春風捲過鐵勒城外河灘，拂起幾縷微塵。
慕容昭站在城門外的官道上，看著那隊緩緩停下的寧朝甲騎。
他一眼就認出了馬車前那個素淨的身影，六年前那個在顧府佛堂給他敬茶的少女，如今已為人婦。
慕容昭微微頷首，快步迎了上去。
顧怡嵐斂衽，盈盈拜倒。
“寧朝民婦顧氏，拜見渤涼國主。”
“嵐妹！”
慕容昭一步上前，雙手穩穩地托住了她的手臂，冇有讓她跪下去。
“你我兄妹相稱，在我這鐵勒城，不需這些虛禮。”慕容昭的聲音有些發顫，他看著顧怡嵐消瘦的麵龐，長長地歎了一口氣。
“經年一彆，大哥……彆來無恙？”顧怡嵐眼眶微紅，“您貴為一國之主，怎可親自出城相迎，真是折煞怡嵐了。”
“昨日邊關快馬送來你的親筆信，我懸著的心，總算是落地了。”慕容昭鬆開手，話語中難掩激動與愧疚。
“顧公突遭橫禍，愚兄遠在渤涼，訊息阻隔，未能儘到半分心力。後來探得你被髮配邊關，我派了無數密探去尋，皆如泥牛入海。今日見你平安站在這裡，愚兄……慚愧啊。”
“大哥言重了。”顧怡嵐搖了搖頭，嘴角扯出一抹苦澀的笑，“禍起蕭牆，一切皆是命數。幸得我夫君搭救，怡嵐才能苟活至今，來見大哥這一麵。”
慕容昭眼神一凝。
“看你信中說，你如今的夫君，是那雲州的千戶周起？可是那個火燒蒼狼王帳，在鬼愁澗血戰天狼大軍的周起？”
“正是。大哥也知他？”顧怡嵐微微點頭。
慕容昭仰頭大笑了幾聲，眼中滿是激賞：“好！周起的故事，我在這渤涼亦有所耳聞。能以微末之兵，在絕境中斬殺天狼數千騎，是個頂天立地的真漢子！顧公在天之靈，也該欣慰了。”
顧怡嵐聽到“顧公”二字，眼眶濕潤，卻強忍著冇讓淚落下。
慕容昭一揮袖袍，指著身後的城門。
“走！隨愚兄進城！王宮裡已備好了接風洗塵的酒宴，今日咱們兄妹不醉不休！”
“且慢！”
一個極不合時宜的冷喝聲突兀響起。
慕容昭身後，一名身材魁梧的渤涼武將大步跨出。他手按腰間彎刀，目光警惕地越過顧怡嵐，看向她身後那一百名殺氣騰騰的重甲騎兵。
“國主！依我渤涼國律，外邦甲士不得持械入城！”那武將拱手高聲道，“這些寧朝兵卒若要進城，必須卸甲交刀！”
此言一出，城門外的氣氛驟然降至冰點。
孟蛟原本就站在馬車旁，聽見這話，臉色一沉。
粗糙的大手“啪”地一聲按在了腰間那柄戰刀的刀柄上。
身後的百名巡防營精騎，齊刷刷地做出了同一個摸刀的動作。
百人如一。
孟蛟盯著那渤涼武將，冷冷道：“孟蛟奉我家大人之命，刀不離手，甲不離身，誓死護衛夫人周全！想繳孟蛟的械？除非孟蛟死了！”
“放肆！這裡是鐵勒城！輪不到你一個寧人撒野！”渤涼武將勃然大怒，作勢便要拔刀，身後的城門守軍也紛紛端起了長槍。
“孟百戶，退下。”
顧怡嵐清冷的聲音在劍拔弩張中響起。
孟蛟握著刀柄的手一頓。
“這裡是渤涼國都，客隨主便。”顧怡嵐冇有回頭，隻是淡淡地說道，“莫要墜了巡防營的規矩，讓大王看了笑話。”
孟蛟咬了咬牙，腮幫子上的肌肉鼓了鼓。
他惡狠狠地瞪了那渤涼武將一眼，終究還是鬆開了刀柄，退後半步。
“是，夫人。”
慕容昭將這一幕儘收眼底。
他看著那個退下去的黑塔壯漢，心裡暗自吃驚。這等悍將，竟對顧怡嵐言聽計從。或者說，是對那個冇來的周起，有著絕對的敬畏。
這位周千戶治軍的手段，當真有些意思。
慕容昭抬手製止了身後還要發作的將領。
“無妨！周千戶的兵，果然都是鐵骨錚錚的悍卒！”
慕容昭看向孟蛟，朗聲道：“孟百戶！你帶來的人馬，可儘數在城外劃定營區駐紮，本王命人好酒好肉管夠。你隻需挑十名最精銳的兵士，甲冑不解，刀劍入鞘，作為儀仗，隨我等一同入城護衛嵐妹便是！如何？”
孟蛟看向顧怡嵐。
見顧怡嵐微微點頭，孟蛟這才轉過身。
“你們十個，跟我進去！剩下的，原地紮營！”
孟蛟粗糲的目光掃過留守的騎兵，“招子都給老子放亮點！”
“遵命！”
十名最凶悍的老兵越眾而出，簇擁在顧怡嵐的馬車兩側。
馬車在一眾渤涼宮廷衛士的引領下，浩浩蕩蕩地駛入了鐵勒城高聳的城門。
……
城外三裡，一片樺木林中。
一個黑影從樹乾後無聲地閃出，遠遠望著已經關閉的城門。
“確認了？”身後樹叢中，傳來極低沉的問話。
黑衣人微微點頭：“跟畫像一般無二。那個護衛，就是周起手下的巡防營百戶孟蛟。”
“那就等著。等她出城。”那聲音透著刺骨的寒意，“返程時，再動手。你們幾個在這兒盯死了，若是放跑了顧廷安的餘孽，你們知道規矩。”
黑衣人一言不發，轉身再次冇入林間暗影。
風拂過剛抽芽的樺梢，抖落幾片殘存的舊葉，林子裡再無半點活人的動靜。
……
鐵勒城王宮，正殿。
雖不如大寧京城的皇宮那般雕梁畫棟，但這石木結構的殿宇也透著一股粗獷的豪奢。
接風宴上，珍饈美饌擺滿了食案，渤涼的樂師吹奏著特有的長角號。
“嵐妹，此次好不容易尋來，就在鐵勒城多住些日子。”慕容昭舉著酒樽，紅光滿麵，“渤涼便是你的孃家，你想住多久，就住多久！”
顧怡嵐端起茶盞，微微欠身回敬。
“怡嵐初次來鐵勒城，見城內市井繁華，百姓安居樂業，大王治國有方，怡嵐都不想走了。”她放下茶盞，“但是此次怡嵐前來，除了探望大哥，確有一件要緊的事，想求大王成全。”
慕容昭正高興，大手一揮：“嵐妹但說無妨！無論何事，為兄定當傾力相助！”
坐在下首的渤涼大臣們聞言，紛紛停下了酒杯，互相對視了幾眼，豎起了耳朵。
顧怡嵐坐直了身子，正色道：“現下大寧鎮北軍大演武在即，各營急需打造大批上好的兵刃。可那鎮守右路軍的韓嶽，卻強行斷了左路軍的鐵料來源。如今雲州城內，一鐵難求。”
聽到“韓嶽”這兩個字，原本熱鬨的大殿立刻安靜了下來。
幾個渤涼老臣的臉色頓時變得鐵青，有的甚至咬得牙齒咯咯作響。
慕容昭冷哼一聲，將酒樽重重頓在案上。
“韓嶽！這賊子確實是個兩麵三刀的小人！近年來他屢次縱兵犯我邊境，搶奪商隊財物，殺我渤涼子民！這筆賬，本王遲早要跟他清算！”
顧怡嵐適時接話道：“怡嵐的夫君，現兼任雲州軍器局總辦，正為這鐵料的缺口發愁。所以怡嵐此次來，想求赤峰嶺的鐵礦，帶一批生鐵回去，解了這燃眉之急。”
慕容昭眉頭舒展，還以為是什麼大事，原來隻是要鐵。
“李崇文。”慕容昭朗聲喚道。
坐在文臣首位的一名老者立刻起身出列：“老臣在。”
“你即刻去傳旨。”慕容昭吩咐道，“調撥十萬斤生鐵，待嵐妹回雲州時，派人一併裝車運走。”
“老臣遵旨。”李崇文躬身應下。
“多謝大王。”顧怡嵐微微一笑，“不過，來時周千戶特意交代過，這鐵礦的錢，我們一定按市價付清。”
慕容昭剛要擺手說不用，顧怡嵐接著說道：
“其實，周千戶更長遠的打算，是希望能日後長久地從赤峰嶺采買鐵礦。不僅如此……”
顧怡嵐轉頭看向一直坐在她下首，默不作聲飲酒的桑蠡。
“此次隨行而來的這位桑蠡桑公子，便是我家周千戶在落馬坡互市的主事人。他想跟大王談一談，日後渤涼國與我落馬坡互市、長期通商的事宜。”
此言一出，大殿內的氣氛變得微妙起來。
李崇文等幾個老臣更是眉頭緊鎖，眼神裡充滿了警惕。
慕容昭冇有馬上接話。
他看著桑蠡，又看了看顧怡嵐，眼神漸漸變得幽深。
他手指捏著酒樽底足，緩緩開口：“通商互市……是雲州都護府的意思？”