諾敏寫完信，將薄薄的紙摺好，連同那串骨雕項鏈一起遞給周起。
周起接過，仔細看了一遍。
信是用天狼文寫的，周起看不懂，但也不需要看懂。
“這信，我會儘快派人送到你阿爸手上。”周起把信揣進懷裡，“你安心在山寨裡住著。火隼部的事，我周起既然應下了，就不會反悔。”
諾敏看著周起，嘴唇動了動似乎想說什麼，最終隻是點了點頭，轉身出了門。
周起看著她的背影消失在院子裡，轉身往聚義廳走去。
林紅袖和閻平生已經先一步過去，召集了寨中的弟兄。
聚義廳裡擠滿了人。
周起走進去時，一眼就看見了牆上那張新貼上去的公文。
那是雲州府為黑雲寨褫奪匪名的官憑。
廳裡嗡嗡的說話聲此起彼伏。
那些跟了林紅袖幾年的老弟兄們，一個個湊到牆根底下，盯著那張紙看了又看，像是在確認這不是做夢。有人悄悄抹了把眼角。
周起沒有打斷他們。
等那陣嗡嗡聲漸漸平息下來，他才走到前麵，轉過身看著滿屋子的人。
“這一仗，咱們黑雲寨折了五十三位弟兄。”周起的聲音在大廳裡回蕩，“我周起欠他們的。這筆賬，我記著。往後他們的家眷，我養著。有孩子的，我供著。隻要我周起有一口吃的，就餓不著他們的後人！”
底下沒人說話，所有人都紅著眼眶看著他。
周起頓了頓，繼續說道：“活著的弟兄們，這一仗打得硬氣。沒有你們在隘口擋著，沒有你們在山寨裡跟天狼人拚命，就沒有今天的黑雲寨。我心裡都有數。”
周起看了一眼閻平生。
閻平生會意，從袖中掏出一張紙，往前站了一步，高聲念道：“論功行賞。這是奉千戶大人之命擬的，大夥兒聽仔細了！”
“杜飛，前後兩次潛入敵寨，投毒開門，殺敵三名，生擒敵將，功勞第一。升黑雲寨斥候營頭領！”
杜飛站在人群裡，樂得眼睛眯成了一條縫，連連向周圍道賀的兄弟們抱拳還禮。
“李大鎚，率左路衝殺，斃敵一十五名，重傷不退。升左營頭領！”
李大鎚那鐵塔似的身子站得筆直，重重抱了抱拳。
“馬不六，率右路截殺，斃敵八名，重傷不退。升右營頭領！”
馬不六肋上的刀傷還沒好利索，捂著肚子咧了咧嘴，算是笑過了。
閻平生又唸了幾個名字，包括跟著周起沖蒼狼老巢的，還有在山寨裡拚過命的。
唸完了，他把名冊一收：“賞銀的事，待會兒到我那兒按名冊領。散了吧！”
眾人漸漸散去，聚義廳裡空了下來。
周起叫住閻平生和杜飛，走到角落裡。
他從懷裡掏出諾敏那封信和項鏈，遞給閻平生。
“閻叔，這封信，別人去我不放心，得麻煩你跑這一趟。”
閻平生接過信看了看：“去火隼部？”
“對。”周起點點頭，“你和杜飛一起去。扮成走貨的商人，從北邊繞過去。你老成持重，真見著了火隼王，能替我把局勢談透。”
杜飛眼睛一亮，拍著胸脯道：“千戶放心！您讓小的往東，小的絕不往西！”
閻平生把信收好，看了杜飛一眼：“這趟差事可是九死一生，你小子別到時候腿軟。”
杜飛嘿嘿一笑：“跟著二當家，我不怕。對了千戶……”
杜飛搓了搓手湊近，“先前二當家說過，等小的立了功，就給小的討個婆娘。您看這……”
周起愣了一下，隨即笑出聲來：“好。等你全須全尾地回來，我給你娶婆娘，挑個最水靈的。”
周起又交代了幾句，打發走兩人後，周起去了林紅袖的屋裡。
林紅袖正坐在窗邊，手裡輕輕撥弄著那隻赤金鐲子。
聽見門響，她立刻把手往袖子裡一藏，轉過頭來：“要走了？”
“嗯。”周起走過去，在她身邊坐下，“先去鬼愁澗接人，然後直接去巡防營上任。山寨這邊，你多費心。閻先生去送信，一時半會兒回不來，有什麼急事，讓曹猛派人去落馬坡大營找我。”
林紅袖點了點頭。
“諾敏還得留在你這兒，”周起交代道，“她心裡焦躁，說話難聽，你別跟她一般見識。”
林紅袖輕輕靠在了周起的肩頭，輕哼了一聲：“我知道分寸。你放心去吧，那巡防營我打過交道，都不是什麼好東西，你這新官上任，自己多長個心眼。”
周起輕吻了一下林紅袖的額頭，起身離開。
出了寨門，孟蛟已經牽著馬等在外麵。
周起翻身上馬，夾了夾馬腹，朝鬼愁澗的方向奔去。
……
鬼愁澗後山的岩洞裡，火把跳動。
周起和孟蛟鑽進去時，顧怡嵐正坐在一塊平坦的石頭上，借著光縫補著一件從天狼兵身上扒下來的衣甲。
聽見腳步聲，她擡起頭。
看見周起的那一瞬間，手裡的針尖都紮進了指肚。
她顧不上疼，立刻站了起來。
眼底先是閃過極大的喜悅，隨後又被她剋製地壓了下去，隻是快步迎上前。
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“周郎。”她輕輕叫了一聲。
周起看著顧怡嵐，她又瘦了些，臉色也有些白，但那雙眼睛明亮而堅韌。
周起走過去，伸手把她攬進懷裡。
顧怡嵐的身子僵了一瞬，隨即軟下來，將臉靠在他胸口，長長地出了一口氣：“結束了？”
“結束了。”周起拍了拍她的肩膀，“一年半載，天狼人都不會再打來了。”
小環從旁邊探出腦袋，看見這一幕，又識趣地縮了回去。
周起拉著顧怡嵐坐下，把趙虎、朱壽和吳老三叫了過來。
三人站在他麵前，滿臉堆笑，又有些拘謹。
“我升了千戶，要去巡防營上任了。”周起看著他們，“你們幾個，繼續留在這兒，等會兒就搬回七號烽燧去住。”
剛要恭喜，趙虎臉上的笑頓時僵住了：“大人，這……”
“大人，我知道我們幾個沒什麼本事，但怎麼說也是兄弟一場，能不能把哥幾個帶上，不就升官發財，讓我們做個護衛也好過在這鬼地方遭罪不是。”吳老三搶過了話茬。
周起擡了擡手：“聽我說完。我周起不是忘本的人。現在鬼愁澗沿線的守兵都死絕了，這片地界，以後不再歸破陣營管，而是劃歸我的巡防營。”
周起指了指腳下：“我把你們留在這兒，是讓你們享福的。這地底下，有黑金子。開春以後雪一化，有你們忙的。”
三人麵麵相覷。
吳老三撓了撓頭：“這鳥不拉屎的地方，挖石頭能享什麼福？”
周起也不多解釋，直接下令：“趙虎暫任七號烽燧的伍長，你們兩個幫他。過些日子，我會派專人過來教你們怎麼幹。”
趙虎一聽自己升了官，臉上頓時有了光：“大人放心，俺一定把這兒看得死死的！”
周起點點頭，又看向朱壽：“把你婆娘還給你，你要照顧好。蘇秋娘以後是我夫人的姐妹，你要是再敢欺負她……”
朱壽嚇得連連擺手：“不敢不敢！借我十個膽子也不敢了！以後我每天給她洗腳捶背。”
周起看向顧怡嵐：“咱們走吧。”
顧怡嵐利落地應道：“好，我去收拾收拾。”
“不用收拾了，東西都留給他們，叫上小環。”周起道。
蘇秋娘站在旁邊，看著顧怡嵐，眼眶有些發紅。
顧怡嵐走到她麵前，從懷裡掏出一本賬冊和一包碎銀子，塞到她手裡。
“這是烽燧這段日子的餘賬，還有之前從天狼兵身上搜出來的銀兩，你收著。以後這裡的開銷，由你來管。”
蘇秋娘愣住了：“這怎麼使的……”
“拿著。”顧怡嵐握了握她的手，“你比他們幾個細心。往後若有什麼難處，託人來營裡尋我。”
蘇秋娘點了點頭。
周起帶著顧怡嵐和小環出了山洞。四人兩騎，朝西邊奔去。
……
巡防營駐地，落馬坡大營，位於雲州城西三十裡。
這地方選得很討巧。
背靠連綿的落馬山脈，大股騎兵無法翻越。
天狼人南下，為了不拖延戰機，直接忽略了這個偏遠的營地，直插雲州城。
周起騎馬走在前麵，遠遠就看見了營地外圍。
與鬼愁澗的荒涼不同，落馬坡大營外，竟然自發形成了一片雜亂的棚戶集市。老兵的家眷、倒騰私貨的小商販、還有些流民，在營門外的官道兩旁搭了棚子。
周起勒住馬，眯起眼睛打量。
集市裡亂鬨哄的，有幾個穿著巡防營號坎的士兵，正流裡流氣地在一個攤位前拿東西，商販敢怒不敢言。
再看大營。
外圍確實有正規的木柵欄和壕溝，還立著兩座三層高的箭塔。
但柵欄歪斜，壕溝裡堆著雜物，箭塔上的哨兵靠著木柱，腦袋一點一點地正在打瞌睡。
營門大敞著，連個站崗的人都沒有。
孟蛟在身後皺起眉頭：“大人，這就是巡防營？怎麼跟個賊窩似的。”
顧怡嵐坐在周起身前，看著那些收保護費的兵痞，眉頭也微微蹙起。
周起冷笑一聲，夾了夾馬腹，直接騎馬進了營門。
迎麵是一片空場，靠左是一排連著的馬廄，裡麵稀稀拉拉拴著不到百匹瘦馬。右邊是一排營房，幾個老兵靠在牆根下，聽見馬蹄聲，連眼皮都懶得擡。
周起徑直走到正中央的千戶籤押房前，翻身下馬。
房門半掩著，裡麵傳出推杯換盞的笑鬧聲。
聽見外麵的動靜，一個人挑開門簾，帶著幾個親兵大步迎了出來。
那人穿著一身還算半新的皮甲，三十來歲，留著兩撇小鬍子。
他看見周起，先是愣了一下，眼神中閃過一絲震驚。
但很快，這震驚就被他極其自然地掩飾了過去。
“屬下包旭，參見新任千戶大人！”包旭上前一步，滿臉堆笑地抱拳行禮。
周起看著他，覺得有些眼熟。
“千戶大人不記得屬下了？咱們見過的。就在鬼愁澗外，大人送了咱們十顆首級。”包旭笑道。
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