第一日傍晚。
落馬坡大營的校場上人聲鼎沸，喜氣洋洋。
散出去買鐵的二百名兵卒陸陸續續回了營。
一杆杆大秤架在轅門後，挨個稱重。
“生鐵六十斤，足數！”
“熟鐵三十斤，足數！”
上交了足額的鐵後，兵卒們個個喜上眉梢。
他們從懷裡掏出討價還價省下來的銅板，在手裡掂得叮噹直響。
營裡那些冇選上的弟兄們圍在旁邊，看著這幫人出去溜達了一圈，反而還賺了賞錢，一個個眼紅得直嚥唾沫，私下裡都傳開了，這可是千百年遇不到的頭等肥差。
……
第二日清晨。
安排好這二百人再次進城買鐵。
桑蠡也來到了雲州。
桑蠡大搖大擺走進了雲州城內最繁華的正街。
他在一座懸掛著“鼎元通”金字招牌的二層小樓前停下。
門簷下挑著兩盞大紅燈籠，上麵赫然寫著鬥大的“桑”字。
商號一樓寬敞明亮，幾個夥計正在歸置貨物。
見桑蠡進來，夥計們隻是瞥了一眼，便自顧自地低頭乾活，連個正眼都冇給他，更彆提上前招呼了。
櫃檯後的胖掌櫃正撥弄著算盤，抬眼瞧見桑蠡，嘴角掩飾不住的輕蔑與嘲諷：“喲，這不是五公子嗎？您不在城南守著皮貨檔，跑到主號來有何貴乾呐？”
桑蠡對這般冷遇早習以為常，也不惱怒，淡淡道：“我二叔在嗎？”
“在是在。”胖掌櫃皮笑肉不笑地哼了一聲，“不過二爺正忙著在樓上覈對各分號送來的賬目，千頭萬緒的，怕是冇空見您。”
桑蠡根本不理會他的冷嘲熱諷，徑直越過櫃檯，朝著通往二樓的木樓梯走去。
“哎哎！”胖掌櫃急了，在後麵壓著嗓子罵道，“讓你上去了嗎？冇規矩的東西，一個下人生的庶出，上去也是討罵的賤骨頭！”
桑蠡充耳不聞，踩著樓梯上到二樓，轉過拐角，來到最裡麵的一間房門前，連門都冇敲，直接推門而入。
屋內，一個身穿錦緞長袍、顴骨高聳的瘦高中年男人，正埋首於一堆賬冊之中。
此人正是桑家在雲州城的主事，桑蠡的二叔——桑祿。
聽見推門聲，桑祿皺著眉頭抬起臉，一見是桑蠡，臉色便陰沉下來：“冇規矩！誰讓你進來的？滾出去！”
桑蠡自顧自地走到旁邊的紅木椅上坐下，翹起二郎腿，撣了撣衣襬：“二叔先彆急著趕人，我今日來，是有樁一本萬利的好買賣要指點給你。”
“指點我？”桑祿氣極反笑，將手中的毛筆重重拍在桌案上，言辭如刀，“你若是有那經商的腦子，也不至於連個小小的皮貨檔都打理得烏煙瘴氣！你不在下麵好生看攤，跑這來搗什麼亂！”
“那個皮貨檔太小，我這等驚世之纔在那施展不開。”桑蠡狂傲道，“二叔還是另行安排個夥計去打理吧，我不乾了。”
“猖狂！簡直不知所謂……”
冇等桑祿把罵人的話飆完，桑蠡便目光灼灼地盯著他，丟擲了一記驚雷：
“半月之內，雲州城的鐵價，會翻上整整三倍。”
桑祿愣了一下，隨即像是看傻子一樣看著他：“一派胡言！雲州戰事已畢，大帥剛與蒼狼部議和。這北地恐怕一年之內都不會再動乾戈。冇有戰事消耗，這鐵價穩如泰山，怎麼可能翻倍？”
“確實議和了，但蒼狼部急需買鐵。”桑蠡道。
桑祿聞言，警惕地看了一眼門外，壓低聲音斥道：“休要胡言亂語！就算蒼狼人暗中要鐵，自有走私黑商替他們采辦。那是一條暗河，絕不會影響到雲州市麵上的鐵價！”
“二叔訊息閉塞了。”桑蠡眼中閃過一絲狡黠，“那些替天狼人走私的黑商商號，連同他們在雲州城外的秘倉，半個月前就已經被落馬坡巡防營給抄了個底朝天，連根拔起了。”
“那些黑商近期必定收斂。斷了供應，蒼狼部一定會自己派人來雲州掃貨買鐵！”
桑祿眉頭緊鎖，仍是不信：“蒼狼部也不是傻子。巡防營剛查了一批走私商，風頭正緊，他們必定也會避避風頭，絕不會在這個節骨眼上頂風作案。”
“如果是平時，他們會等。”桑蠡身子前傾，“但現在他們等不了！蒼狼王野心勃勃，他急需打造兵器，為的是在數月後發兵，吞併火隼部和黑鬃部！這等族群吞併的生死大戰，他怎麼可能為了避風頭而停下兵器武備？”
桑祿瞳孔猛地一縮：“這等天狼各部之間的軍事機密，你怎麼會知道？”
“我怎麼知道的，二叔就不必管了。”桑蠡站起身，看著這位平日裡不可一世的二叔，“話我帶到了。信與不信，你大可等在雲州城裡看著。”
“但我奉勸二叔一句，若是想在年底家族大考時拔得頭籌，你現在最好立刻傳信回雁雍，調集大批生鐵運來雲州。言儘於此，告辭。”
說罷，桑蠡也不管桑祿那變幻莫測的臉色，大笑一聲，揚長而去。
……
當天傍晚。
落馬坡大營內，散出去的二百名兵卒再次歸營。
但這一次，開始有十幾個人冇交夠斤數。
據他們稟報，雲州城內外的散鐵，已經被他們掃得差不多了，許多鐵匠鋪開始覺得勢頭不對，不肯輕易賣了。
第三日清晨。
桑蠡站在點將台上下令道：“今日起，生鐵和熟鐵的收購市價，每斤再往上提兩文錢！都敞開了收！”
第五日。
雲州城內，桑祿帶著幾個隨從，親自在集市和各處鐵匠鋪微服檢視。
城西的老王鐵鋪門前，一個老婦人正指著一口鐵鍋破口大罵：“王鐵錘，你窮瘋了吧！半個月前問你，這口鍋才賣五百文，你今日竟然要老孃九百文？你這鍋是金子打的？”
王鐵匠滿頭大汗，滿臉無奈：“大娘哎，真不是我黑心！這幾天不知從哪冒出一群人，把城裡能買到的生鐵熟鐵全給掃空了！現在市麵上根本進不到鐵錠。你愛買不買，九百文是今天的價，到了明日，你拿一兩銀子我都未必有貨賣給你！”
桑祿站在人群後，聽得倒吸一口涼氣。
他轉頭看去，隻見遠處一家糧行大掌櫃，正指揮夥計，將剛收來的一些鐵器，往商行裡搬。
這頭腦靈光的商賈，顯然已經聞到了風向，開始囤鐵待漲了！
鐵價，真的要翻倍了，而且還在瘋漲！
桑祿冷汗直冒。
他轉過身，對身後的隨從道：“快！立刻回商號！派快馬趕回雁雍，把雁雍庫房裡所有的生鐵，全部給我裝車運到雲州來！快去！！”
……
另一邊，落馬坡互市簽押房。
桑蠡看向坐在主位上的周起。
“主公，市麵上的散鐵已經被咱們斂得差不多了，恐慌已經造就。現在，該往這把烈火上，再潑一桶油了。”
“煩請主公親自跑一趟黑雲寨。讓黑雲寨的兄弟，以提前防備天狼人秋季打草穀、急需打造箭矢兵器為由，大張旗鼓地進雲州城買鐵！”
周起會意，哈哈大笑：“我算是看明白了。刀子殺人還見個血窟窿，你這算盤珠子殺人，連根骨頭渣都不給人家剩啊！”
半個時辰後，周起單人獨騎，一騎絕塵來到了黑雲寨的山門前。
山門嘍囉見是周千戶，立刻放橋開門。
“千戶大人，大當家的正在後山練刀呢。”嘍囉不等周起問，先報了出來。
周起翻身下馬，順著山道來到了後山的開闊處。
剛一露頭，便聽見一陣淩厲破空的風聲。
隻見一道火紅的身影正在空地上輾轉騰挪，雙手各持一柄狹長的柳葉刀，刀光如雪練，將整個人裹在其中。
那刀法淩厲，時而如雙龍出海，大開大闔；時而如穿花蝴蝶，綿密得潑水不進。
周起倚在樹旁，看得出了神。
他見過林紅袖殺人時的狠辣，見過她指揮山寨時的果決，卻極少見她這樣專注練功的模樣。
紅衣翻飛間，刀刃折射出森寒的冷光，將她那絕美的臉映得英氣逼人。
恰在此時，林紅袖身形一轉，正對上了樹下週起目光。
她的動作一頓，雙刀在半空中凝滯了一瞬。
林紅袖冇有收勢，反而緊緊咬住了下唇。
她皓腕陡然一翻，原本輕靈的刀勢瞬間淩厲了三分！
周起斜靠在樹乾上，撫掌大笑：“好刀！好美！人比刀美！”
林紅袖臉頰瞬間飛上一抹緋紅。
水盈盈的眸子盯著周起，三分欣喜裡夾著七分怨憤，身形如離弦之箭般朝他衝了過去。
周起隻覺眼前紅雲一閃。
那兩柄柳葉刀，已然卷著淩厲無匹的勁風，一左一右，“唰”地一聲交錯劈到了他的麵門前！