春夜微涼，新枝搖影。
聞言周起心頭大震。
他太清楚如今大寧與渤涼的僵局，更明白一位藩屬國主的私交，在這雲州邊境意味著什麼。
他這位從小養在深閨的妻子，怎會與遠在千裡之外的渤涼國主有舊？這是他做夢都未曾設想過的變數。
顧怡嵐見他失態，先伸出纖白的手，輕輕按住他的手腕，將那碗晃得快要灑出來的雞湯接過來，穩穩放在桌上。又取過一方素帕，替他細細擦去指尖沾染的湯汁。
“這事，我從未跟周郎提過。”顧怡嵐垂下眼簾，“一來，是父親當年叮囑過，此事關乎渤涼國祚，絕不可對外聲張，怕給我惹來殺身之禍。二來，父親蒙難之後，我更是不敢輕易提及，怕給顧家殘存的親眷招災，也怕給周郎惹來不必要的麻煩。”
周起反握住她的手：“到底怎麼回事？”
“算起來，已是六年前的事了。”顧怡嵐緩緩陷入回憶，“那年渤涼國主慕容昭剛滿十八歲，渤涼突發王室內亂。他的親叔父勾結天狼人，弑殺他的父兄篡了王位，還下了海捕文書，要將他這唯一的正統血脈斬草除根。他帶著死士親衛，一路被刺客追殺，九死一生逃到了京都永寧。”
顧怡嵐撥了撥燈芯，燭火跳動了一下。
“那時候滿朝文武，要麼收了他叔父的重金賄賂，盤算著要把他綁回渤涼請賞。
要麼覺得他是個喪家之犬，毫無利用價值，避之唯恐不及。
就連皇上，也怕得罪日漸強盛的天狼部，遲遲不肯召見。
滿京城那麼多朱門府邸，竟冇有一處敢容他落腳。”
顧怡嵐抬眼看向周起，溫婉的眸子裡浮現出幾分與有榮焉的驕傲：
“唯有父親。父親接連三道奏疏遞到禦前，陳明渤涼乃是牽製天狼東翼的咽喉，扶慕容昭歸國，便是給大寧北境豎一道鐵壁屏障。若棄了他，便是把渤涼這塊跳板拱手送給天狼部。”
“不僅如此，父親還以顧家全族百餘口的性命作保，硬是把慕容昭接進了顧府藏匿，請來京城最好的大夫給他剜肉治傷，替他擋了一波又一波摸進府裡的刺客。”
周起聽得心驚。嶽丈當年一介文臣，竟有這等破釜沉舟的豪賭膽氣。
“他在顧府住了整整半年。”顧怡嵐眉眼間透出一絲苦澀，“那時候我才十二歲，母親剛走不到一年。父親整日在朝堂當值，周旋於各派政敵之間，根本顧不上內宅。我性子素來軟和，不願拿些上不得檯麵的瑣事去擾他。府裡的幾個管事婆子見我年少無母，便漸漸怠慢起來。”
“她們時常剋扣我的份例吃食，連冬日裡取暖的炭火都敢短了去。我也隻默默忍著。慕容昭那時候自身尚且難保，外麵有叛賊刺客，朝堂上有無數雙眼睛盯著顧府，他連出個院門都要小心翼翼。可偏偏，他把我這點藏在骨子裡的委屈全看在了眼裡。”
顧怡嵐輕聲道：“他本就因家破人亡寄人籬下，見我這般無依無靠，大抵是生了同病相憐的心思，待我便格外上心。
閒下來時，他陪我在書房臨帖；知道我愛吃城南鋪子的桂花糕，便讓親衛冒著暴露的風險悄悄去買。
有一次，撞見那幾個刁奴明裡暗裡剋扣我的炭火，他竟半分冇顧及自己寄宿的處境，當場發難拿住了人，最後被父親按著顧府的家規打折了腿發賣出去。”
“後來，他跟父親說，見我孤苦，想認我做義妹，護我一世周全。父親欣然應允。就在顧府內宅的佛堂裡，讓我敬了茶，認下這個義兄。”
顧怡嵐深吸了一口氣：“也是在那一年，父親終於幫他疏通了禮部和兵部，拿到了朝廷的正式冊封文書，還說服皇上撥了兵馬錢糧，助他回渤涼平叛。他歸國之後，隻用了半年，便斬了叛賊叔父，坐穩了王位。自登基後，他年年都會派心腹送私信和厚禮來，從未斷過。”
顧怡嵐抬起手，從貼身的衣襟內側，摸出一個縫得極為嚴實的錦囊，拆開細線，取出一枚小小的、雕刻著虎頭圖騰的羊脂玉佩，輕輕推到周起麵前。
玉佩背麵，刻著一個小小的“昭”字，旁邊還鏨刻著一行極細的蠅頭小字：賢妹安處，吾必護之。
“父親含冤下獄時，顧府被抄。”顧怡嵐指尖撫過玉佩，“我將它縫在了貼身的小衣裡，才一路帶到了雲州。”
她抬眼看著周起，眸光是從未有過的篤定：“他曾在單獨給我的書信中說過，吾之一身、一國，皆為顧公所賜。賢妹但有所求，為兄萬死不辭。周郎，赤峰嶺的鐵礦，我去談，義兄他一定會給。”
周起拿起桌上那枚玉佩，心裡的驚濤駭浪久久未平。
他一直以為，自己娶的是一位需要他擋風遮雨的溫婉閨秀，卻從未想過，在這副柔弱的骨相下，竟藏著這樣一段驚心動魄的過往，手裡竟握著足以撬動北境格局的籌碼。
周起放下玉佩，反手將顧怡嵐微涼的雙手緊緊包在掌心，沉聲道：“此事凶險。現下你已有身孕，絕不宜車馬奔波。我讓桑蠡拿著信物走一趟便是。”
“不妨事的。”顧怡嵐搖了搖頭，反手握住周起的手指，“雲州距離渤涼都城，滿打滿算不過一百多裡。離得這般近，於情於理，我也該親自去拜訪義兄。桑公子去，終究隔著一層。”
“可是，去渤涼多是崎嶇山路……”
“周郎。”顧怡嵐打斷了他的話，直直望進他的眼睛裡，“讓我為你做點什麼吧。我不想隻做個躲在你身後的嬌客。”
一直沉默坐在旁邊的林紅袖，忽然站起身，將手裡的核桃殼往桌上一拍：“我與姐姐同去！誰敢動姐姐半根頭髮，我先劈了他！”
周起看著眼前這兩個截然不同卻同樣倔強的女子，沉默地權衡著。
顧怡嵐親自去，確實是破局的最佳落子。不僅能順利拿到鐵礦解燃眉之急，若是能藉此與渤涼國主重建關係，日後落馬坡互市的商路便能徹底打通，雲州的側翼也能多一個強援。
“好。”周起終是點了點頭，目光變得極度冷肅，“我讓孟蛟挑一百名巡防營裡最悍勇的精銳，沿途寸步不離地護送。桑蠡也跟著去，商道上的細節，讓他去跟渤涼的大臣敲定。”
……
次日清晨。雲州城北門外。
三輛寬大的馬車停在官道上，周起命人把車輪裹上厚布，儘量做到減震無聲。
一百名披甲執銳的精騎列陣在後，馬喘粗氣，殺氣騰騰。
周起站在車轅旁，盯著全副武裝的孟蛟：“夫人已有身孕。這趟差事，哪怕你們這一百號人全死絕了，也得護著她全須全尾地回來。不得有半點差池。”
孟蛟單膝砸在泥地上，重重抱拳：“大人放心！標下便是有九條命，也全填在夫人車前！”
林紅袖穿著一身利落的青色軟甲，腰間掛著雙刀，翻身躍上一匹紅馬，走到孟蛟身側。
“出發。”周起退後一步，深深看了一眼放下的車簾。
馬鞭揚起，車輪滾動。
林紅袖與孟蛟一左一右護在馬車兩側，領著一百精悍騎兵，護衛著車隊，浩浩蕩蕩地捲起一路煙塵，直奔東北方向的渤涼國界而去。