周起看著眼前這張笑臉，腦子裡瞬間閃過那天的畫麵。
鬼愁澗外，風雪交加，地上堆著三十具天狼人的屍體。
兄弟幾人剛把首級砍下來，一隊巡防營的騎兵就沖了過來。
領頭那個叫馬奎的想殺良冒功、把財貨全吞了，被他一刀當場抹了脖子。
當時馬奎身後的副手，極有眼力見地接了那十顆首級，帶著人走了。
那人，正是眼前的包旭。
隻是當時包旭戴著頭盔，風雪又大，周起沒看清他的全臉。
周起心裡明鏡似的。
包旭剛才當眾點出這件殺頭的大事，絕不是為了敘舊，而是在隱晦地提醒他：大家都是分過贓、沾著血的共犯，誰手裡都有誰的把柄。
周起臉上卻沒有露出半點異樣。
他利落地翻身下馬，一把反攥住包旭的手，熱絡得簡直像見了多年未見的兄弟。
“包老哥！我說怎麼看著眼熟，原來是你啊！”
包旭被他這把子力氣握得一愣。
周起滿臉堆笑，用力晃了晃他的手：“上回在鬼愁澗，多虧老哥通融。我送老哥的那十顆首級，沒給老哥哥惹什麼麻煩吧？”
包旭臉上的笑瞬間僵住了。
他本想拿捏周起，沒成想周起反手一招“自曝”，直接把兩人徹底綁死。
這可是殺主將冒功的死罪，真要捅出去，大家都得掉腦袋。
包旭眼角抽搐了一下，隨即迅速恢復了自然，乾笑道：“千戶大人說笑了。那點子事，早就翻篇了。倒是千戶大人您，不到一月工夫，從烽燧伍長直升巡防營千戶，這陞官的速度，咱們雲州城可找不出第二個來。當初在雪地裡，我一眼就看出來，您絕非池中之物！”
周起擺擺手：“運氣，全是運氣。對了，老哥現在在營裡擔著什麼差事？”
包旭往後退了半步，抱了抱拳，語氣裡帶著幾分壓不住的自得：“托千戶大人的福。馬奎死了之後，兄弟我僥倖接了他的缺，現在是前哨哨官，百戶銜。這不，前任千戶剛調走，上頭還沒派人，兄弟我這些日子就暫時幫著料理營裡的雜事。”
周起點點頭：“辛苦老哥哥了。往後咱們共事，還得老哥哥多幫襯。”
包旭連說不敢，側身引路：“千戶裡邊請，先到籤押房歇歇腳。”
周起順著他指的方嚮往裡走。
孟蛟牽著馬緊跟在後。顧怡嵐帶著小環走在最後麵。
小環四處張望著，拽了拽顧怡嵐的袖子，壓低聲音問：“小姐，籤押房是什麼地方？”
顧怡嵐目不斜視，輕聲答道：“籤押房，顧名思義，就是主官簽字畫押的公房。千戶平時辦公、處理文書、發號施令都在那兒。這是營裡最規矩的地方。”
小環似懂非懂地“哦”了一聲。
籤押房的門半敞著，周起還沒走近，一股酒肉氣便撲鼻而來。
包旭推開門，周起站在門口往裡一看。
屋裡正中央擺著一張寬大的長條桌，桌角胡亂堆著些文書冊子，邊上倒伏著兩個空酒罈。
四個穿著皮甲的軍官正翹著腿圍坐在桌邊，手裡攥著骰子，桌麵上散落著一堆銅錢和碎銀。
聽見門響，幾個人隻是懶洋洋地擡起眼皮瞥了一眼，便立刻低下頭去，繼續大呼小叫地擲骰子。
周起神色不變，跨過門檻，雙手抱了抱拳：“幾位老哥哥都玩著呢？本將周起，奉命接任巡防營千戶一職，初來乍到，往後還請各位多多關照。”
那幾個人敷衍地哼了一聲，算是應答。
沒人起身見禮，也沒人接茬說話。
包旭跟在周起身後，裝模作樣地咳嗽了一聲：“這位是剛從七號烽燧升上來的周千戶！你們幾個，見了主官還不行禮？”
話是這麼說，但他語氣輕飄飄的，聽著倒像是在拱火。
其中一個滿臉橫肉的中年軍官擡起頭，肆無忌憚地上下打量了周起一番，隨後嗤笑一聲，低下頭嘟囔道：“烽燧升上來的？那破地方不就是點狼煙的嗎？能懂什麼叫巡防？”
另外幾個人毫不掩飾地發出幾聲鬨笑。
包旭假意嗬斥：“放肆！周千戶是蘇大帥親點的，你們別不識擡舉！”
說完，包旭轉向周起，一臉虛偽的歉意：“千戶見諒，這幫粗人在營裡野慣了，不懂規矩，回頭我定好好管教他們。”
周起淡淡一笑，絲毫不見惱怒。
慢條斯理地從懷裡摸出一錠五兩重的官銀，隨手“當”的一聲扔在桌麵的骰子堆裡。
“老哥哥們戍邊辛苦。這錠銀子拿去打點好酒，算我請客。”
那幾隻正準備抓骰子的手，齊刷刷地停住了。
滿臉橫肉的中年人擡起頭，看了看那錠銀子，又深深地看了周起一眼，臉上的輕蔑收斂了幾分，有一種摸不透底細的複雜。
包旭臉上的假笑也僵了一瞬。
周起沒再說什麼，轉身大步出了籤押房。
包旭趕緊跟在後麵，殷勤地引著周起往後院走。
屋裡那幾個都是這營裡的百戶長，幾人麵麵相覷。
滿臉橫肉的軍官伸手捏起那錠銀子，在手裡掂了掂：“這新來的……有點意思啊~”
旁邊一個瘦高個壓低了聲音：“我可聽城裡傳了，這回蒼狼大軍狼狽退去，全是這周起的功勞！聽說他帶著二十騎就敢燒蒼狼王的王帳，奪了王旗金印，後來又單槍匹馬出使敵營，是個不要命的主！”
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“那他孃的，可是個狠人啊！”另一個臉上有刀疤的百戶倒吸了一口涼氣，“剛才咱們那麼給他甩臉子，他會不會記恨上咱們？”
“怕個鳥！”滿臉橫肉把銀子往懷裡一揣，“狠人又怎樣？這落馬坡大營，是咱們幾個老弟兄的天下！他一個烽燧裡爬上來的泥腿子，在營裡連個親兵都沒有，蘇大帥把他扔在這兒也就是個擺設。”
“隻要咱們幾個老哥們一條心，把錢糧、兵冊捏死，他就算是條過江的猛龍，到了這落馬坡，也得乖乖給老子盤著！”
刀疤臉點了點頭，但眉頭依舊緊鎖著。
……
後院的宅子不大，青磚灰瓦，在破敗的軍營裡算是獨一份的齊整。
包旭把周起引到院門口，便十分知趣地告退了。
周起推門進去，裡麵顯然剛打掃過。
正屋是堂屋，擺著桌椅；東邊是臥房，土炕上鋪著半新的被褥。
地龍燒得很旺，一進門，暖意便撲麵而來。
顧怡嵐跟進來，四處打量了一番，微微點頭：“這比烽燧可強太多了。”
周起在正座上坐下，小環還好奇地東張西望，被顧怡嵐輕聲打發去廂房收拾床鋪。
顧怡嵐走到周起身後，替他解開甲冑的束帶。
一邊解，一邊低聲開口：“那個包旭，話裡有刺。”
周起側了側身子道：“聽出來了？”
“他在敲打你，這營裡的實權現在握在他手裡。”顧怡嵐將卸下的沉重甲冑妥帖地擱在一旁，“後來在籤押房裡，那幾個跋扈的軍官，他要是真有心管教，早就管了。他是在借那幾個人的囂張，故意給你下馬威，探你的底細。”
周起冷笑了一聲，睜開眼：“包旭這種地頭蛇，自以為手裡攥著點我的舊賬，就能拿捏我。”
他轉過身，一把拉住顧怡嵐的手，將她拉到自己腿上坐下。
“不過，他現在還有點用。這巡防營的水渾得很，底下不知道藏著多少爛賬。先留著這隻王八，讓他替咱們探探底。”
顧怡嵐點點頭。
周起從懷裡摸出一個精緻的木盒，放在她手心。
顧怡嵐微怔，輕輕開啟。
裡麵靜靜地躺著一隻赤金鐲子，與送給林紅袖的那隻一樣，通體鏨刻著纏絲流雲紋，在炭火的映照下流轉著溫潤的光澤。
周起拿起鐲子，不容分說地替她戴在左腕上：“試試，看合不合適。”
顧怡嵐垂下眼眸，目光落在那隻金鐲上。
她的指尖不由自主地輕輕摩挲著內壁，忽然，手指頓住了。
那裡，用極細的筆觸鏨刻著一個字。
——起。
她看著周起，清冷的眼底瞬間泛起了一層薄薄的水霧。
周起反握住她的手，語氣不知不覺放軟了許多：“我在雲州城裡買下了一處宅子，原先是個禦史的府邸。等我把這落馬坡的爛泥塘蹚平了，我就帶你進城。往後你就是正兒八經的千戶夫人，不用再跟著我在邊關吃沙子了。”
顧怡嵐低下頭，長長地睫毛顫動著。
過了許久，她才重新擡起頭，眼神已經恢復了慣有的清明與理智。
她輕輕搖了搖頭：“進城，不急。”
“這巡防營爛成這樣，絕非一日之寒。連年北境戰亂，朝廷對邊軍的規矩，在這裡早就成了廢紙。”
她擡起頭，目光明銳地看著周起：
“如今這北地，武將們早就抱成了團，針插不進，水潑不進。朝廷派來的巡撫、監軍，還有戶部那些查糧查餉的文官，全被他們架空成了擺設。”
“莫說是查賬，那些文官如今連各衛所大營的轅門都進不去，稍有不順從的，就會在這邊關意外殉職，連句喊冤的話都傳不到京城。”
顧怡嵐的語速不疾不徐，卻字字見血：“上麵撥下來的軍餉被他們層層截留，底下的武官又各自培植私兵，連兵部的人事任免，都成了他們私相授受的籌碼。”
“這落馬坡大營的錢糧賬目，怕早就是一個糊弄上頭的無底洞。”
她伸出手，輕輕撫平周起衣襟上的褶皺：
“包旭這些人，殺人放火是一把好手，做假賬欺上瞞下更是行家。你現在身邊就一個孟蛟，沒個懂內裡門道的人替你盯著，遲早要被他們用爛賬架在火上烤。”
“我得先留在這兒，幫你把這泥潭裡的賬徹底平了，你才能實打實地把錢糧和兵權攥在自己手裡。”
周起看著她那副認真的模樣，心頭一暖，正要開口打趣她兩句，門外突然傳來一陣急促沉重的腳步聲。
“大人！出事了！”孟蛟粗獷的聲音從門外傳來。
周起神色一凜，立刻收起了兒女情長：“進來。”
孟蛟一把推開門，滿臉煞氣，手按在腰間的刀柄上：“營外那個集市，有幾個商販實在交不起保護費，正被包旭手下的兵痞倒吊在轅門上用馬鞭抽！外麵圍了一大圈人，怨聲載道！”
周起的眼神冷了下來。
孟蛟咬著牙請命：“大人，讓我去直接砍了那幾條惡狗！”
周起沉默了片刻，緩緩搖了搖頭。
周起霍然站起身，走到窗邊，直視著籤押房的方向。
“去傳我的軍令。”
“今晚，本千戶在聚將堂設宴！讓營裡所有總旗以上的軍官，一個不落，全給我過來喝酒！”
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