王宮大殿內，酒香瀰漫，但席間的氣氛卻因“通商”二字變得有些凝重。
桑蠡放下手中精緻的銀盞，緩緩起身，整理了一番衣冠，對著慕容昭躬身行禮。
他雖是商賈出身，此時卻有一股泰山崩於前而色不變的沉穩。
“大王，諸位大人，”桑蠡環視一週，朗聲道，“桑某此次隨夫人前來，不代表大寧朝廷，隻代表落馬坡互市。如今落馬坡全境免稅，西域三十六國、北方各部族的貨郎馬隊，無不彙聚於此。若渤涼能開通這條商路，不僅是雲州的綢緞茶葉能進渤涼，北方的鐵驪、室韋，東邊的靺鞨，甚至是高濟人的海貨，都得借道渤涼去落馬坡。”
他頓了頓，語氣激昂了幾分：“渤涼扼守咽喉要道，光是歇腳的腳力錢、過往的厘金，便足以讓國庫充盈。大王誌在強國，這送上門的萬世之利，難道要推出門外嗎？”
老臣李崇文撫了撫鬍鬚，冷哼一聲：“道理雖是不差。但我渤涼向來尊寧朝為上邦，可你們那右路總兵韓嶽，卻縱容邊軍劫掠我邊境民夫，搶我商隊財貨。我渤涼的馬隊若入了寧境，誰來保命？”
“韓嶽鼠目寸光，早晚必遭天殃。”桑蠡麵不改色，截然道，“彆處的路桑某不敢保，但隻要進了雲州的勢力範圍，雲州巡防營全線護航。誰敢伸爪子，我家千戶大人就剁了誰的爪子。”
李崇文眼神微眯，步步緊逼：“老夫方纔聽顧姑娘說，周千戶已調任軍器局。這軍令如山，他一個管鐵爐子的，還能調得動握刀的巡防營？”
席間響起一陣輕微的交頭接耳聲，不少渤涼官員眼中流露出疑色。
桑蠡哈哈一笑，神情間透著幾分傲然：“諸位有所不知。我家千戶大人調任軍器局，那是大都督蘇澈蘇總兵親手佈下的奇兵。明升暗降也好，蟄伏也罷，這巡防營上上下下，從百戶到丁卒，皆是隨周千戶死人堆裡爬出來的袍澤。這位孟蛟孟百戶，便是其中的頭一號鐵漢。”
桑蠡走近一步，壓低聲音道：“況且，巡防營名為千人編製，實則蘇總兵已密令周千戶擴軍數千。這其中深意，大王想必比小民更清楚。以我家夫人與大王的兄妹至情，周千戶便是舍了這頂烏紗不要，也定會護渤涼商隊無虞。”
慕容昭一直沉默地聽著，目光在顧怡嵐和桑蠡之間來回審視。
“本王聽聞，”慕容昭忽然開口，眼神幽深，“蘇澈膝下無子，唯有一女。依你所言，他如此不遺餘力地扶持周起……莫非，他是動了招周起為婿的心思？”
桑蠡看了一眼顧怡嵐。隻見顧怡嵐麵色如常，指尖卻輕輕摩挲著茶盞的邊緣。
桑蠡轉過頭，對著慕容昭坦然道：“大王睿智。雲州城內，確有此風聲。”
慕容昭聞言，放在案幾上的手猛然攥緊。
他看向顧怡嵐，眼中掠過濃濃的憐惜。
在他看來，顧怡嵐如今雖貴為千戶夫人，但終究是戴罪之身，若那周起當真攀上了大都督的高枝，自家這妹子豈不是要受儘委屈？
“通商之事，本王準了。”慕容昭沉聲一喝。
他微微沉吟，側首道：“李崇文。”
“老臣在。”
“傳本王旨意。顧氏怡嵐，溫婉淑德，於本王有舊日救命之恩。即日起，冊封顧氏為渤涼國‘和寧公主’，位同王妹，賜金冊寶印，載入渤涼國史！”
殿內一下炸開了鍋。渤涼臣子們麵麵相覷，卻無人敢在此時觸這國主黴頭。
顧怡嵐愣在原地，剛要起身推辭，慕容昭已抬手製止。
“嵐妹，不必多言。”慕容昭直視著她，語重心長，“當年本王在永寧苟延殘喘，是顧公用全家安危給本王換了一線生機。今日顧公不在了，本王便是你的靠山。你我本就兄妹相稱，我為王，你為公主，這天經地義！誰若覺得不合規矩，便來問本王的刀！”
顧怡嵐心頭一顫，鼻尖陣陣發酸，自是聽出了義兄話裡的弦外之音，他是在給自己撐腰。無論那蘇澈之女身份多顯赫，她顧怡嵐身後站著的，是一國之主。這份沉甸甸的情義，穿透了六年的風霜，依舊滾燙。
林紅袖坐在一側，她雖不羨慕這虛名，可見慕容昭如此有情有義，心中也不免感慨：這柔弱的顧姐姐，當真是苦儘甘來了。
滿座賓朋齊聲賀道：“恭賀和寧公主！”
顧怡嵐起身，款款離席，在殿中央行了最重的跪拜禮，顫聲道：“怡嵐，謝王兄隆恩。”
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夜深人靜，月華如練。
王宮後花園的涼亭內，兩人隔著一方青石矮幾對坐，屏退了所有侍從。
慕容昭看著月色下的顧怡嵐，終是忍不住問道：“嵐妹，方纔在宴上，你說那周起待你極好。是場麵上給他的體麵，還是你的真心話？”
顧怡嵐微微一怔，隨即眉眼含笑道：“是真心話。王兄，若無他，我早已死在破陣營了。他這人……有時麵上冷硬，心卻是熱的。”
慕容昭沉默良久，又皺眉道：“可蘇澈的女兒……你就不怕？”
“王兄，我信他。”顧怡嵐坦然相對，“蘇總兵是北境的擎天之柱，周起要成大事，借勢在所難免。我本是微塵之身，能得他庇護，得他真心已是萬幸，又怎敢奢求獨占？”
慕容昭重重歎了口氣，眼中滿是不忍：“你啊，性子還是太韌了。如今你有了身孕，更要當心。那些將門虎女，未必都是省油的燈。”
“王兄放心，怡嵐曉得輕重。”
兩人在亭中談了許久。從永寧府的往事聊到如今的亂局，直到露水漸重，方纔各自散去。
......
隔日清晨，鐵勒城北門。
三裡外的樺木林中，枯枝掩映下，兩雙陰鷙的眼睛死死盯著官道。
“出來了。”一名黑衣人低聲呼道。
隻見慕容昭親自打馬相送，身後跟著數十輛沉重的馬車。
其中二十車裝滿了黑沉沉的生鐵，剩下的車中，竟是錦繡珠翠、奇珍異寶，那是慕容昭給“和寧公主”補辦的嫁妝。
“這顧氏餘孽，到底給這國主灌了什麼**湯？入城時還是個素衣窮婆子，出城竟成了公主。”黑衣人見顧怡嵐換上了一身華貴的孔雀翎滾邊錦袍，頭戴金釵，端坐在華美的馬車內，氣度雍容。
“管她的。”另一名黑衣人聲音粗糲，透著殺氣，“我們的任務是擒她回去。隻要入了雲州境，他渤涼王又能如何。”
“等等，”先前那人疑惑道，“隨行那個紅衣女將怎麼冇見出來？”
“姓周的派了百名精騎護送，顧不得那許多了。盯緊那輛最闊氣的車架，不要出了岔子！”
......
車隊曉行夜宿，兩日之後，終於踏入了雲州境內的蒼嶺。
孟蛟反手從得勝鉤上取下大關刀，橫在馬前：“弟兄們，全給老子精神點！進了咱自家地頭，反而最容易出岔子！”
話音未落，隻聽林間一陣尖銳的破空聲響起。
“嗖！嗖！”
幾支鵰翎箭閃電般射向最前麵的馬卒。
“敵襲！護衛夫人！”孟蛟怒吼一聲。
巡防營的精兵反應極快，迅速收縮陣型，將馬車圍在中央。
隻見林中呼啦啦湧出數百名蒙麵死士，人人手持利刃，眼中儘是凶光。
為首那人蒙著麵，指著正中央那輛最華貴的車架大喝：“活捉車裡那個穿錦袍的女人！速戰速決！”