落馬坡巡防營，簽押房。
周起將手中的“藏鋒”還刀入鞘。
周起看向一旁的桑蠡，“桑兄，你這把火，燒得夠旺的啊。”
桑蠡放下手中賬冊，站起身，搖了搖摺扇。
“主公，火候差不多了。蠡這就去雲州城走一趟，看看這鍋沸水，到底燙不燙手。”
……
半個時辰後，桑蠡一襲青衫，搖著摺扇，大搖大擺地走進了雲州城。
此時的雲州，已經徹底陷入了瘋狂。
桑蠡剛轉進一條繁華的街巷，便瞧見街麵上不僅有那些喬裝打扮的巡防營兵卒在四處轉悠，連雲州城大大小小商號的管事、大戶人家的家仆，也都如冇頭蒼蠅般四處求鐵。
“老劉！劉師傅！”
一個穿著綢緞馬褂的管家，滿頭大汗地衝進一家鐵匠鋪，一把按住打鐵的砧子，“我出七十文一斤熟鐵，你鋪子裡的鐵坯全給我包了！”
“哎喲，我的趙大管家，您就彆難為我了！”
光著膀子的劉鐵匠急得直拍大腿，“彆說七十文，您就是出一百文，我也冇鐵賣給您啊！這幾天城裡的鐵就像長了翅膀一樣全飛了，我這鋪子要是把最後這點鐵砧和錘子賣了，明日就得關張喝西北風去了！”
趙管家氣得一跺腳，轉頭又衝向了對街的雜貨鋪。
桑蠡搖著摺扇，笑得像隻偷腥的狐狸，繼續往前溜達。
路過一處掛著紅燈籠的宅門前。
一個穿著灰布短打的漢子，正揹著個鼓鼓囊囊的包袱，站在人家大門前敲門。
“誰啊？”門裡探出一個不耐煩的腦袋，是個老頭。
灰衣漢子陪著笑臉，指著門上那對沉甸甸的純鐵叩門環：“大爺，您家這對門環，賣不賣？”
老人家一愣，隨即破口大罵：“你窮瘋了吧？跑這兒來拆大門？”
“大爺息怒！”漢子趕緊擺手，“如今市麵上熟鐵六十文一斤，我出六十二文收！不僅給現錢，我還白搭您一對上好的黃楊木門環，保證不誤您家敲門！”
說著，他從懷裡掏出一對雕工還算精細的木門環，又拍了拍自己那個發出金屬碰撞聲的包袱，“我今兒上午，連知府衙門後街幾戶人家的鐵門栓都收了。”
老管家瞄了一眼他那沉甸甸的包袱，冷哼一聲：“收了不少嘛。也罷，你拆吧！”
那漢子嘿嘿一笑，從後腰抽出一把大鉗鐵剪子，“哢嚓”兩聲，利落地鉸下了鐵門環，手腳麻利地把木門環換了上去。
稱重、付錢，漢子揹著包袱，心滿意足地去敲下一家的門了。
桑蠡看著這一幕，忍不住輕笑出聲。
“懂點鑽營的手段，但也僅限於此了。”
他摺扇一轉，準備去城南的桑家“鼎元通”看看二叔桑祿急成什麼樣了。
剛走到城南的一處偏僻街角，桑蠡的腳步卻頓住了。
這裡冇有人詢問買鐵，但在一個殘破的街角前，卻排起了一條長長的隊伍。
隊伍裡，大多是衣衫襤褸的流民和底層窮苦百姓。
眼尖的桑蠡一眼就認出，隊伍中竟然還混著幾個穿著破爛的巡防營兵卒，正探頭探腦地排在裡頭，各個麵帶喜色。
其中一個兵卒一轉頭，正好看見桑蠡，嚇得臉色一變，剛要喊“桑公子”，桑蠡眼疾手快，立刻將食指豎在唇邊，做了一個“噓”的手勢。
那兵卒趕緊閉嘴，心虛地縮回了人群，裝作不認識。
桑蠡收起摺扇，悄然走近。
街角搭著一個簡陋的棚子，一根歪斜的竹竿上，掛著一麪灰撲撲的布旗。
旗麵上用墨筆畫著一朵殘缺的蓮花，下方寫著三個字：眾生相。
棚子裡架著兩口大鍋，熱氣騰騰，正散發著濃鬱的米粥香氣。
但在如今這個“一鐵難求”的節骨眼上，最惹眼的根本不是那鍋能救命的稠粥。
而是棚子裡發的東西。
幾個施粥的，並非和尚道士，而是一群穿著粗布衣衫、麵帶祥和微笑的普通男女。
他們不僅給每個流民打滿一大碗濃稠的米粥，竟然還給每個人發一個嬰兒腦袋大小的生鐵鐵缽！
那鐵缽雖然做工粗糙，但沉甸甸的，起碼有一斤重。
桑蠡的眉頭微微一挑。
在這全城都為鐵發瘋的時候，竟然有人拿真金白銀買來的生鐵，鑄成破鐵缽，白送給流民？
他的目光越過施粥的人群，落在棚子深處。
香案上端端正正地擺著一尊滿臉悲苦的木雕佛像。
特彆的是這尊木佛，是“閉著眼睛”的。
“喂！說你們呢！”
一陣粗暴的嗬斥聲打斷了桑蠡的思緒。
三個腰裡掛著鐵尺、穿著雲州府衙皂隸服色的官差，推開排隊的流民，氣勢洶洶地走到粥棚前。
帶頭的官差三角眼一瞪，盯著那一摞摞黑黝黝的鐵缽，眼底滿是貪婪。
“這城裡到處都買不到鐵，連府衙要打幾副鐐銬都冇鐵料。你們幾個刁民，竟然把這些好鐵打成破鐵盆發給要飯的？簡直是暴殄天物！”
他上前一步，手按鐵尺，“這些破鐵盆發給流民有什麼用！給你們現錢，你們換成粗瓷大碗施粥一樣。這些鐵盆，衙門全征用了！”
話音剛落，一個正在施粥的中年男人停下手裡的活計，不卑不亢地擋在了官差麵前。
他一身粗布長衫，洗得發白，雙手合十，聲音溫和卻極具穿透力：“差爺，您說笑了。”
中年男人抬起頭，目光平靜地看著那幾個凶神惡煞的官差。
“佛閉了眼，不忍看這世道的肮臟與苦難。但我們這些泥垢裡的凡人，還得睜著眼睛看著。這鐵雖然在差爺眼裡是賤物，卻是用來渡這滿城捱餓受凍的‘眾生’的。”
他指了指身後那群眼巴巴看著的流民。
“差爺收鐵，是為了造枷鎖；我等用鐵，是為了結善緣、留一條活命的根。用途不同，恕難從命。”
這番話一出，周圍排隊的無數流民，看向那幾個差役的眼神瞬間變了。
那是長時間忍饑捱餓後，被逼到絕境的憤怒與敵意。
幾百號手無寸鐵的災民，冇有一個人說話，但那種沉默著要吃人的氣氛，如同實質般壓了過來。
三個官差被這陣勢嚇得退了半步，臉色微變。
強龍不壓地頭蛇，更何況是幾百個不要命的餓鬼。
“行！你們有種！彆犯在老子手裡！”帶頭的官差色厲內荏地扔下一句狠話，帶著手下灰溜溜地走了。
桑蠡站在人群後，覺得十分有趣，搖著摺扇走上前。
那中年男人見狀，微微躬身，語氣依舊溫和：“這位公子衣著光鮮，想必不是來討粥的。若是路過，還請行個方便，莫要擋了後麵苦命人的道。”
“這位善人。”桑蠡用摺扇指了指那一摞鐵缽，“在下隻是好奇，這施粥行善，曆來用木碗瓷盆皆可。你為何偏要用這昂貴的生鐵缽盂？”
中年男人拿起一隻鐵缽，翻轉過來，露出底部一個隱約的殘缺蓮花印記，遞給桑蠡展示。
“公子有所不知。鐵缽堅固，每個人隻能領一次。但領了這一次，以後隻要手裡端著這隻缽，走到天涯海角，哪怕我這粥棚不擺了，這些流民隻要遇上我‘眾生相’的相眾，見此蓮花鐵缽，都會傾囊幫襯，賞一口飯吃。”
中年男人雙手合十，神色虔誠。
“這缽，不是飯碗，是佛祖留給苦命人的度牒。”
桑蠡點了點頭，咀嚼著這三個字：“眾生相……有意思。”
中年男人看了看天色，輕聲念道：
“天無眼，神無量，唯有我佛不觀苦相。”
“碎金衣，散餘糧，泥垢中方是眾生相。”
念罷，他不再理會桑蠡，轉身繼續給流民施粥。
桑蠡盯著那尊閉眼的木佛看了幾息，眼底掠過一絲冷芒。
“有意思。泥垢中的眾生相……這雲州城的水，比我想的還要渾啊。”
他轉身折返，冇有再去桑家商號，而是直接出了城，策馬奔回落馬坡。
……
回到落馬坡大營外，桑蠡直奔互市工地。
短短數日，巡防營的將士們日夜趕工，已經按照他規劃的圖紙，在互市東麵的山坡下，建起了數座占地極廣的大型倉庫。
而在原來互市的邊緣，幾間極其寬敞的連排鋪麵已經拔地而起。
最大的一間鋪麵門前，掛著一塊嶄新的黑底金字牌匾——“雲起閣”。
桑蠡邁步走進去。
裡麵的夥計正在賣力地打掃擦拭，貨架一塵不染。
一個精明的胖掌櫃迎了上來，躬身道：“公子，您回來了。這裡裡外外都拾掇妥當了，全憑公子吩咐，隨時可以開張！”
“不錯。”桑蠡滿意地點點頭，摺扇一敲手心，“去把後院庫房的門鎖都檢查一遍，明日，有好戲登場。”
離開互市，桑蠡徑直回到巡防營，直接命人喚來了左哨百戶陸遷和巡城哨百戶郭會。
“陸百戶，郭百戶。”
桑蠡坐在椅上，端起茶盞抿了一口。
“讓你們手底下的兄弟，明日一早換上便裝，散入雲州城和附近的鄉鎮集市。”
“散播訊息！”
兩位百戶抱拳：“請桑公子示下！”
“就說，這落馬坡互市新入駐了一家財大氣粗的大商號，名叫‘雲起閣’。這雲起閣，運來了一大批上好的生熟鐵錠！”
桑蠡站起身，眼底滿是算計。
“放出風去，這雲起閣的鐵，不賣大戶，隻散賣給急需打鐵的鐵匠和百姓，為的是解雲州缺鐵之困。而且，因為落馬坡互市全境免稅，雲起閣的鐵價，比雲州市麵上的天價低整整兩成！”
他看著兩個有些發愣的百戶，冷笑一聲。
“但彆忘了加上一句：現貨有限，為了能讓更多人有鐵可買，雲起閣限量出售，先到先得！”