春夜，涼風穿堂。
雲州城，周起府邸。
周起立於廳中，案台上的燭火映著他的側臉。
桑蠡坐於一側椅上，杜飛侍立於廳前。
簡兮上前兩步，從袖中取出一張薄紙，雙手遞過。
周起接過掃了兩眼：“寫全了？”
簡兮微微欠身：“回大人，包旭生前的死忠心腹，一個不落，全在上麵了。”
門外腳步聲沉悶，孟蛟大步跨入，抱拳道：“大人，簡姑娘指認的那個包旭舊部，跑了。今早出營後，便再冇回去。”
周起目光一凜，兩指捏起桌上那張紙。
“按這名單上的，把剩下的人全除了。”周起把紙遞給孟蛟，“手腳乾淨些，墜崖、溺水、急病，讓他們死得合情合理，絕不可亂了軍心。”
孟蛟接過名單，重重低頭：“明白。”
“中途他們無論求饒還是攀咬，切莫手軟。我們冇法去辨真偽。”周起按著桌沿，目光幽深，“絕不容許出現第二個薩婭。”
“是！”孟蛟應道。
桑蠡捏著袖口，斟酌片刻開口：“主公。今日在東嶽廟外林中，我瞧見那施粥的中年頭目逃竄。陸遷似是有意支開杜遊，獨身去追。蠡觀其行徑，頗為可疑。”
“陸遷心思深沉，辦事向來滴水不漏。”周起手指叩在案麵上，“終究是跟咱們從鬼愁澗殺出來的弟兄。暗中盯著他接觸的人。若真查實他暗通款曲，殺。”
“明白。”孟蛟再次應聲。
周起轉過身：“桑兄，你在雲州商道上浸淫得久，這地界可有字號是以‘法’字和‘歸’字收尾的？”
桑蠡凝神想了片刻，搖頭：“雲州境內，斷無此等字號。主公何出此言？”
“雲州冇有，那便在北境其他州府。”周起揮了揮手，“你不必刻意去打聽，若日後賬麵上碰到這兩個字收尾的客商字號，立刻報我。此事，僅你一人知曉，切莫聲張。”
“蠡記下了。”
周起看著桑蠡那張還未消腫的臉，又道：“明日起，調兩隊巡防營精銳，十二個時辰輪值護你。不必換便裝，就穿著鎮北軍號衣。”
“主公，這倒不必了吧？太過招搖。”桑蠡苦笑。
“敵在暗我在明。”周起斷然道，“不招搖，鎮不住那群瘋狗。”
桑蠡收起笑意，忽地轉頭看了簡兮一眼，起身道：“主公，蠡想請夫人來前廳一敘。”
周起眉毛一挑，嘿嘿笑了兩聲：“你這酸儒。簡兮，去請夫人。”
片刻後，顧怡嵐步入廳堂，簡兮跟在身側。
桑蠡見顧怡嵐落座，立刻撩起下襬，鄭重其事地一揖到底：“主公，夫人。蠡心慕簡兮姑娘，想求娶簡兮為妻。望主公、夫人成全。”
顧怡嵐微微一怔，隨即眼中浮起喜色：“桑公子快起。周郎視你為手足，我亦將簡兮當作親妹看待。你二人若能結成連理，自是天造地設的良緣。”
她轉頭看向身側的簡兮，柔聲問：“簡兮，你可願意？”
簡兮咬著下唇，眼眶微紅，迎著桑蠡灼灼的目光，輕輕點了點頭。
周起坐在主位上，盯著簡兮：“簡兮，是不是該透個底了？”
簡兮斂容，盈盈下拜：“大人、夫人容稟。簡兮的師祖，乃是江湖上人稱‘俠盜’的離塵。”
聞聽此言，杜飛驚得渾身一顫，失聲道：“離塵？離塵？那可是道上供奉的活神仙！貪官眼裡的閻羅！”
簡兮點頭道：“奴家師父柳三變，承襲祖師衣缽，人稱‘妙手神偷’，在京城專劫不義之財。唯獨師叔封不歸，貪戀榮華，暗中投了京中權貴淪為鷹犬，專替那些大人物行竊密、暗殺的臟事。”
“奴家自幼父母雙亡，師父將我養大，傾囊相授。誰知那封不歸為了向權貴主子交投名狀，竟設下死局陷害師父。師父為了護我，死在了自己親師弟的手裡。奴家被擒，便被髮配到了這邊軍……”
周起眯起眼：“以你的身手，想從這脫身，當是易如反掌。”
“我想過逃。”簡兮眼簾低垂，“可這天下之大，哪裡又有簡兮的容身之所？”
“桑某身邊，便是你的歸處。”桑蠡一步踏前，斬釘截鐵。
顧怡嵐眼底泛起淚光，上前拉住簡兮的手：“往後在雲州，冇人敢再欺你。”
簡兮心頭一酸，夫人與她，皆是浮萍之身，能在這亂世中遇得良人庇護，實是萬幸。
“你們二人的事，定下了。”周起一錘定音，“但眼下暗潮洶湧，成婚之事先緩一緩。簡兮先留在府裡，有紅袖在，我再調些黑雲寨的精銳護院。待這陣風頭過去，選個黃道吉日，為你二人風光大辦。”
桑蠡大喜，再度深揖：“謝主公！謝夫人！”
周起麵色一肅，話鋒轉回正軌：“眾生相這尊龐然大物，根係早已透進了朝堂。冇有朝廷的配合，咱們想拔它的根，無異於蚍蜉撼樹。他們此次敢在半路截殺怡嵐，必是我們這幾番動作，無意間踩了他們的痛處。”
“大人。”杜飛眼中凶光畢露，“不如小的今夜帶幾個好手摸過去，把尤毅那幫妖人全抹了脖子？”
周起搖頭道：“明裡，尤毅在雲州百姓眼裡，是每日施粥贈藥的萬家生佛。我們手裡冇證據，貿然拿人，失了民心，還如何在雲州立足？暗裡，定有死士護衛，暗中殺他反而容易中他的圈套。留著他也好，順藤摸瓜，揪出藏在雲州官場的大人物。”
杜飛悚然一驚，垂首道：“還是大人謀算深遠。”
“你繼續死盯尤毅和知府衙門，不可輕舉妄動。”周起起身，目光掃向門外沉沉夜色，“孟蛟，回去與秦鐵衣好生操練，莫要誤了大演武。明日，我去都督府，看看大帥是何態度。”
……
次日清晨。
都督府，書房。
蘇澈端坐於寬大的書案後，手中端著一盞茶。
周起抱拳而立，將這幾日渤涼購鐵遇襲、順勢端了東嶽廟賊窩之事，稟報了一番。
“眾生相在東嶽廟裡養了數百死士？”蘇澈放下茶盞，“留下什麼證據嗎？”
“回大帥，活口皆是嘍囉，無人能指認頭目，都被標下就地正法了。廟中搜檢乾淨，不曾留下與眾生相相關的物件。”
蘇澈冷哼一聲：“當初本帥安排你進巡防營，便是想借你這把刀，斬斷軍中暗結奸人、倒賣軍需的黑手。如今看來，這背後定是眾生相在作祟。”
“標下亦作此想。”周起接話道，“想必此次標下在軍器局大鑄兵刃，無意間踩了他們的財路，這才引得他們對內子動手。”
“這眾生相背後的水深不見底，本帥都蹚不得。這眾生相就到此為止，你不要再追查下去了。”蘇澈盯著周起，語氣一沉，“等哪一日，你手裡的刀比本帥還硬了，再去跟他們鬥法不遲。”
“大帥教誨，標下銘記。”周起不卑不亢，“可這群賊子膽大包天，竟想劫持標下的內子，標下不得不動手。”
蘇澈抬起眼皮，深深看了周起一眼：“你那內子，是原兵部顧侍郎的遺孤吧。”
“正是。”
“顧廷安，是個硬骨頭的好官。”蘇澈聲音幽長道，“昨日，渤涼國主慕容昭，已遣使往京城向朝廷遞國書去了。同時，專程給本帥發了一道公牒。”
周起佯作不知：“大帥，渤涼可是要生事？”
“生事？是喜事。還跟本帥裝糊塗？”蘇澈似笑非笑，“公牒上言明，渤涼國主感念昔日恩情，已冊封顧氏怡嵐為渤涼‘和寧公主’，並願藉此名義，與我雲州開通互市。你小子，好大的造化。”
周起順勢單膝跪地：“標下惶恐。”
“起來吧。”蘇澈擺了擺手，“這是好事。有個渤涼公主做正妻，總強過戴罪之女的汙名。不過……你如今有了一國之主做大舅哥，這腰桿子硬了，怕是不屑於認本帥這總兵做嶽丈了吧？”
蘇澈心中暗暗歎氣。他自然不願女兒做小，可阿紫那丫頭死心眼，認準了這小子，他又能如何。
周起拱手道：“大帥明鑒。標下與阿紫情投意合，是真心相待，絕非攀龍附鳳。大帥戎馬一生，定也瞧不上那等見風使舵的鑽營之徒。”
“你這小子，倒是貪心得很。”蘇澈笑罵了一句，語氣一頓，“男兒大丈夫，三妻四妾本是尋常。但你日後若敢怠慢了阿紫，休怪本帥翻臉無情！”
周起直起身，乾笑兩聲：“大帥，阿紫是您的掌上明珠，於我周起，便是心頭之璧。末將怎捨得讓她受委屈？隻求往後她欺負末將時，大帥能替末將說兩句公道話，末將便知足了。”
蘇澈聞言，繃緊的臉終是鬆了幾分，笑罵道：“快滾回去準備大演武。把各營兵刃打好，旁的用不著你操心。”