簽押房內，茶香嫋嫋。
三位指揮使端著茶盞，誰也冇急著接周起的話茬。
都是千年的狐狸，手裡捏著各營的軍費，平日裡從戶部摳點銀子比登天還難。
如今周起一句“見現銀纔開爐”，直接掐住了他們的三寸。
遊龍衛指揮使乾咳了一聲，搓了搓手：“周老弟，不是老哥哥不給你兜底。實在是這幾日營裡糧餉吃緊，要不……先拿兵部的批條抵兩成？”
周起眼皮都冇抬，正要開口，簽押房的木門被人推開。
一襲青衣的桑蠡大步跨過門檻，習慣性地拱手低頭，正要稟報：“主……”
話音未落，他眼角餘光掃見了屋內端坐的那幾道不怒自威的將領身影。
桑蠡何等心思圓融的人物，喉結微滾，硬生生將那聲“主公”咽回了肚裡。
他麵上不見半分錯愕，順勢將拱著的手高高舉起，臉上的神情已如翻書般，換上了一副商賈獨有的熟絡笑意。
“哎喲！周總辦！”桑蠡笑得一團和氣，“您催得急，那五十車精鐵和石炭，鄙人可是親自給您押送到軍器局門外了！”
周起見桑蠡進來，臉色一沉，大聲埋怨道：“桑公子，你這雲起閣的鐵料，近來可是越來越貴了。我軍器局專司為鎮北軍各衛所打造兵刃，這都是保家衛國的利器，你在這上頭可不能黑心漲價啊！”
桑蠡一聽這話，再看看那幾個麵露難色的指揮使，心裡立時透亮。
他收起笑容，換上了一副在商言商的無奈模樣：“周總辦，您這話可是冤枉鄙人了。這鐵料價格，向來是隨行就市。眼下大演武在即，北境市麵上精鐵奇缺，各路商號都在瘋搶，這價錢自然是一漲再漲。我雲起閣可是頂著賠本的風險，按市價的九成給您供的料。”
桑蠡特意提高了幾分音量：“大人莫要嫌今日這批鐵料貴。鄙人今日親自登門，就是要知會大人一聲，這下一批鐵料，雲起閣可是要漲上一漲了。這也是冇法子的事。”
屋內的三位指揮使互相對視了一眼，心裡暗罵：他孃的，這兩個小狐狸崽子，在這給老子唱雙簧呢！
可罵歸罵，桑蠡的話卻實實在在地戳中了他們的軟肋。大演武在即，精鐵一天一個價，今日不掏錢定下，明日隻怕連生鐵疙瘩都買不著了。
“得得得！”威塞衛指揮使是個暴脾氣，一巴掌拍在案桌上，“周大人，六百把腰刀！銀票我下午就差人給你送來！你先把老子的爐子生起來！”
另外兩位指揮使見狀，生怕落了後，也隻得咬著牙答應了現銀結賬。
待到幾位軍中大員前腳剛離開簽押房，桑蠡臉上的市儈笑意即刻斂去。
他走到書案前，壓低聲音，語氣凝重：“主公，屬下剛纔可不是全在陪您演戲。鐵料短缺，是真的。”
周起倒茶的手一頓：“怎麼回事？雲起閣的商路不是一直暢通麼？”
“雲州地界冇有鐵礦。”桑蠡麵色肅然，“以往各家商號的鐵料，九成都要從右路軍防區內的大孤山鐵礦往這邊運。可就在前日，右路總兵韓嶽突然下了死命令，以大演武軍需為由，封了大孤山。我們雲起閣采買的幾批精鐵，全被右路軍的關卡強行扣下了。”
桑蠡歎了口氣：“盤點下來，咱們庫中剩下的鐵料，最多隻夠支撐工坊十日之用。”
周起將茶盞重重頓在桌上：“韓嶽這是故意在大演武之前掐咱們的脖子，想讓整個左路軍拿不出新兵刃。從雁雍城購鐵補充呢？”
“雁雍那邊也不行。”桑蠡搖頭道，“鎮北王麾下直屬的幾大衛所也在大肆囤積精鐵，日夜打造兵甲。雁雍的鐵市早就被中軍掏空了。”
周起站起身，負手走到牆邊的堪輿圖前：“除去這大孤山之外，離雲州最近的礦在哪？”
“天狼草原東麵，渤涼國的赤峰嶺鐵礦。”桑蠡指著地圖上的一處狹長地帶，“那是距離咱們最近、且出產好鐵的地方。但此事極難。”
“韓嶽的右路軍常年在東線，這兩年為了搶軍功、劫掠財物，時常越界侵擾渤涼的村莊商隊。渤涼國對此恨之入骨，對我大寧的態度早已降至冰點，商路近乎斷絕。”
周起沉吟片刻，果斷下令：“先去市麵上，把其他散碎商號手裡的鐵料不論價格全掃了。雲起閣的庫存底子先不要動。我讓莫雲調整工序，把軍器局裡的廢鐵和殘次兵刃重新熔了，用在刀柄、護手這些不吃勁的位置上，好鋼全用在刃口上。”
周起摘下牆上的藏鋒：“這事不能硬扛，我去找大帥。”
……
左路大都督府。
周起剛跨入正堂，便迎麵碰上了雲州衛指揮使秦山。
秦山一巴掌重重拍在周起肩膀上，聲如洪鐘：“好小子！聽說你給驍騎衛那幫孫子打了批削鐵如泥的好刀？我可告訴你，咱們雲州衛大演武的兵刃，你小子看著辦！”
周起麵不改色，恭敬地抱了抱拳：“秦大人放心。周起雖調任軍器局，但雲州衛永遠是周某的孃家。您手底下弟兄的兵刃，周起親自盯著，絕不含糊。”
秦山得了準信，大笑著離去。
周起理了理衣袍，邁入書房。
蘇澈正站在書案前，凝神看著一幅邊關佈防圖。
“你小子無緣無故跑來，準冇好事。說吧。”蘇澈頭也冇回。
周起上前一步，沉聲道：“大帥，雲州的鐵料商路，被右路軍掐斷了。韓嶽封了大孤山，現今雲州城和落馬坡互市都買不到精鐵。我軍器局接了各營的重托，巧婦難為無米之炊。不知大帥能否出麵，跟韓總兵通融一二？”
蘇澈直起身，冷嗤了一聲：“韓嶽那廝，明擺著是要在大演武上給我左路軍上眼藥。這時候我若遣人去求他，不僅落了下乘，他更會變本加厲地卡我們。他既然出了這招，就是鐵了心要看咱們左路的笑話。這事，我出麵冇用。”
周起眉頭微皺：“那大帥與渤涼國可曾打過交道？屬下想派人去渤涼的赤峰嶺走一趟，購一批精鐵回來解燃眉之急。”
“渤涼？”蘇澈轉過身，打量了周起一眼，“自從五年前渤涼換了新國主，便與我左路軍斷了往來。那地方多是丘陵死地，與我雲州交界的地界不足五裡，且山道崎嶇，素無通商之例。”
蘇澈沉吟片刻，走到案前坐下：“不過，你若執意要試，本帥可以給你開具一份通關的公文。至於能不能叩開渤涼的大門，能不能把鐵運回來，全憑你自己的本事。”
“標下明白。”周起接過蘇澈寫好的公文，收入懷中。
……
入夜。周府宅院。
偏廳內點著幾盞明亮的燭火。桌上擺著幾樣精緻的菜蔬和一盅燉得軟爛的雞湯。
顧怡嵐盛了一碗湯，輕輕放在周起麵前。
林紅袖坐在對麵，正低頭剝著一盤核桃。
周起捏著筷子，卻遲遲冇有去夾菜，眉頭緊縮，目光盯著眼前的湯碗，不知在盤算什麼。
顧怡嵐敏銳地察覺到了異樣，輕聲問道：“周郎，可是軍器局的公事遇到了難處？為何這般愁眉不展？”
周起歎了口氣，將筷子擱在桌上：“雲州的鐵料被右路軍截斷了。我剛與左路各衛所簽了大批兵刃的契約，原本還打算順手替巡防營也換一批利器。如今無鐵下鍋，市麵上根本無處采買。”
他端起那碗雞湯，卻冇有喝：“眼下最近的鐵礦，隻剩天狼草原東麵的渤涼國赤峰嶺。可這兩年韓嶽的右路軍把渤涼得罪死了，兩國關係形同水火。想從他們手裡買鐵，難如登天。”
顧怡嵐聽罷，若有所思地垂下眼簾。
片刻後，她抬起頭，溫婉的眸子裡透出一抹令人安定的柔光。
“周郎若是為渤涼的事煩心，倒也未必就是死局。”顧怡嵐聲音輕柔，卻石破天驚，“我倒是與現今這位渤涼國主慕容昭，有些交情。”
周起剛端起湯碗的手陡然停在半空。
他抬起眼，滿臉錯愕地看著自己這位端莊溫婉的妻子，半晌才吐出一句：
“夫人……怎會與渤涼國主有交情？”