，目光掃視全場。
“誰說那是死地？”
“那是沒人管的地界。在那兒，手中的刀就是王法。不用看百戶的臉色，不用擔心有人半夜來搶你們的婆娘。”
他走到顧怡嵐麵前，伸手粗暴地擦掉她臉上的淚痕。
“我說過，老子的人，誰也動不得。既然動了，就要付出代價。這次是拿鬼愁澗換回來的，下次，我會拿趙大嘴的人頭來給你壓驚。”
顧怡嵐看著近在咫尺的這張臉。
狂妄，霸道，卻又該死的讓人心安。
她深吸了一口氣，眼裡的慌亂慢慢褪去。
她突然後退半步。
這一次，她沒有跪。
她站得筆直，彷彿重新找回了曾經身為顧家千金的風骨。
她直視著周起的眼睛，眼眶通紅，字字清晰。
“周郎。”
“此去鬼愁澗，哪怕前麵是刀山火海。但我顧怡嵐發誓。”
“隻要還有一口氣在，不管你是要殺人放火，還是要落草為寇。”
“顧家欠你的，小環欠你的，我這條命給你。”
“這輩子，我生是你的人，死是你的鬼。”
“行了。”
周起轉身，大手一揮，打斷了趙虎等人的哀嚎。
“都別愣著了！收拾東西！把能帶的全帶上！明天巳時，拔營！”
“汝之蜜糖，彼之砒霜。去鬼愁澗，老子帶你們發財！”
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