天還未亮，落馬坡的晨霧還冇散儘。
通往互市的土路上，已經擠滿了推著獨輪車、挑著扁擔的漢子。
車軸的“吱呀”聲彙成一片，全是從雲州城和周邊鄉鎮連夜趕來的鐵匠和百姓。
不少大商號的夥計，也混在人群裡，跟著去看看這雲起閣是什麼來路。
“咣噹！”
一聲鑼響，雲起閣緊閉的兩扇黑漆大門轟然大開。
精明的胖掌櫃站在台階上，手裡端著個算盤，往下壓了壓手。
“諸位鄉親！雲起閣今日開張！”
掌櫃提著嗓門，聲音在晨風中傳出老遠，“我家公子說了，近日雲州城鐵價奇高，一鐵難求，為解城中無鐵可用之困，雲起閣今日平價售鐵！比城裡市價，低兩成！”
人群中頓時爆發出歡呼。
胖掌櫃臉色一板，手裡算盤敲得啪啪作響。
“先彆急著高興！有規矩！這鐵，不走大宗買賣，限量！”
下麵頓時鼓譟起來。
“怎麼個限量法？”
“我們大老遠跑來，你限量我們怎麼乾活？”
“凡是打鐵釘、車軸、馬具、農具的鐵鋪，憑手藝行頭，每日限買三十斤！尋常百姓打鍋修灶，每人限買十斤！”胖掌櫃目光掃過人群，語氣嚴厲。
“三十斤，足夠諸位鋪子裡一整日的爐火消耗。我家公子有言在先：隻供當日用度，絕不許囤積居奇！那些想倒買倒賣、投機鑽營的，必遭反噬！”
人群安靜了一瞬，那些真正靠打鐵為生的鐵匠們率先反應過來，紛紛叫好。
限量雖然麻煩，但至少不用擔心被大戶一口氣買空，人人都有活路。
胖掌櫃眼珠一轉，臉上的嚴厲化作和氣生財的笑。
“諸位，買了鐵的也彆急著走。咱們雲起閣不僅賣鐵，還新進了一批上好的南貨！布匹、米糧、藥材、香料，一應俱全，全比城裡便宜一成半！諸位隨便看！”
這批貨，正是周起之前查抄那兩家黑商號繳獲來的。
桑蠡這一手“引流搭售”，玩得爐火純青。
鐵匠們買到了救命的鐵，手裡還剩了些餘錢，看這貨物品質好價格低，哪有不買的道理。
順帶著，連路過的馬幫和西域客商也被吸引了過來。
人一多，互市原本那些賣茶水、賣湯餅的攤販生意瞬間火爆。
整個落馬坡，肉眼可見地活泛了起來。
……
當日晌午，落馬坡大營，校場。
周起正站在點將台上，看著下麵孟蛟操練新兵。
“周千戶，好興致啊。”
一道粗獷的聲音從身後傳來。
周起回頭一看，趕緊快步迎下台階，臉上堆起笑：“秦大人！您要來怎麼也不提前派人知會一聲，標下好讓灶房備上好酒好肉！”
來人正是雲州衛指揮使，秦山。
秦山冇理會他的客套，目光越過周起，盯著校場上那一個個殺氣騰騰的方陣，還有遠處營牆上密佈的暗堡，眼角忍不住抽搐了幾下。
“小子，”秦山轉過頭，上下打量著周起，“你這千戶當的，排場快趕上老子這指揮使了。你傍上了蘇大帥這棵大樹，暗地裡招兵買馬，這兵力規模，馬上就要逾製了吧？”
周起心裡一凜，麵上卻依舊恭順。
“大人明鑒。標下無論帶多少兵，永遠是大人帶出來的兵。標下這都是為了防備天狼人秋季犯邊……”
“少跟我打馬虎眼。”秦山打斷他，壓低了聲音，“蘇大帥早就跟我透過底，你小子是個狠茬子，有潛力。要不了幾年，怕是就能跟我平起平坐了。”
周起連忙抱拳：“標下惶恐。”
“行了。”秦山擺擺手，話鋒一轉，一雙虎眼瞪著周起。
“我問你，這幾日雲州地界連口鐵鍋都買不著，衛所管采辦的報稱，認出市麵上悄悄掃貨的人裡，有你巡防營的兵。是不是你小子在背地裡搗鬼？”
周起麵不改色：“大人，標下確實讓人去城裡買了一點鐵，營裡弟兄們兵器磨損得厲害，得供日常用度啊。”
“你還跟我裝？”秦山一瞪眼，指著大營外的方向，“那互市裡冒出來的什麼‘雲起閣’，手裡攥著海量的生鐵還搞限量發售，你當我是瞎子？彆的事我不管，衛所武庫裡的鐵坯已經見底了，各營都找我要鐵修繕軍備。你，馬上給我弄批鐵過來。”
周起苦著臉：“大人，他們缺鐵讓他們去城裡買嘛，您不能總盯著標下這一畝三分地薅啊。”
“嗯？”秦山鼻子裡哼了一聲，手按在刀柄上，“你當各營都跟你巡防營一般肥得流油？少廢話，給句痛快話，有冇有鐵？”
周起咬了咬牙，似乎下了很大決心：“鐵倒是有一些，不知大人要多少？”
秦山豎起兩根手指：“兩千斤。夠各營半月用度就行，剩下的讓他們自己想轍。”
周起心底暗笑，區區兩千斤，連桑蠡手裡囤的零頭都算不上。
他立刻挺直腰桿，大聲道：“好！兩千斤！標下絕無二話，今日入夜前就派人送去衛所！”
秦山愣了一下，狐疑地盯著周起那張答應得過於痛快的臉。
“老子是不是說少了？”秦山眯起眼睛，“你小子答應得這麼溜……給我加到五千斤！”
周起臉色“大變”，連連擺手作揖：“大人！大人！可不能這麼臨時加碼！這兩千斤已經是標下從身上割下來的肉，那剩下的鐵標下留著真有大用處！您這邊請，咱們先去喝兩盅……”
看著周起一副割肉的表情，秦山這才冷哼一聲，順勢往簽押房走去。
……
次日中午，雲州都督府，白虎堂。
大堂內氣氛冷硬如鐵。
鎮北軍左都督蘇澈坐在主位上，麵沉如水。
下首左右，坐著雲州各衛所的幾位實權指揮使。
“總兵大人！”
驍騎衛指揮使季長風霍然起身，鐵青著臉拍了拍桌案：
“我們驍騎衛庫存的精鐵已經耗儘了！如今戰馬缺蹄鐵，長槍缺槍頭，可市麵上連塊爛鐵片都買不到！就算有，那價格也比往日翻了三四倍！”
他猛地轉頭，看向對麵的神樞衛指揮使呂通海：“呂大人！你們神樞衛負責對接戶部後勤，你不能還按原來的鐵價給各營撥銀子啊！我驍騎衛不要銀子，我隻要鐵！你直接給我發鐵！”
呂通海是個乾瘦的老頭，聞言眼皮一翻，冷笑連連。
“季大人站著說話不腰疼。如今雲州城這局勢，就是有金山也買不到生鐵。我神樞衛下轄的漕運戰船修繕都停工三日了，我去哪變出鐵來給你驍騎衛？”
秦山坐在一旁，端著茶盞喝水，眼觀鼻鼻觀心，一言不發。
遊龍衛指揮使賀蘭鈞是個暴脾氣，他猛地一拍大腿，目光刀子一樣掃向秦山。
“秦大人，你還有心思喝茶？我可是聽說了，那落馬坡巡防營外的互市裡，新開了一家叫‘雲起閣’的商鋪，正在大張旗鼓地賣鐵！這事兒，不會是你手底下那個周起搞的鬼吧？”
這層窗戶紙一捅破，堂內頓時炸了鍋。
季長風冷哼一聲：“錯不了！就是這小子搗的鬼！”
呂通海陰沉著臉：“聽這‘雲起閣’的名字也知道是誰的手筆。這小子花花腸子最多。”
賀蘭鈞直接看向主位：“總兵大人！您得管管了！不能任由這小子為了自己斂財，拿雲州各衛的軍備大事胡作非為！”
蘇澈靠在椅背上，手指輕輕敲擊著扶手。
“秦山。”蘇澈淡淡開口。
秦山放下茶盞，站起身，故作鎮定地拱手：“大帥，標下昨日確實去巡防營巡視了一番。那周起倒是把營外的互市打理得井井有條。至於這全城的鐵是不是他搗的鬼……標下確實不知。”
蘇澈看了他一眼，冇拆穿他的迴護之意。
“去，派人把周起叫來。”
......
半個時辰後。
周起一身戎裝，大步跨入白虎堂。
剛一進門，就感覺十幾道能殺人的目光齊刷刷地釘在自己身上。
他目不斜視，走到堂中，單膝跪地：“標下週起，參見總兵大人，參見諸位大人。”
“周起。”蘇澈居高臨下地看著他，聲音聽不出喜怒。
“我來問你。這幾日雲州城生鐵絕跡、鐵鋪關門，是不是你在背地裡搞鬼？”
大堂內瞬間安靜。
季長風等人死死盯著他。
周起抬起頭，毫不避諱地迎上蘇澈的目光。
“回總兵大人。是標下乾的。”
“果然是你這狗崽子！”賀蘭鈞猛地站起來。
蘇澈抬手壓下眾人的躁動，身子微微前傾：“你意欲何為？”
周起冇有立刻回答。
他的目光極慢地從季長風、呂通海、賀蘭鈞等人的臉上掃過，心裡冷笑。
這幫人，平時剋扣軍餉、貪墨糧草的時候一個比一個狠，如今缺鐵了，倒想來要說法了。
“回大帥。”周起收回目光，“此時不便說。”
“嗯？”蘇澈眉頭一挑，一股久居上位的威壓瞬間罩了下來。
周起不卑不亢道：“諸位大人莫急。標下正在籌謀一件關乎雲州存亡的大事。此時若當眾說穿，隻怕走漏了風聲，橫生枝節。”
“放肆！”
季長風勃然大怒，指著周起的鼻子罵道：“怎麼？照你的意思，咱們這白虎堂裡坐著的諸位統兵大將，還能有細作不成？！”
“狂妄至極！”呂通海也怒極反笑，“大帥！不能再這麼慣著他了！區區一個千戶，仗著火燒王帳的功勞就居功自傲！日後若是再讓他得勢，他眼裡還有冇有您這位總兵大帥？！”
整個大堂群情激憤，全都在逼蘇澈處置周起。
周起直挺挺地跪在地上，任由這幫大佬唾沫橫飛。
等他們罵得差不多了，他才深吸一口氣，拔高了音量，壓過了全場的嘈雜。
“諸位大人息怒！”
周起朗聲喝道，“各營不就是缺鐵修繕軍備嗎？無論各位大人需要多少精鐵，我巡防營一力承擔！分文不取，全數奉上！”
此言一出，罵聲戛然而止。
呂通海眯起老眼看著他：“好大的口氣。你拿什麼保證？若是做不到，耽誤了各營軍備，你當如何？”
周起直視著主位上的蘇澈。
“總兵大人，標下願立軍令狀！”
“七日！隻求大帥寬限七日！”
“七日後，若標下拿不出供雲州各衛所一月用度的精鐵，周起這顆頭，大帥隨時砍去！”
季長風冷笑一聲：“好大的口氣！我倒要看看，七日後你這顆腦袋還長不長在脖子上。”